- Н-на! - Граф с силой опустил оружие, и меч глубоко впился в пол возле самой щеки Битали.
- Если бы это был настоящий поединок, - наклонившись, шепнул Арно Дожар, - сейчас бы я тебя убил.
- Если бы это был настоящий поединок, - выдохнул Кро, ощущая кожей холод совсем близкой стали, - ты уже давно был бы мёртв.
- Мсье Арно Дожар! - втрое громче обычного загремел голос сэра Ричарда Уоллеса. - Третья кровь показала, что сила, доблесть и право повелевать остаются в руках мсье Битали Кро! На вашу долю осталось смирение и повиновение. Битали Кро желает получить от вас извинения за нанесённое оскорбление, а также признание того, что ваш род отнюдь не так хорош, как все мы в том уверены. Вы готовы в соответствии с правилами кодекса исполнить его требование, или желаете принять знак бесчестья и покинуть школу маркиза де Гуяка?
- Я приношу свои извинения мсье Битали Кро и его друзьям, - кивнул побеждённый дуэлянт. - Я не хотел оскорбить их своими словами…
В зале повисла пауза.
- Мы ждём, мсье Дожар, - поторопил юного графа учитель.
- Моё поведение бросило пятно на род Дожаров, - через силу выдавил из себя Арно. - Оно было позорным и бесчестным.
- Вы ошиблись, мсье, - холодно остановил его сэр Ричард Уоллес. - Вы обязаны признать, что все мужчины вашего рода являются бесчестными, самодовольными и лживыми людьми.
- Меня удовлетворили его извинения, - пожалел однокурсника Битали.
- Правило победителя проявить жалость, - согласился учитель. - Поблагодарите мсье Кро за его милость, мсье Дожар.
- Я признаю, что мужчины нашего рода бесчестны, самодовольны и лживы! - торопливо выплюнул Арно, сбежал с дорожки, растолкал зрителей и выскочил сквозь стену между стойкой и древней каминной трубой. Похоже, опозорить семью ему оказалось легче, нежели склонить голову перед победителем и произнести слова благодарности.
- Красивая схватка, мсье Кро, - повернулся к Битали сэр Уоллес. - Встретимся через три дня. Надеюсь, мой урок вам понравится. Теперь советую поторопиться. Если я не ошибаюсь, профессор Налоби намерен закончить для вас курс накопления магической силы. Не самый лучший урок для школьников с полным желудком.
Увы, для Битали поздний обед ничем не грозил. На лужайке у замка он оставался всего лишь проводником. На его долю выпало только наблюдать, как товарищи уходят в корсовинг и спустя два-три часа выплывают из него, счастливые и посвежевшие. Утешало разве то, что Филли Налоби уже трижды награждал его четырьмя баллами за отличную работу.
- Полный курс корсовинга, - напомнил соседу Кро, когда они уже у себя в комнате укладывались спать. - Ну и как, что ты чувствуешь? Как твоя магическая сила?
- Да никак, - отмахнулся недоморф. - Потоки силы на третьем обряде я и правда вроде видел. Где-то к десятому смог их направлять. Только пользы от этого никакой. Одни слухи. Кстати, ты знаешь, что нашего директора уже третий раз вызвали на сбор хранителей Хартии? Филли после корсовинга Традишу про это сказал. В прошлом году они всего раз в год собирались, а ныне уже трижды за месяц. Что-то неладное среди их сообщества. Говорят, союзы "тёмных магов" уже несколько раз разоблачались, даже война из-за этого в Австралии случилась. Профессора Бронте на консультацию приглашали.
- Всё подслушиваешь?
- Делать мне больше нечего, - сладко зевнул Надодух. - Просто орут все так, будто кроме них в замке больше нет никого. Мне что, с заткнутыми ушами ходить?
* * *
Первым утренним уроком в расписании был метаморфизм. Усталый профессор Уолт Традиш, как обычно забывший побриться, уныло и однообразно бормотал:
- Метаморфизм тела, также именуемый пластификацией, отмечен среди людей ещё в изначальные времена, до Первого Пророчества. Причины его, однако, равно как и сам процесс, малопонятны до сего дня. Переход метаморфа из состояния человека в состояние животного происходит настолько быстро, что этот момент часто называют "перекидыванием". При этом в большинстве случаев наблюдается изменение формы тела, его массы, а также сознания метаморфа. Учёные полагают, что в минуты опасности, возникшей стихийно, а также ассоциируемой с тёмным временем суток, либо глубокого отдыха, организм метаморфа излучает внепространственную плёнку, позволяющую ему наладить прямой контакт с иными своими реинкарнациями прошлого или будущего и получить дополнительные способности путём прямой временной подмены тела. Впрочем, данная гипотеза уверенного подтверждения пока не нашла. Для метаморфа крайне важно научиться сознательной перекидке в своего внепространственного двойника, поскольку только осознаваемый и ожидаемый переход позволяет удержать в новом теле не только телесную душу, но и душу мыслительную, иначе именуемую разумом. Опытом сознательного перекидывания мы сейчас и займёмся. Попрошу выйти вперёд первого ученика с первого ряда. Он зайдёт сюда, в эту полупрозрачную загородку. Его задачей будет представить свой переход в звериное состояние на четырёх лапах, проявить сильное желание превратиться в быстрое ловкое существо, сконцентрироваться на этом желании и совершить прыжок, который завершится фазовым переходом. Я со своей стороны помогу созданием у ученика иллюзии падения в пропасть. Кажется, я просил выйти сюда слушателя с первой парты. Мы начнём проводить опыт по одному под моим контролем, дабы при самостоятельной работе не пострадало качество…
Курс, убаюканный однообразной, без тени эмоций и без знаков препинания, речью профессора Традиша, продолжал строчить в тетрадях, конспектируя лекцию.
Учитель вздохнул, поднял палочку. На её кончике быстро вырос радужный мыльный пузырь. Профессор позволил пузырю оторваться, а потом быстро пробил его палочкой. От оглушительного хлопка школьники подпрыгнули на месте.
- Я просил выйти сюда ученика с первой парты, - всё тем же сонным тоном напомнил преподаватель.
- Но я не метаморф, - пожал плечами Ронни Завьялов.
- Это не важно. Многие из вас являются скрытыми метаморфами. Это удаётся выявить только в ходе двух-трёх вышеизложенных опытов. Идите за загородку.
Ронни поднялся, обогнул стол и встал за плохо сваренным, пузырчатым стеклом, что позволяло разглядеть лишь силуэт школьника.
- Вспомните мои предписания, юноша, - мерно бормотал профессор, - сконцентрируйтесь, приготовьтесь к прыжку. Раз, два, три…
Из-за стекла послышался истошный вопль, сменившийся облегчённым пыхтением.
- Возвращайтесь на место, нынешняя неудача ещё не означает, что у вас нет способностей, порою они открываются лишь с четвёртой попытки при хорошей, качественной концентрации и большом желании. Следующего прошу в загородку…
За всё время опыта Уолт Традиш ни разу не повысил и не понизил голоса, не повернул головы к стеклу и не поднял взгляда на класс.
- Раз, два, три…
Снова за стеклом раздался крик, снова наружу выскочил тяжело дышащий школьник, так и не поменявший облика.
- Следующий…
Ученики уходили за укрытие один за другим: двое орденцев, двое "троллей", две девочки. Снова орденцы, "тролли", девочки. Последней в ряду оказалась Генриетта. Так же, как все предыдущие однокурсники, она скрылась за стеклом, так же подпрыгнула на счёт "раз, два, три", как вдруг… Вместо девушки в загородке заметалась стремительная рыжая куница!
- Мадемуазель Вантенуа, - сделал пометку в журнале профессор. - Скрытая пластификация. Очень хорошо.
Куница за стеклом пропала столь же неожиданно, сколь появилась. Стало видно быстро одевающуюся девушку.
- Что случилось? - под общие аплодисменты появилась она за спиной преподавателя. - Я заснула?
- Вы не смогли удержать сознание, мадам Вантенуа. Рекомендую продолжить тренировки. Следующий!..
На третьем ряду скрытым метаморфом опять оказалась девушка, в минуту опасности перекинувшаяся в крупного филина. На четвёртом - два "тролля" превратились в крупных волков. Но оба вели себя вполне спокойно: им удалось сохранить разум и в новом обличье.
- Практикуйте сознательное перекидывание, приучайтесь сохранять разум, - дал рекомендацию профессор. - В полнолуние же старайтесь сохранить человеческое обличье. Естественный метаморфизм вам следует брать под осознанный контроль. Тренируйтесь! Следующий.
Очередной сюрприз преподнёс дожаровский прихвостень Карл Уловер: вместо черноволосого мальчишки в загородке заплясал могучий гризли, сотрясая даже не пузырчатые стёкла, а сам класс.
- Скрытая пластификация, - невозмутимо отметил в журнале профессор Традиш. - Сознание не удерживает.
Загородка, явно усиленная защитными заклинаниями, метания медведя выдержала, и вскоре из неё выскочил жалкий и перепуганный школьник:
- Что случилось? Я упал? Я разбился?
- Вы целы, но вам требуются частые тренировки. Следующий!
Больше ни одного оборотня в классе не нашлось. Даже Надодух, побывав за стеклом, не приобрёл ни единого нового волоска. Равно как ни одного и не потерял.
- На сегодня всё, - подвёл итог профессор Традиш. - Выявленным метаморфам рекомендую самостоятельные занятия по указанной схеме, остальным…
- Подождите, а я?! - вскочил Битали. - Меня забыли проверить!
- Мсье Кро? - подслеповато прищурился учитель. - Ставлю вам десять баллов в аттестат.
- За что? - опешил юноша.
- За что? Почему? Как? - послышалось сразу несколько возмущённых голосов. Подаренные сокурснику десять баллов пришлись не по душе Дожару, его свите, рыжей Горамник, Завьялову и ещё нескольким ученикам.
- За стремление к учёбе, - невозмутимо ответил Уолт Традиш и продолжил, не обращая внимания на выкрики: - Всем остальным подготовить самостоятельную работу по признакам скрытой пластификации и её выявлению.