- Сегодня, девушки и юноши, вам предстоит изготовить молоко саламандры, - ломая себе руки и закатывая глаза, сообщила учительница, так и не рискнувшая сбежать из школы. - Это крайне важное зелье для каждого мага, ибо позволяет приручить тварей, живущих в огне, либо огню неподвластных. Ежели напоить саламандру молоком - за такое удовольствие она согласится исполнить любое ваше желание. Иначе, как из ваших рук, ей этого лакомства не получить. Кроме того, изменением всего одного составного элемента, не меняющего вкуса, молоко можно превратить в смертоносный яд, связывающий жизненную силу и благодаря этому надёжно убивающий всё живое и неживое, известное в природе. Поскольку ошибки ученика при работе с ядом могут оказаться опасными, сегодня на рассвете я заглянула к мадам Фре…
- Всё ясно, - поднялся Битали и начал складывать учебники.
- Мсье Кро, я полагаю? - осведомилась учительница.
- Да.
- Вы правильно поняли мою мысль. Стропильная мадам Фре, к вашему сведению, находится под кровлей восточного корпуса.
Зажав учебники под мышкой, Битали шёл к себе в башню… но то ли отвлёкся, то ли смирился - ноги сами вынесли его на самый верх лестницы. Кро махнул рукой и пробил палочкой стену.
В нос тут же ударило запахом прелых опилок, жареных семечек, на уши обрушилось разноголосое чириканье, писк, визг. В клетках, расставленных многометровыми стенами в несколько рядов, метались белки и соболи, перекрикивались крупные попугаи, рычали солидные собаки и мелкие пёсики, висели на прутьях обезьяны и лемуры. Кое-где, на удивление, сохранялась тишина: орлы и чёрные вороны сидели важно и достойно, упитанные сурки и хомячки безмятежно спали, кошки играли между собой почти бесшумно, несмотря на прыжки и беззлобные схватки.
Юноша пошёл вдоль гомонящей стены, ведя пальцами по прутьям и любуясь разномастным зверьём, как вдруг понял, что обезьяны и попугаи смотрят не на него, а чуть назад. Битали полуобернулся, заметил краем глаза блеск стали, рванул из амулета бемгиши и круто развернулся, чтобы встретить на сомкнутые клинки удар меча.
- Ты кто такой?! - грозно рыкнула на него старушка-одуванчик: ростом по пояс, с круглым лицом и пышными, совершенно седыми кудрями. Правда, телом была она отнюдь не стебелёк, а даже вполне упитанная, с заметным животиком, толстыми ногами и руками, мышцы на которых явно не уступали крепким мускулам сэра Ричарда Уоллеса. В коротком сарафане на длинных лямках и в рубашке с высоко засученными рукавами, в низких кожаных сапожках, облепленных опилками и просом, она могла быть только…
- Мадам Фре? - отступил юноша, спрятал оружие и коротко кивнул: - Битали Кро к вашим услугам…
- Ишь ты, какой, - погрозила ему мечом хозяйка зверинца. - Ходит тут во время урока, ходит, тотемников трогает. Ты знаешь, что случиться может, коли тотемника убить? Смотри у меня!
- Простите, мадам, я не хотел вас напугать.
- Напугать меня? - хмыкнула старушка. - Да я сама кого хошь напугаю! Кабы не в школе, так и имени бы не спросила! Как, сказываешь, тебя кличут? Мне все ваши Тёмные Лорды нипочём. Меня убить ему никогда не получится.
- Битали Кро, - повторил юноша.
- А-а, тот самый, что без тотемника учится? Про тебя уж раз пять учителя спрошали.
- Знаю, мадам, - вздохнул Битали. - Они оказались упрямее. Похоже, без тотемника мне больше не обойтись.
- Без него человеку вовсе никак, полная погибель, - немедля согласилась мадам Фре, и меч из её ладоней наконец-то исчез. - Коли тотемника нет, так ты, почитай, уже мёртв наполовину. Ты к кому больше душами лежишь? К зверям али птицам? А то тебе гады мерзкие любы? Так и змеи с ящерами у меня тож обитают. Живые твари, они все расплодиться стремятся. Оттого у меня завсегда детёныши всякие подрастают. И собольи есть, и кошачьи, и варанов песчаных два поганца жиреют.
- Варана хочу, - моментально отреагировал Битали. - Пусть спит спокойно и по окнам не лазит. А то нам Надодухова ворона одного на двоих хватает.
- Вот ты каков, стало быть, нутром своим, Битали Кро. Ну, коли так, то пойдём, покажу тебе твою половинку…
Следом за хозяйкой зверинца юноша несколько минут петлял по узким проходам чердака. По дороге мадам Фре в одном месте прихватила заветренный кусочек мяса, в другом - палку с длинным шилом на конце, в третьем углу подняла за нижнюю ступеньку стремянку.
- Давайте помогу! - предложил Битали.
- Цыц! - рявкнула на него старушка. - Вам, шалопаям, токмо дай. Обязательно всё переломаете.
Наконец она водрузила стремянку в одном из проходов, шустро забралась наверх, ласково забормотала:
- Заскучал, малой, без маменьки? Никто брюшка не почешет, никто зубки не почистит, никто сладеньким не угостит. На, мой хорошенький, закуси… - Мадам Фре насадила мясо на шило, просунула палку между прутьями, громко пошуровала и, выдернув своё оружие, кивнула: - Кушай, миленький, не торопись. Тебе мальчик скоро ещё принесёт. Эй, шалопай! Кузнечиков он, знамо, любит, тараканчиков. Ну и от опарышей али червей, само собой, никогда не откажется. Э-э-э… Ну, ты залазь, обживайся.
К счастью, для двоих площадка лестницы оказалась слишком мала, и чтобы юноша смог познакомиться с тотемником, старушке пришлось спрыгнуть вниз. Кро забрался на её место, уселся перед клеткой. Серо-коричневый, в мелкую клеточку, пустынный варан с полоской шипов на спине имел длину чуть больше руки и внушительную пасть, которой сейчас перемалывал шматок мяса.
- Привет, - сказал ему Битали.
Ящер не дрогнул даже кончиком хвоста.
- Дабы с тотемником связь установить, - попыталась помочь снизу мадам Фре, - в глаза ему смотреть надобно. Пока чувства и желания, как свои, не ощутишь. Как потребности его осознаешь, так, стало быть, оно и есть. Подселился.
Варан медленно повернул голову и вперился своими полукруглыми глазищами в Битали, словно хотел переместить в юношу свою душу.
- Давай-давай, таращься, - полушёпотом посоветовал ему Кро. - Повезло сегодня тебе, сам не понимаешь как. Вот не пригодился бы ты в тотемники - и пустили бы тебя на корм соседям за ненадобностью. Как думаешь, кого ты сейчас жрёшь?
Варан шумно сглотнул и замер. Жевать ему больше было нечего.
- Давай-давай, соображай быстрее, - посоветовал ему Битали. - Или ты тотемник, или похлёбка.
Варан опустился на брюхо, поднял голову. Поверх его глаз выползла белёсая плёнка.
- Ты туп, как Дубус, - сообщил ему Кро. - Счастья своего не понимаешь.
Юноша быстро спустился вниз, спрыгнув с последних ступеней.
- Получилось? - с подозрением спросила его мадам Фре.
- Влёт! - гордо ответил Битали. - Первый раз, что ли?
- И чего он там сейчас делает?
- Спит.
Хозяйка зверинца глянула наверх и вдруг решительно сложила стремянку:
- Он всегда спит. Сдохнет и не заметит. Как баронесса. Ну, чего застыл? Беги! Теперича тебе на любой урок дорога открыта.
Увы, особого преимущества совершённый подлог юноше не дал. На занятия по колдовству он всё равно не успел, для математики наличие тотемника не требовалось, а Филли Налоби оставил Кро в проводниках, сославшись на неосведомлённость. Появился у Битали тотемник или нет - он проверить не успел. Мадам Деборе на следующий день наградила Битали двумя баллами, не спрашивая про его зверя, демонология принесла юноше ещё пару, и упрямство профессора Налоби, потребовавшего сохранить пары в прежнем виде, Битали особо уже не огорчило: он и так уверенно выбирался в ряды лучших учеников курса. А уж занятия сэра Ричарда его и вовсе разочаровали. Основные стойки, переносы веса и выхватывание оружие уже давно сидели в теле Кро на уровне условных рефлексов.
Из-за ежедневных вечеров с корсовингом ужин однокурсников происходил очень поздно и однообразно: все наскоро перекусывали и расходились по комнатам. За ранним завтраком Битали если с кем и встречался, то только с Генриеттой. Зато обеды в столовой оставались прежними: тесными, неудобными, шумными. Правда, после успешной дуэли вдруг выяснилось, что свободный стол для мсье Кро всегда найдётся. Стоило Битали поставить свои тарелки на край - как прочие обедающие начинали тесниться, торопиться, на их места усаживались недоморф, Цивик, Дубус, а то и Генриетта Вантенуа. И никто - даже охрана из сектора ордена или участка "троллей" - ни разу не рискнул прогнать компанию с выбранного места, даже если Битали вторгался на их территорию.
В один из дней к соседям решили присоединиться и обитатели второго этажа, Ирри Ларак и третьекурсник Комби, причём Ирри торжественно провозгласил:
- Дозвольте присоединиться к великому братству Башни!
- Братство? - отозвался от прилавка Арно Дожар. - Скорее, выгребная яма! Какое удивительное зрелище: все уроды и недоумки школы в одном месте!
- Ты что, совсем рассудка лишился, Дожар? - поперхнулся от неожиданности супом Битали. - Тебе мордашку давно не били, жлоб деревенский?
- А ты что, считаешь себя оскорблённым, полукровка? - презрительно скривился юный граф. - Если да, то почему лаешься, словно базарная баба, а не отвечаешь достойно мужчине? - Дожар повернулся к прихлебателям: - Так я и знал. Наш гусар оказался банальным трусишкой без чести и совести. Впрочем, полукровкам о чести заботиться ни к чему.
Столовая притихла, следя за перебранкой.
- Ты меня оскорбил, Арно Дожар, - поднялся Битали. - Немедленно извинись, или будешь наказан.
- Я никогда не стану извиняться перед полукровкой без роду и племени! - громко и размеренно ответил юный граф.