- Слушайте меня внимательно, юноши! Обряд корсовинга крайне, крайне опасен! Вам предстоит впустить в себя такое количество силы, коим ваше тело не обладало никогда с момента своего рождения. Многих во время этого процесса пробивают судороги, иные, способные к перемещениям, скрываются в иные миры или убегают в тело тотемника, к душе Ба. Кого-то от избытка силы начинает жечь жаром, из кого-то потоки силы, наоборот, уносят тепло. Почти все маги при прохождении корсовинга откатываются в своей жизни назад, в утробу матери, переживают роды повторно, чтобы получить перерождение и новую жизнь, в ходе которой они смогут жить уже в мире магических сил, а не просто среди земли, воды и воздуха. Для чего я вам это рассказываю? Я вас не пугаю, а спасаю от страха. Каждый из вас должен знать: если он вдруг увидит себя в теле зверя, или в неведомом мире, или в тёмной тесной утробе, из которой он выйдет, чтобы снова впервые увидеть лицо своей матери, - это нормальный и естественный эффект обряда корсовинга. Рядом с вами с первой и до последней минуты будет находиться проводник, который укутает ваше тело, если оно начнёт мёрзнуть, и раскроет его, если его раскалит от жара. Он удержит конечности, если вы вдруг попытаетесь себя искалечить, и перехватит вас, если попытаетесь убежать. Он отнесёт вас в целительную, если вы не выдержите потока сил и умрёте. Вы в безопасности, молодые люди. И на будущее запомните: категорически запрещается проводить обряд корсовинга в одиночку, сколь бы сложными ни оказались ваши обстоятельства. Это смертельно опасно! О чём это я? Ах да! Для поддержания способностей ощущения силы корсовинг желательно проводить раз в один-два года. Семь-десять обрядов через день в зависимости от результата.
Филли Налоби наморщился и зачесал в носу, напряжённо глядя в траву. Развёл руками:
- Только парами… Один ложится на расстеленное одеяло, второй садится рядом и внимательно следит за товарищем, обеспечивая его безопасность. Ложимся, ложимся. Ах да!!! - Внезапно он с силой ударил себя в лоб. - Вспомнил! Мсье Кро, в обед я посетил мадам Фре и узнал, что у вас нет животного тотемника. А без этого доступ к опасным обрядам для учеников школы запрещён! Поменяйтесь местами с мсье Сенусертом. Обряд будет проходить он, вы же останетесь проводником. Все готовы?
Профессор прошёл по газону, оглядывая лежащих учеников.
- Очень хорошо! Тогда начнём. Сейчас все лежащие начинают глубоко дышать. Глубоко, наполняя все лёгкие, и чуть чаще, нежели вы дышите в обычном состоянии. Спустя минуту вы ощутите лёгкое головокружение. Это значит, что проходящая через вас вместе с воздухом сила дошла до обычного для вас предела. Продолжайте глубоко дышать. Наполнение силой превысит возможности вашего организма, и в нём начнётся обычное для взрослеющего мага перерождение из личинки в человека. Вниманию проводников! Следите, чтобы ваш подопечный не прекращал глубокого дыхания. Прерывание обряда корсовинга ещё опаснее, нежели смерть во время него!
- И как долго это продлится? - вскинул руку Битали.
- Когда перерождение организма закончится, вы это увидите, мсье Кро, - пообещал Филли Налоби. - Дышим, дышим! Всё дышим! Поздравляю вас с истинным совершеннолетием, дорогие юноши и девушки. Вдохи спокойные, но глубокие, до самого возможного предела. Не разговаривать никому вплоть до окончания обряда!
Первые примерно четверть часа Надодух лежал спокойно, словно собрался спать, и непрерывно зевал. Потом его руки и ноги вдруг заскребли воздух, он заскулил, закинул назад голову, изогнувшись едва ли не мостиком, захрипел. Битали, перехватив друга за пояс, положил его на бок, поправил голову, и дыхание у того восстановилось. Вот только вскоре недоморф скрючился, прижал голову к груди и мелко задрожал. Кро развернул одеяло, накрыл его - Надодух ненадолго затих, но вскоре опять заскулил, на лице проступили капли пота. Битали убрал одеяло - парень затрясся. Накрыл - пробило потом.
Кро решил было спросить совета у профессора Налоби - но тот, как оказалось, бегал на четвереньках вокруг изломанного, словно после маслобойни, тела Ронни Завьялова и торопливо уговаривал:
- Дыши, дыши. По-собачьи, мелко… - Учитель высунул язык и часто-часто задышал. - Сможешь? Давай, дыши!
- Профессор! - подбежала бледная Горамник.
- Не отпускай! - рявкнул, опрокинувшись на спину и ткнув в неё пальцем, Филли Налоби. - Провалится в иномирье - потеряет контроль сил! Держи, уговаривай, не отпускай!
Отличница убежала, учитель опять сунулся к самому лицу тяжело перерождающегося мальчика, зачастил собачьим дыханием. А от дорожки бежал перепуганный Лайтен:
- Он бьётся, профессор!
- Ерунда, доинкарнация, скоро родится, - отмахнулся Налоби.
Битали понял, что преподавателю не до него, вернулся к соседу. Надодух по сравнению с однокурсниками вёл себя, оказывается, вполне мирно: всего лишь скрючился и пытался на локтях и коленях уползти к замку. Кро, подхватив одеяло, догнал беглеца, опрокинул на подстилку. Недоморф, словно не заметив, продолжил свои движения, потом вдруг резко задрыгал конечностями и широко их раскинул. Дыхание его стало ровным и спокойным. Битали подумал, почесал в затылке, сел рядом и посоветовал:
- Дыши.
- Что? - открыл глаза Надодух.
- Ты как, спрашиваю? - поправился юноша.
- Отлично, сосед! Просто великолепно! - Он рывком сел, ухватил Битали за затылок, наклонился, упёршись лбом в его лоб: - Спасибо тебе, дружище. Спасибо. Ты мне теперь как брат будешь. Тысяча ифритов, как же это хорошо!!!
- Так ты в порядке?
- Ты даже не представляешь, в каком!
Теперь, успокоившись, Кро заметил, что недоморф такой не один. На разных сторонах газона уже многие однокурсники счастливо обнимались или просто лежали, раскинув руки и отдыхая. Обряд превращения учеников в полноценных магов завершался, отняв у ребят примерно два с половиной или три часа.
Этот вечер оказался долгим. Сперва весь курс дожидался, пока последний из учеников выйдет из изменённого состояния, затем Филли Налоби долго поздравлял пятикурсников с новым рождением, одновременно предупреждая об опасности самостоятельного проведения обряда и о том, что способность ощущать течение сил и управлять ими возникает только после третьего-четвёртого корсовинга.
Отпустил их учитель уже затемно, когда времени оставалось только поужинать, принять душ и лечь в постель.
* * *
Первый поцелуй не вернёшь.
Разумом эту истину понять легко, душой - невозможно. В ней постоянно теплилась надежда, что через это снова получится пройти: горячие губы, волна наслаждения, хмельное ощущение шального счастья. Надежда на повторение того самого, первого чувства на рассвете снова погнала Битали в парк, к заселённому нежитью болоту, под длинные ветви серебристой плакучей ивы.
Девушка ждала его здесь, и с готовностью отвечала на его поцелуи и ласки… Но сколь ни приятными они были - всё равно оставались обычными. Просто ласка, просто нежность…
- Ты должен завести себе тотемника, - неожиданно сказала Генриетта, когда в прикосновениях возникла небольшая заминка. - Тебе уже и Уоллес про это говорил, и Налоби. Почему ты упрямишься? Разве можно спокойно жить так, без твёрдой опоры. Понимая, что в любой миг, из-за пустяка, случайности ты можешь умереть безвозвратно, навсегда?
- Ты знаешь, каково оно, терять тотемника? Ты веселишься, играешь в догонялки - и вдруг сердце останавливается, внутри возникает слякотный холод, всё выворачивается, тебя тянет непонятно куда, душит… Потом приходишь в себя и понимаешь: ты опять один. Мне трёх смертей хватит, больше не хочу.
- А если ты поскользнёшься на лестнице и ударишься головой? Если ты не рассчитаешь стены и застрянешь во время "онберика"? Если случится несчастье на занятии - что тогда? Твои души окажутся без опоры, уйдут в мир мёртвых, тело умрёт навсегда. Вспомни про смертных.
У них нет тотемников, и половина из них не доживает даже до полувека!
- Они всего лишь смертные, - пожал плечами Кро.
- Если тебе наплевать на себя, подумай о других! Что станет с твоими родителями, если они узнают о твоей смерти? Каково им придётся? Как станут переживать друзья. А я, каково придётся мне? Вспомни, ты ведь обещал мне, что никуда не исчезнешь! - Она крепко обняла его, прильнула к губам. Это было очень приятно - но Битали всё равно никак не мог вспомнить, чтобы давал ей хоть какие-то обещания!
- Ты ведь не обманешь меня, правда? - Генриетта легла на скамейку на спину, положила голову ему на колени, провела ладонью по щеке. - Скажи, не обманешь?
- Я никогда не нарушал своих обещаний… - вздохнул юноша.
- Значит, ты заведёшь себе тотемника, правда? - обрадовалась Вантенуа. Пока опешивший от столь странного вывода Битали пытался найти связь между своими словами и последовавшим выводом, довольная девушка обхватила его за шею, приподнялась и впилась в губы долгим страстным поцелуем. - Ты просто сокровище, хороший мой. Как здорово, что мы встретились! Правда?
- Да, - лаконично согласился Битали, и счастливая Генриетта снова утопила его в объятиях. - Мы ещё не опаздываем?
На урок колдовства мадам Эджени Кардо ждала учеников, как всегда, в закопчённом подвале со сводчатым потолком:
- Рассаживайтесь, рассаживайтесь быстрее, молодые люди! Урок сегодня будет долгим, а потому побережём каждую минуту.
Вопреки обычному, в этот раз на столах возле котелков лежало по горстке странных предметов: персики, миндаль, кисточки сушёных трав, комочки серы, беличьи хвосты, уголь, бутылочки с жёлтым маслом.