Битали сделал глубокий вдох, выдох, несколько раз чиркнул лезвием о лезвие, выправляя и оттачивая кромку, и двинулся к самодовольно играющему мечом графу. Тот повёл плечами, вскинул меч, поцеловал клинок, размашисто рубанул Кро по ногам, вынудив отскочить, тут же обратным движением наметился кончиком в висок, сделал выпад в грудь, а когда Битали, парировав удар, попытался приблизиться - снова рубанул по ногам.
Два коротких полумесяца давали Кро огромное преимущество на расстоянии вытянутой руки, когда длинный меч становился бесполезным - но на это расстояние ещё нужно было прорваться сквозь плотную защиту юного графа. Получив два смертельных удара, Арно Дожар очень хорошо выучил, чего нельзя допускать и как этого добиться. Широкие, но короткие клинки-полумесяцы едва доставали до колен. Нижние удары Кро парировать не мог и был вынужден отскакивать. А ничего другого и не требовалось - протянуть время, и рано или поздно длинный меч издалека должен был его достать.
Удар слева - отбой соединёнными полумесяцами. Попытка сделать шаг - тут же навстречу скользящее движение по ногам. Прыжок назад - длинный выпад, парирование, снова по ногам, удар сверху… Юный граф методично прощупывал противника, выискивая слабое место. На какие удары враг реагирует не так быстро, докуда не дотягивается, от каких уколов медленнее закрывается. Дожар успокоился, повеселел и даже стал позволять себе шалости: перебросы клинка, покачивания с опущенным оружием. Он даже начал пританцовывать, прежде чем пускался в новую атаку. В один из таких моментов Битали, закрыв полумесяцами грудь, и ринулся напролом. Из нижнего положения, без замаха, рубить ноги было невозможно - граф вскинул клинок и кольнул его в переносицу. Точнее, попытался - Кро резко вскинул полумесяцы вверх, защемляя меч между ними, сам упал вниз и вперёд, на колени, выгибаясь чуть ли не на мостик, развёл лезвия и тут же, из-за головы, рубанул ими вперёд, рассекая жилетку врага от плеч и до пояса.
- Третья кровь! - громогласно объявил сэр Ричард Уоллес ещё до того, как из длинных ран часто-часто застучали о дорожку тягучие капли. - Оружие в амулеты, мсье! Поединок закончен!
Чердак северного корпуса взвыл. Битали поначалу не понял: возмущённо или радостно. Но кто-то захлопал в ладоши, овацию поддержали, и стало ясно: школа рада его трудной победе.
- Почему закончен? - пытаясь отдышаться, спросил он. - Ведь договаривались до смерти?
- Вы получили сразу три возможности убить противника, мсье Кро. Если вы не смогли ими воспользоваться - это ваша вина, а не вина школы. А теперь уберите оружие в амулет. Я не потерплю нарушений дуэльного кодекса!
- Да, сэр. - Битали свёл клинки на груди, попытался расслабиться. Несколько мгновений спустя на его шее покачивался лишь небольшой розовый камень.
- Мсье Дожар! - Ричард Уоллес повернулся к молодому графу. - Вы не смогли доказать превосходство своей силы, своего мужества и воли. Посему вам, как слабому, надлежит проявить смирение. Вы знаете пожелание мсье Кро. Он ждёт.
Арно Дожар отпихнул своих слуг, пытающихся остановить ему кровь, выпрямился, сделал два шага в направлении недавнего противника. На щеках его заиграли желваки. Тем не менее он склонил голову:
- Я прошу у вас прощения, мсье Битали Кро, за свою дерзость, проявленную на уроке демонологии к вам и вашему другу. Я… - Арно громко скрипнул зубами. - Я трус и скудоумное существо.
В толпе зрителей заулюлюкали, кто-то засвистел, кто-то захлопал. Дожар поднял голову. Смирения в его взгляде не читалось. Скорее - наоборот. И Битали вдруг понял, что нажил себе смертельного, до конца жизни, врага.
- Это была всего лишь ссора, Арно, - тихо сказал он.
- Лучше бы ты меня убил… - Желваки у Дожара ходили ходуном, зрачки почернели. Не зная, на что обратить свою злобу, он сорвал с себя разрезанную и окровавленную жилетку, отшвырнул в сторону. Тут же из длинных порезов снова потекла кровь, и Арно поскорее вернулся к своим прихлебателям.
- Это было великолепно! - подскочил недоморф и чуть не повис у Битали на шее. - Граф Арно Дожар признал, что он трус и скудоумное существо! Ему теперь от этого признания до конца дней не отмыться! Ты просто!.. Просто!.. Даже не знаю!
- Ты молодец! Ты жив! Ты… - Генриетта решительно заключила его в свои объятия, крепко поцеловала в губы, потянула рубаху наверх: - Покажи, как рана? Не кровоточит? Великая Геката, я так боялась! Сердце до сих пор колотится… Вот, потрогай… Её нужно хорошенько обмыть, иначе не видно.
- Ты просто монстр, поздравляю! - хлопнул Битали по плечу Дубус и утёр рукавом нос: - Знай наших! Теперь будут знать.
- Поздравляю! Восхищён, завидую! - протолкался с другой стороны Цивик. - Я за тебя всё время кулаки держал. Крепко ты ему наддал! Теперь Дожару только и остаётся, что в болоте утопиться!
- Не толкайтесь, мешаете! - цыкнула на всех Вантенуа. - Всё, Битали, идём со мной! Рану нужно промыть и осмотреть.
Куда там! Собравшаяся вокруг победителя компания плотно облепила его и не отступала всё время, пока в душевой первого этажа Генриетта отмывала дуэлянту грудь и живот, пока сыпала на рану какие-то снадобья и присушки, пока он переодевался у себя в комнате. Шумной толпой они все вместе свалились в столовую - и тут же оказалось, что для них нашёлся свободный стол между зоной "троллей" и орденцами. Кто из них предпочёл потесниться - Кро так и не понял. Пока он ужинал, то и дело подходили знакомые и незнакомые старшекурсники, поздравляли Битали с отличным и красивым поединком, младшекурсники указывали на него пальцами, девушки перешёптывались и бросали многозначительные взгляды. Центром внимания он остался и вечером, поднявшись после ужина во двор замка. Там даже на несколько минут остановилась игра. Кто-то подходил и хлопал по плечу, кто-то издалека кричал:
- Молодчина!
Первой бремя славы не выдержала Вантенуа. Зайдя со спины, она шепнула ему в ухо:
- Всё равно сегодня поговорить не дадут. - Дотянулась до губ и крепко поцеловала: - До завтра.
- Платочек она всё-таки унесла, - проводив девушку взглядом, тихо сообщил недоморф.
- Какой платочек?
- Свой. Но с твоей кровью. Ещё рубаху хотела в душевой кинуть, но я подобрал. А платок унесла. Нехорошо, когда у ведьмы есть твоя кровь. Пусть даже у самой дружелюбной ведьмы.
- Не отнимать же его, сосед? Лечила, старалась… Нехорошо после этого что-то подозревать.
- Сварит с твоей кровью зелье - вот тогда точно хорошо станет, - пообещал ему недоморф и указал пальцем на амулет: - А что у тебя за оружие такое странное?
- Это бемгиши, кистевые секиры, или египетские ножи, - погладил грудь Битали. - Отец говорил, незнакомое оружие пугает врага. А испуг - половина победы. Поэтому лучше владеть не самым удобным, но редким оружием, чем самым хорошим, но тем, что есть у каждого.
- У тебя же отец воин! - хлопнул себя по лбу Надодух. - Как я не подумал! Конечно, он тебя лучше научит, чем графские наёмники. Одно дело свой сын, а другое - наглый барчук. Тебя отец драться научил, да?
- Он каждый день, когда дома бывал, тренировался. А я, конечно, стремился подражать. Думаю, сражаться я начал учиться тогда же, когда и ходить. Первые боевые ножи получил в подарок лет в пять. Эти бемгиши - перед поступлением в первую школу на первый курс.
- Тогда понятно, почему Дожар об тебя зубы обломал, - вздохнул недоморф. - И отчего я никому из охраны в детстве не подражал? Теперь, наверное, поздно.
- Ты, мсье Сенусерт, хотя бы по гендерным искусствам домашние задания выполняй, - хлопнул его по плечу Битали. - Авось, к выпуску и заматереешь. Слушай, пошли в башню. А то на мне скоро дыры проглядят. Ну вот, ещё кто-то идёт!
- Битали, ты можешь нас тоже научить драться? Так же, как ты? - протиснулся сзади Цивик.
- Я же говорю! Первые навыки можно и у сэра Уоллеса получить, коли не лениться. Потом - пожалуйста.
- Это же сколько ждать придётся, пока его обучение закончится?!
- Если ждать, то вечно, - пожал плечами Битали. - А если заниматься и тренироваться, то месяца через два.
- Битали Кро, урождённый Кро! - Пятеро старшекурсников с серебряными и золотыми треугольниками ордена остановились перед обитателями башни Кролик. Говорил лишь один из них, тот, у которого на груди сверкал золотой знак: - Я, магистр ордена Грифа, и малый круг достойных сегодня вечером провели совет. Орден признал твои заслуги и храбрость. Мы оценили твою победу над гаруфером, мы все видели твою храбрость в поединке с графом Арно Дожаром. Малый круг достойных ныне признаёт справедливым твоё несогласие стать неофитом наравне с прочими учениками. Кандидат с твоими достоинствами имеет право стать меченосцем ордена сразу, без дополнительных проверок и испытаний. Свою честь и достоинство ты доказал в полной мере. Согласен ли ты на такую награду, Битали Кро, урождённый Кро?
- Знаете, ребята, - поднявшись, покачал головой Кро. - Когда я хотел стать вашим собратом, вы мне…
- Он согласен! - громко заявил недоморф, тоже вскочив и крепко обняв соседа за плечо.
- Ты чего, Надодух? - не понял Битали. -
Я как раз…
- Он согласен, согласен! - заглушая Кро, повторил Сенусерт. - Я вам точно говорю! -
И шепнул Битали: - Кивни же ты хотя бы…
- Не собираюсь!
- Не соглашайся! - Дубус легонько пихнул Битали локтем. - Им нужен поединщик. Раньше Дожар побеждал всех, орден только зубами скрипел. Грифы ведь всегда стараются заполучить самого сильного дуэлянта. Чтобы было кого выставить, если возникнет спор с другим братством.
- Я и сам понимаю… - отодвинулся Кро.
- В общем, он согласен, - опять кивнул недоморф.
- Пусть сам скажет, - переглянулся магистр ордена Грифа с членами малого круга достойных.