Ноги Даргота бешено молотят по воздуху, когда он переворачивается в полете. Позвонки его встают и опадают, щелкает извивающийся хвост. Он пытается прикрыть лицо руками, но с грохотом рушится у подножия трона Анубиса и так и остается там лежать, его металлическое тело сломано в четырех местах, а голова раскололась о ступеньку, ведущую к трону.
Вэйким оборачивается к Анубису.
- Достаточно? - спрашивает он.
- Ты не использовал фугу времен, - говорит Анубис, даже не посмотрев вниз на оставшиеся от Даргота обломки.
- Не было надобности. Не так уж он был и силен.
- Он был силен, - говорит Анубис. - Почему ты смеялся, почему вел себя так, будто сомневаешься в своем имени, когда с ним бился?
- Не знаю. В какой-то миг, когда я понял, что победить меня невозможно, я почувствовал себя словно бы кем-то другим.
- Кем-то без жалости, страха и упрека?
- Да.
- Ты и сейчас чувствуешь это?
- Нет.
- Почему же тогда ты перестал звать меня Хозяином?
- Жар битвы ударил мне в голову и заслонил на время правила этикета.
- Ну так исправь немедленно свою оплошность.
- Хорошо, Хозяин.
- Извинись. Смиренно проси прощения.
Вэйким простирается на полу.
- Прошу прощения, Хозяин. Смиреннейше.
- Встань, ты прощен. Раньше ты наполнил предыдущий свой желудок, а не этот. Ступай, подкрепись.
- Пусть вновь тешат меня песни и танцы! Пусть льется вино и звучит смех, дабы отпраздновать дар имени в этот Канун - Канун Тысячелетия Вэйкима! Пусть уберут остов Даргота долой с моих глаз!
И все так и происходит.
Когда утоляет Вэйким голод и кажется, что до скончания века будут длиться песни и пляски мертвых, взмахивает Анубис рукой, сначала налево, потом направо, и в ответ колонны, кажется, втягивают в себя языки пламени, а с языка Анубиса слетают слова:
- Забери их назад. Принеси обратно мой жезл.
Вэйким встает, отдает необходимые приказания, уводит мертвых из Тронного Зала. Стоит им пройти мимо, и столы исчезают между колонн. Поднявшийся ветер теснит полог дыма под потолком. Однако прежде чем обвисший серый балдахин начинает расползаться, гаснут последние факелы и весь Зал освещают лишь две жаровни, пылающие по бокам от трона.
Анубис глядит во тьму, и, подчиняясь его воле, сплетаются лучи света в картину, и еще раз видит он, как падает Даргот, рушится к подножию трона и замирает там в неподвижности, а рядом стоит тот, кого нарек он Вэйкимом, стоит, осклабившись, как череп, и на миг - обманчиво блеснуло пламя? - виден знак у него на челе.
Далеко, в огромной зале, где свет, тусклый и оранжевый, дрожит по углам, а мертвые укладываются обратно на незримые катафалки над их отверстыми могилами, слышит. Вэйким слабый отголосок, то чуть нарастающий, то стихающий вовсе, и не схож этот звук ни с чем, что доводилось ему слышать до тех пор. Он кладет руку на жезл и спускается с возвышения.
- Старик, - говорит он тому, с кем разговаривал ранее, тому, чьи волосы и борода замараны вином, а часы в левом запястье остановились, - старик, услышь меня и ответь, если знаешь, что это за звук?
Немигающие глаза пялятся вверх, мимо Вэйкима, губы шепелявят:
- Хозяин…
- Я здесь не Хозяин.
- Хозяин, это всего лишь воет пес.
Тогда возвращается Вэйким на возвышение и предает их всех могиле.
Потом свет гаснет, и жезл ведет его сквозь тьму do предначертанному пути.
* * *
- Я принес твой жезл, Хозяин.
- Встань и подойди.
- Мертвые возвращены, куда должно.
- Очень хорошо. Вэйким, мой ли ты человек?
- Да, Хозяин.
- Ты подчиняешься моим приказаниям, ты готов послужить моей воле?
- Да, Хозяин.
- Вот почему ты - мой посланник в Срединные Миры и за их пределы.
- Я должен покинуть Дом Мертвых?
- Да, я посылаю тебя отсюда с поручением.
- Поручением? Каким?
- Это долгая история. Ведомо ли тебе, что много в Срединных Мирах людей очень и очень старых?
- Да.
- А некоторые даже вневременны и бессмертны?
- Бессмертны, Господин?
- Тем или иным способом некоторые сумели достичь своего рода бессмертия. Быть может, они следуют течениям жизни и черпают свои силы из них, избегая волн смерти. Быть может, они так отладили свою биохимию, или же постоянно обновляют свои тела, или же переходят из одного своего тела в другие, или пиратски захватывают чужие тела. Быть может, они обзавелись металлическими телами, а может, обходятся вовсе без тел. Как бы там ни было, стоит тебе попасть в Срединные Миры, и ты услышишь россказни о Трехстах Бессмертных. Это лишь примерная цифра, ибо мало кто толком о них что-нибудь знает. На самом деле их двести восемьдесят три. Это - жульничество и по отношению к жизни, и по отношению к смерти; и, как ты можешь заместить, само их существование нарушает равновесие, вдохновляет других на попытки подражания легендам о них, побуждает считать их богами. Одни из них - безвредные скитальцы, другие - отнюдь не таковы. Бее могущественны и искусны, все сведущи в продолжении собственного существования. Но один особенно зловреден, и уничтожить именно его я тебя и посылаю.
- Кто же это, Хозяин?
- Его зовут Принц Который Был Тысячью, и обитает он вне пределов Срединных Миров. Его царство не от мира жизни и смерти, в извечно сумеречном месте. Его, однако, трудно обнаружить, ибо часто покидает он свою вотчину и вторгается в Срединные Миры - и повсюду. Желаю я, чтобы пришел ему конец, ибо издавна противостоит он и Дому Мертвых, и Дому Жизни.
- А как он выглядит, этот Принц Который Был Тысячью?
- Как пожелает.
- Где найду я его?
- Не знаю. Тебе нужно его искать.
- Как я узнаю его?
- По делам, по словам. Он наш противник во всем.
- Но ведь наверняка и остальные против вас…
- Уничтожай всех встречных, кто противится нам. Ну а Принца Который Был Тысячью ты узнаешь, поскольку уничтожить его будет труднее всех. И (ж ближе всех будет к тому, чтобы уничтожить тебя.
- А вдруг он сумеет.
- Тогда я потрачу еще тысячу лет, чтобы выпестовать другого посланника, способного взяться за это задание… Я не хочу, чтобы он пал завтра или послезавтра. Даже чтобы просто обнаружить его, тебе понадобятся века и века. Время не играет особой роли. Должна минуть эпоха, прежде чем он начнет представлять для нас с Озирисом реальную угрозу. Путешествуя в его поисках, ты узнаешь о многом. Когда ты его найдешь, ты наверняка его узнаешь.
- Достаточно ли я силен, чтобы покончить с ним?
- Думаю, да.
- Я готов.
- Тогда я пускаю тебя по следу. Я даю тебе способность вызывать меня и, в случае надобности, черпать силу прямо из поля Жизни и Смерти, когда ты находишься в Срединных Мирах. Это сделает тебя непобедимым. Если тебе покажется необходимым, можешь послать мне донесение. Если будет нужно, я доберусь до тебя.
- Спасибо, Хозяин.
- Ты должен сразу же подчиняться всем моим посланиям.
- Да.
- А теперь иди и отдыхай. Выспись, подкрепись и отправляйся на задание.
- Спасибо.
- Это твой предпоследний сон в Доме Мертвых, Вэйким. Поразмысли о его тайнах.
- Я делаю это все время.
- Я - одна из них.
- Хозяин…
- Это часть моего имени. Никогда не забывай об этом.
- Хозяин - как я посмею?
Пробуждение Красной Ведьмы
Ведьма Лоджии ворочается во сне и дважды вскрикивает. Давно она уже спит - и глубоко. Наперсник бросается успокоить ее, но делает это неуклюже и только ее будит. Она садится тогда среди подушек в своем высоком, как кафедральный неф, покое, и Время, обременившее ее насилием Тарквиния, быстро подает прочь от ее дивана, движется, словно призрак, но она видит его и замораживает среди бездорожья словом и жестом, и слышит свой же сдвоенный вскрик, и смотрит назад, не в силах оторвать глаз от чего-то темного, словно сновидение, - выношенного ею и взыскующего вопля. Да будет десять артиллерийских залпов - закрой для них ухо, сотри их Из слуха, сохрани лишь девять зияющих между ними безмолвий. Да будут теперь это удары сердца - мистически ощущаемые во всем теле. В покойный этот центр помести сухую кожу, исторгшую из себя змею. И да не разнесутся стоны над побережьем, коли вернется в порт затонувший корабль. Отступи взамен от того темного, как сновидение, что, словно четки греха, падает шквалистым ливнем, холодным и несказанным, тебе на живот. Подумай взамен про обузданных лошадей, о проклятии Летучего Голландца и, может быть, о строке безумного поэта Врамина, например такой: "И луковичка возродит в свой срок изжелта-бледный нарцисс". Если случилось тебе хоть раз в жизни любить кого-либо, постарайся припомнить это. Если случалось предавать, сделай вид, что тебя простили. Случалось чего-то бояться - поверь хотя б на миг, что те дни ушли и никогда не вернутся. Купи себе ложь и держись за нее, покуда сможешь. Прижми к своей груди наперсника, как бы его ни звали, и ласкай, ласкай его, пока он не замурлычет.
Обменяй жизнь и смерть на забвение, но все равно свет и тьма доберутся до твоей плоти, до мозга костей. Придет утро, а с ним - память.
Красная Ведьма спит в своем высоком, как кафедральный неф, покое, между прошлым и будущим. Беглый насильник из ее грезы исчезает в конце темной аллеи, а Время тем временем отмеряет историю вокруг событий. И теперь, во сне, она улыбается, ибо Янус опять поступает серединка на половинку…
Обернувшись назад, к славе, покоится она в его теплом, зеленом взгляде.