Это была кошка, как он и предполагал, огромная чёрная пантера, вдвое - нет, втрое! - больше, чем самая крупная кошка, о которой Джозидае приходилось слыхивать. Притом кошка была самкой, а самки обычно меньше самцов. Она медленно, методично расхаживала по клетке, будто выискивая в ней слабое место, чтобы сбежать. Могучие мускулы переливались под кожей с неповторимой грацией.
- Где ты достал такое восхитительное животное? - спросил эльф. Его голос насторожил пантеру, она прекратила нарезать круги. Кошка окинула Джозидаю таким пристальным, умным взглядом, что дальнейшие слова застряли у него в горле.
- О, у меня свои источники, эльф, - проворчал старый маг. - Я искал такую киску много-много лет, по всему известному миру - даже в тех частях, которые ещё никому не ведомы кроме меня!
- Но зачем? - прошептал Джозидая. Его вопрос относился в равной степени к пантере и к магу - в самом деле, певец клинков не мог понять, что может оправдать заключение такого творения в клетку.
- Помнишь мою историю про тупиковый каньон, - в ответ спросил Андерс, - откуда мы с моим учителем улетели верхом на сове от тысячи гоблинов?
Джозидая кивнул, улыбаясь при воспоминании об этой удивительной истории. Слова Андерса полностью дошли до него только через минуту. Он обернулся к магу с хмурой тенью на лице. "Статуэтка…" - пробормотал Джозидая. Сова была статуэткой, превращающейся в гигантскую птицу, когда требовалось её хозяину. В мире было множество таких артефактов, даже в Корманторе, и Джозидая немного знал о способах их создания, хотя его собственной магии не хватило бы на столь сложнейшие заклятия. Он оглянулся на огромную пантеру, в глазах которой уловил печаль, и снова повернулся к Андерсу.
- Но кошку в момент подготовки надо будет убить, - возмутился эльф. - И тогда энергия её жизни вольётся в статуэтку, которую ты создашь.
- Над которой сейчас работают, - беспечно ответил колдун. - Я нанял самого искусного гномьего ювелира, чтобы он вырезал статуэтку. Этот человек, то бишь гном - лучший мастер в стране. Не боись, статуэтка придётся кошке по достоинству.
- Достоинство? - откликнулся Джозидая ироническим эхом, глядя вглубь бездонных, мудрых жёлто-зелёных глаз пантеры. - Ты убьёшь кошку?
- Я дам ей бессмертие! - важно ответил Андерс.
- Ты дашь только смерть её телу и рабство её душе, - выплюнул Джозидая, испытывая к старому Андерсу внезапный прилив гнева. Певец клинков и раньше встречал подобные статуэтки, и считал их полезными артефактами, не задумываясь о жертвоприношении животного. В конце концов, убивал же сам Джозидая оленей и кабанов для своего стола. Казалось бы, почему волшебнику не создать такой замечательный инструмент из животного?
Но на сей раз всё было по-другому, Джозидая чувствовал это всем сердцем. Это животное, величественная и свободная кошка, не должна попасть в рабство.
- Ты сделаешь из пантеры… - начал было Джозидая.
- Мурки, - поправил Андерс.
- Пантеры, - с напором повторил эльф, не в силах смириться с таким дурацким ярлыком, повешенным на гордое животное. - Ты превратишь пантеру в игрушку, живой инструмент, работающий только по воле своего хозяина.
- А чего ещё ты ожидал? - удивился старый маг. - Что можно придумать лучше?
Джозидая пожал плечами и беспомощно вздохнул.
- Независимость, - пробормотал он.
- А тогда какой будет толк от моей работы?
По лицу Джозидаи нетрудно было прочитать ответ. Независимый магический спутник будет не так полезен путешественнику в опасной ситуации, но, безусловно, это будет более предпочтительно с точки зрения убиваемого животного.
- Зря ты пошёл в певцы клинков, парень, - поддразнил его Андерс. - Тебе бы учиться на следопыта. У тебя мозги на эту сторону повёрнуты!
- Следопытом? - переспросил эльф, - Как некий Андерс Бельтгарден в прошлом?
Старый маг выдохнул долго и устало.
- Ты настолько отрёкся от идеалов своего прежнего дела, променяв их на обманчивый флёр тайн магии? - не унимался Джозидая.
- Ох, и славный следопыт из тебя бы вышел! - сухо констатировал Андерс.
Джозидая пожал плечами:
- Моя нынешняя профессия не так уж сильно отличается, - возразил он.
Андерс мысленно согласился. В глазах Джозидаи Старима старик видел отражение себя в молодости, наивного идеалиста. Забавно выходит с этими эльфами, отметил он: тот, кто вдвое его старше, так похож на него, на треть младше нынешнего.
- И когда ты начнёшь? - спросил Джозидая.
- Начну? - проворчал Андерс. - Дружище, я уже начал и работаю над этой тварью последние три недели, и ещё шесть месяцев я потратил на то, чтобы подготовить свитки, порошки, зелья и травы. Нелёгкое это дело, скажу тебе. И недешевое! Знаешь, во что мне обошлись самые обыкновенные металлические опилки от гномов, достаточно мелкие, чтобы их без опаски можно было добавлять в еду кошки?
Джозидая почувствовал, что не хочет больше продолжать разговор. Ему не хотелось слушать о яде - как он понял слова мага - подсыпаемом этой прекрасной пантере. Он снова взглянул на кошку, в её глубокие, пристальные глаза, разумные сверх всякого понимания.
- На улице прекрасная погода… - пробормотал эльф, даже не думая, что Андерс улучит минутку на прогулки ради хорошей погоды. - Даже мой упрямый дядюшка Талейсин, лорд-протектор дома Старим, позволил солнцу отогреть его лицо.
Андерс хрюкнул.
- И он будет весь день ухмыляться, когда уложит вашего Эльтагрима хуком по морде?
Эта шутка застала Джозидаю врасплох, и он не устоял от заразительного хохота Андерса. Талейсин и в самом деле был столь упрям и резок, что Джозидая не особо удивился бы, если Старим по возвращении в дом обнаружил бы, что его дядя поколотил государя Эльтагрима.
- Важное решение принял Эльтагрим, - вдруг сказал Андерс серьёзным тоном. - И на редкость смелое. Допустив в город другие добрые народы, ваш Государь завертел колесо истории, и теперь его нелегко будет остановить!
- К добру или к худу?
- Одни провидцы знают, - пожал плечами Андерс. - Но выбор его был верным, я уверен, хотя и не без риска. - Маг снова фыркнул. - Какая жалость, ведь даже будь я молодым человеком, мне бы не светило увидеть последствия указа Эльтагрима. Ведь эльфы тянут время медленно. Сколько столетий пройдёт, прежде чем Старимы вообще решат, согласны ли они с указом Эльтагрима?
У Джозидаи вырвался очередной смешок, но в этот раз короткий. Андерс говорил о риске, и был совершенно прав. Многие высокие дома, не только Старимы, пришли в негодование от иммиграции народов, которые высокомерные эльфы привыкли считать низшими расами. Были даже несколько смешанных браков между эльфами и людьми, но отпрыски таких союзов становились в Корманторе изгоями.
- Мой народ со временем примет мудрые слова Эльтагрима, - решил эльф наконец.
- Молю, чтобы ты был прав, - откликнулся Андерс, - ведь Кормантору грозят опасности покруче, чем возня заносчивых эльфов.
Джозидая поглядел на него с удивлением.
- Люди, полурослики, гномы, и, главное, дварфы ходят среди эльфов, живут в Корманторе, - пробормотал Андерс. - Так с чего бы, думаю я, гоблинам не понравится мысль, что все их главные враги собрались в одном месте, в один лакомый винегрет?
- Но вместе мы во много раз сильнее, - возразил певец клинков. - Многие волшебники людей превосходят даже наших. Дварфы куют лучшее оружие, а гномы изобретают диковинные машины. А полурослики… да, даже полурослики - ловкие союзники и опасные противники.
- Не могу тебе возразить, - кивнул Андерс, успокаивающе махнув морщинистой, трёхпалой после зубов гоблина, рукой. - Я же сказал, Эльтагрим сделал правильный выбор. Но я молю, чтобы внутренние распри поутихли, иначе же, говорю, внешние проблемы Кормантора удесятерятся.
Джозидая кивнул, успокаиваясь. Он не только не спорил с рассуждениями старого Андерса, но в глубине души питал такие же страхи. Если все добрые расы сольются под единой крышей, то и племена гоблиноидов соберутся в стаи большие, чем когда-либо прежде. Если бы пёстрый народ Кормантора стоял друг за друга, находя силу в своем разнообразии, то любая орда гоблиноидов была бы отброшена прочь. Но если нации Кормантора не найдут пути к такому единству…
Джозидая вытеснил мысль из головы, отложив её на другой, какой-нибудь дождливый и туманный день. Он снова взглянул на пантеру и вздохнул с ещё большей печалью, чувствуя себя беспомощным.
- Обращайся с кошкой хорошо, Андерс Бельтгарден, - сказал он, уверенный, что бывший следопыт так и сделает.
А потом Джозидая ушёл, неторопливо направившись обратно в эльфийский город. Он снова увидел Фелисити на балконе, одетую в тонкое шёлковое платье и призывно улыбающуюся, но лишь махнул ей рукой. Ему вдруг резко расхотелось играть с ней.
Много раз в следующие недели Джозидая возвращался в башню Андерса и молча сидел у клетки, общаясь взглядами с пантерой, пока маг возился за работой.
- Когда закончу, она твоя! - объявил вдруг Андерс, когда весна повернула к лету.
Джозидая непонимающе воззрился на старика.
- Кошка, говорю, - повторил Андерс, - Мурка будет твоей, когда я закончу работу.
Голубые глаза Джозидаи распахнулись в испуге, но Андерс принял его взгляд за невысказанный восторг.
- Мне от неё мало толку, - объяснил маг, - Я теперь мало странствую, не выхожу за дверь, и, по правде, вряд ли протяну ещё больше, чем пару зим. Так кто больше заслуживает моё лучшее творение, я спрашиваю? Джозидая Старим, мой лучший друг, который мог бы быть славным следопытом!
- Я не могу принять это, - неожиданно резко ответил Джозидая.
Андерс выпучил глаза в изумлении.