Белоян, устав ждать, кашлянул прочищая горло. Среди молодого смеха кашель прозвучал карканьем. Князь посмотрел на него и улыбка скатилась с губ. Он знал, что верховный волхв ждал серьезного разговора.
- Ладно уж. Подожду до пира.
Он жестом отпустил всех и повернулся к волхву. Тот подождал, пока за Добрыней не захлопнется дверь и его грохочущий смех не затихнет на нижнем поверхе, и сказал, хмурясь так, словно и не было тут только что веселого разговора.
- Ну, а теперь скверные новости.
Волхв огляделся, словно хотел убедиться, что никого чужого тут нет и сказал.
- Сегодня птица весть принесла. Князь Голубев пишет, что зверь наш погиб…
Владимир сузил глаза, вспоминая о чем речь, затем зрачки его расширились. Вспомнил.
- Сдох? - не понял он.
- Убили, - поправился волхв. - Все как всегда было. Иноземцы. Схватка один на один. Княжеская дочь в жены…
Князь ударил себя по колену. Звонкий шлепок отлетел от стены и выскочил в приоткрытое окно. Не в силах усидеть Владимир встал, прошелся по горнице. Определенно день сегодня был недобрым, как и вся неделя, что была до него. Словно где-то запруду прорвало - неприятности дождавшись этого полнолуния, скопом обрушились на князя.
- Крепчает, видно Империя, - сказал князь сквозь зубы, - если в ней такие богатыри заводятся, что… Кто его?
Белоян молчал.
- В какой стороне такой богатырь народился, что твою волшбу мечом перебил?
- То-то и оно, что свои же… - чуть замявшись, с досадой ответил Белоян.
Князь повернулся к нему, наливаясь гневом.
- Как свои? Ему же строго настрого было говорено, чтобы только иноземцы с чудовищем силой мерились!
- Так оно и было, - кивнул волхв. - Три года клятое семя изводили, а тут так вышло…
Князь хотел сказать что-то потом махнул рукой, смиряясь с тем, что и эту неприятность ему придется снести, вместе с другими. Помолчав, добавил:
- Кругом у нас несуразица. Нигде порядку нет. И ведь все сами себе мешаем. А какой зверь был!
Белоян кивнул. Ему ли не знать? Зверя создал он сам, когда стало ясно, что искатели приключений и золота из Империи не просто так начали захаживать на Русь, а с дальним прицелом. Кто-то из них и впрямь искал денег и чести, но были и такие (их становилось все больше и больше) кто старался осесть на славянских землях, пытаясь стать если не князем, то воеводой или кем-нибудь попроще. Для таких и создан был чудо-зверь.
- А точно? Ошибки нет? Может…
Белоян видел, что князю хочется, чтобы все шло по-прежнему, но помотал головой. Правда дороже.
- Не может. Считай, что своими глазами видел.
- Через блюдо свое, что ли?
Князю можно было бы все объяснить, но Белоян не захотел тратить время на объяснения.
- Чтобы тебе голову не морочить скажу, что нужно было, чтобы одна вещь волшебная ко мне из Пинска попала. Я послал кое-кого, они и видели, как там все вышло.
Он знал, что Владимира волховские дела ничуть не занимают. Как он и ожидал, князь небрежно махнул рукой.
- Кто видел-то?
Белоян не понял и князь переспросил.
- Кто вещь-то твою несет?
- Гаврила Масленников.
- Один? Может, ошибся он насчет чудовища-то? - бровь князя изломалась и поползла вверх.
- Не один. Там еще двое.
Князь вздохнул. Искоса посмотрел на волхва. Тот сидел, перебирая пряди бороды, и смотрел на него. Оба они понимали, чем должен закончиться их разговор.
- Что ж теперь делать…. Придется тебе нового наколдовать… - Осторожно сказал князь. - Сколдуешь?
Волхв отмахнулся…
- Сколдую. Вот помощников наберу только да сколдую.
Облегченно вздохнув, Владимир сказал.
- Не тяни. Старый зверь нас здорово выручал.
- Скоро уже. Как у Круторога волхвы соберутся, так с Хайкиным и выберем себе кого нужно.
Владимир отодвинул створку, поглядел как во дворе толкутся кони и люди, потом как бы между прочим спросил.
- Такого бы зверя сколдовать, да к ним запустить. Можно так?
Белоян пожевал губами, прикидывая от этого пользу для князя, и ответил неопределенно.
- Можно, конечно. Только стоит ли? Когда греческие маги с халдейскими враждовали, в те времена такое там в обычае было… Они часто всякую дрянь друг другу на голову вываливали…. Там и львы были и гидры…. Только от этого у твоих врагов силы не убудет. От таких чудищ не воины страдают, а смерды да поселяне. Да и тебе от этого ни славы не пользы не будет.
Владимир долго молчал, потом, видно решив, что нет толку печалиться о прошедшем, спросил.
- А что за вещь? Колдовское что-нибудь?
- "Паучью лапку", - обронил осторожно Белоян. - Помнишь такую?
- Помню, рассказывал… - голос князя стал скучен. - Второй год о нем поминаешь… И нужен он тебе? Белоян нахмурился, поднялся.
- Не мне он нужен, и не тебе… Нам. Всем. Всей Руси.
Белоян уселся, откинулся назад, привалился к теплым бревнам, давя в себе раздражение.
- Ну ладно, ладно. Не кипи. Штаны прожжешь. Зачем отдал тогда? Я же помню, что он был у тебя. Раз уж он тебе так нужен, то и держал бы при себе…
- И держал, - проворчал волхв, склоняясь вперед. Все было сложнее, чем думал князь. - Уж поверь, крепко держал. И не выпустил бы, да только…
- Только?
Белоян приложился к кувшину, вытер ладонью рот и сказал с горечью в голосе.
- Талисман силу терять начал…. Не зря, видно, талисман в роду князя Черного находился. Так получается, пока его дочь Ирина жива, талисман должен при ней быть. Как понял это, пришлось талисман назад вернуть. Ну, а в Империи, похоже, узнали, что талисман в Пинск вернулся и восхотели его себе заполучить.
- Им-то он зачем?
Белоян видел, что князь слушает его с уважением, но без веры, считая что слабому воину никакой талисман не в подмогу, а сильный сам движет звездами. Волхв знал, что говорить с князем о талисмане бесполезно. Не верил князь в талисман и все тут. Уже не первый раз он пытался втолковать Владимиру, как важна "Паучья лапка" для Руси, но князь в свою силу верил больше, чем в силу колдовства и ворожбы. Его меч в руке значил для него больше заклинания в чужих устах. Все это так явно проступило на лице, что князь успокоил его.
- Ну, расскажи, расскажи…
- В отличие от тебя там в талисман верят. За теми магами и людьми, что к нам лезут, вся мощь Империи. Сам знаешь - она хоть и расколота, а все же сильна, а уж если соединится… Я даже представить себе не могу того, что из этого всего выйдет. Так что им талисман поболе, чем нам нужен…
Владимир пренебрежительно хмыкнул и набрал в грудь воздуху, чтобы высказаться, но Белоян уже понявший что хочет сказать щедрый на подарки князь, сурово перебил.
- И не думай даже! От этого не просто они сильнее станут. Мы ослабнем!
Князь улыбался и видно было, что не верит он ни одному слову.
- Пока ты тут Степью занят, там на тебя ножи точат…. Степняки что - они свои почти. Лет сто пройдет, и вольются племена в Русь, станут русскими, а это…. Это другое. Это - внешний враг! За ним глаз да глаз нужен…
- Ну, ладно, ладно… - согласился Владимир. - Разошелся… Кого за талисманом-то послал? Я смотрю все богатыри-то на месте… Коли это тебе так важно, то и послать бы кого покрепче.
- И те не крайние, - возразил Белоян. - Гаврилу Масленникова ты знаешь, а с ним еще князя Брячеслава воевода Избор да Исин.
Князь коснулся рукой лба, вспоминая.
- Гаврилу знаю. А что за Исин?
- Сотник Пинского князя Брячеслава. Из хазар.
Князь пожал плечами, словно говорить ему больше было нечего. Он посмотрел на лавку, где только что сидел Добрыня, вспомнил разговор о купцах и сече.
- Носишься ты с этим талисманом как курица с яйцом. Если уж он так тебе важен, то послал бы за ним кого покрепче. Илью послал бы или вон Ратибора с Микулкой. Слыхал как отличились?
Белоян молчал, не собираясь отвечать князю. Не дождавшись ответа, Владимир сказал.
- А то, хазарин какой-то… Этот то хоть откуда?
Солнце за ставнями снова занавесили тучи и погода стала нудной, как зубная боль. Белоян помолчал, и, стараясь чтобы это было не обидно для князя, ответил:
- Что до богатырей твоих…Сильны они конечно, надежны, да уж больно заметны. А уж Илью нашего куда послать, так сразу доглядчики объявятся - куда это он пошел, да по какому делу, да скольких пришиб по дороге…. А тут по тихому нужно было. Да и не из последних эти…. В прошлом году они же талисман и уберегли.
Он замолчал, раздумывая говорить - не говорить, то, что вертелось на языке, и все-таки не сдержался.
- Голубевское-то чудовище они завалили. Хазарин и завалил.
- Ну? - Удивился Владимир. - Хазарин? Как это он так?
Уголки рта у Белояна скорбно опустились.
- Не знаю еще…
Князь прошелся от стены к стене. В нем зарождался интерес к воинам, истребившим волшебное чудовище, сумевшее погубить за эти несколько лет не один десяток имперских богатырей. Владимир задумался, улыбнулся.
- Выходит теперь у Голубева в зятьях хазарин будет? Да-а-а-а. Дела-а-а-а. Ну-ка давай поподробнее.
- Ну, это с самого начала рассказывать придется.
- Ну и расскажи. Ты мне этим талисманом второй год голову морочишь. Может быть теперь и разберусь…
Князь взял волхва за рукав и подтащил к другому концу стола, где стоял кувшин с медом, налил в два кубка. Белоян кивнул на кувшин.
- А за мою голову не боишься?
Князь улыбнулся.
- У нас с тобой головы покрепче, чем у молодых будут. Рассказывай.
Волхв собрался с мыслями.