Солнце еще, правда не успело высушить росу на деревьях, и она крупными каплями сверкала на листьях и кончиках сосновых иголок. Гаврила наблюдал за этим с радостью на сердце, а Избор - слегка поругиваясь. Для него роса была не столь красивой, сколько мокрой и холодной. На долю Исина ночной влаги не доставалось и он, глядя на босые ноги воеводы напомнил.
- Надо бы сказать им было, чтоб сапоги отклеили и одежду какую-нибудь достали бы…
Исин кивнул.
- Эй, слышишь? - он постучал пальцем по княжеской голове. - Найдется в ваших кладовых что-нибудь для воеводы?
Картага с трудом повернулся, смерил Избора высокомерным взглядом и ответил.
- Не знаю. Вряд ли.
- Это еще почему?
Исин, у которого давно чесались кулаки, понял что князь вот-вот даст ему повод. Князь это тоже уловил и спокойно сказал.
- Да уж больно он на нас не похож.
Довод был серьезным, но у Гаврилы в запасе был аргумент не хуже. Вытянув руку, он потряс кулаком у князя перед носом.
- А ты все-таки прикажи поискать. Попытка - она ведь не пытка, так что ли?
- Ладно, - пробурчал Картага. - Что найдем, то и дадим. Нам что, жалко что ли?
Избору этот тон не понравился. Он чуть нагнулся, чтобы встретиться с князем взглядом и сказал с издевкой.
- Ого! А ты у нас, оказывается, тоже безжалостный…. А я думал, что я один такой.
Князь под этим взглядом поежился. Видно сидеть на богатырской спине было все же не так хорошо, как могло показаться со стороны.
Они шли и шли, а солнце поднималось все выше и выше. Оно уже не грело затылки, а пекло макушки. Хотя лес и остался таким же густым, как и был, теперь он перемежался огромными полянами, заросшими разнотравьем. Лесная тропа, по которой они двигались, кончилась, как-то незаметно она распалась на ниточки следов и растаяла в кустах ежевики, но их дорога еще не кончилась.
От поляны до поляны был лес, а от одного лесного пятна до другого тянулся цветущий луг. Подобревший от вида веселого леса Исин что-то запел. Под его тихое подвывание Гаврила сказал задумчиво:
- Удивительное дело…
- Что? - встрепенулся Избор, глазами отыскивая то, что увидел Масленников..
- Я совершенно не чувствую опасности.
Воевода удивленно поднял брови.
- Сейчас объясню, - сказал Гаврила. - С тех пор как талисман опять у нас я не чувствую, что опасность где-то рядом…. Казалось бы и остроголовые, и песиголовцы и Муря…
- А что тебе? Тебе-то вот уж точно бояться нечего…
- Не о том речь! - досадуя, что воевода его не понимает, сказал богатырь. - Я не чувствую опасности ни для кого из нас. Ее просто нет. Вон Исин, дикий считай человек, и тот чувствует, что все кругом спокойно. Поверь мне это очень странное ощущение - целых полдня не чувствовать за собой вражьего взгляда.
- На твоей спине сидя в мою не посмотришь, - весело отозвался хазарин. - Вон у князя морда-то какая кислая…
- Этот-то? - Гаврила пожал плечами и князь на его спине смешно подпрыгнул. - Этот уже не в счет…
Избор уловил усмешку в словах.
- Вон ты как….
Он покачал головой и сказал так, словно князь не сидел на плечах богатыря, а был где-то далеко.
- Такими врагами не бросаются…
- Чем он других-то лучше?
- То враги тучей, а то нет никого…. Не бывает так. Пусть хоть один да будет….
Гаврила упрямо качнул головой.
- Нет уж. Оказывается без врагов жить спокойнее. Бережет нас "Лапка" …
- Бережет? Нас-то с Исином, между прочим, елкой по головам стукнуло уже после того, как "Лапка" у нас была…
Масленников не стал отвечать. Лес перед ними расступился, и они остановились перед огромной поляной или полем. Богатырь задрал голову вверх, разглядывая небо. Там было пусто. Оно казалось бездонным и настолько безоблачным, что единственной опасностью, которая могла свалиться, оттуда было само солнце. Гаврила смотрел на него не моргая и не отводя глаз.
- Дождь будет? - спросил Исин.
- Неприятности…
- Что-то она нам еще точно приготовила? - вздохнул Избор.
- Да кто она? - не понял хазарин.
- Да уж не княжеская дочка… Судьба…
Прикрыв глаза ладонью Исин посмотрел в небо. Оно было светлым, теплым и совсем не страшным.
- По лесу идешь, а неба боишься. А вдруг волки из кустов? Волки не тучи. У них зубы…
- Нас с тобой сегодя уже елкой по макушке садануло. Верная примета, что теперь до вечера все неприятности сверху падать будут.
Исин потер ушибленную голову. Голова уже не болела и на солнечной полянке не думалось о непрятностях.
- Это когда было!…
В кустах рядом с ними зашуршало и они сразу же бросили глазеть в небо. Раздвинув ветки на поляну вышел старичок. Не обращая внимания на людей прокричал.
- Благородный князь! Обед подан! Прикажите пригласить к обеду господ богатырей?
- Приказываю! - кисло ответил Картага. Услышав голос князя старичок соизволил заметить людей.
- Господа благородные богатыри! - обратился он к ним с поклоном. - Князь наш, Картага оказывает вам честь и приглашает на обед, в честь своей прогулки!
Избор рассмеялся, а Масленников побледнел от гнева. Гнусный старик ловко дал понять, что считает их наравне с вьючными животными.
Движением быстрым как взмах меча Гаврила наступил на посланца, тот испуганно пискнул, но ничего страшного с ним не произошло.
- Брось шутить, - сказал богатырь. - В следующий раз я об тебя ноги пачкать не буду. Товарищей попрошу.
Он ткнул в грудь Избору с такой силой, что богатырский палец выскочил из воеводской спины. Избор осторожно шагнул назад, снимаясь с бесплотной руки, и пошел к ковру, расстеленному старичками чуть поодаль. То, что там виднелось, было куда как интереснее, чем Гаврилов гнев.
Подошел и остановился. Роскошь ковра могла соперничать разве что с роскошью блюд приготовленных старичками для княжеской трапезы. Старички постарались на славу. Там стояли блюда с мясом, дичью, рыбой, а между ними, словно оазисы посреди пустыни виднелись кувшины с напитками.
Вокруг ковра лежали подушки. Избор присмотрел себе одну помягче, наступил ногой, но к удивлению своему ничего не почувствовал - почти половина подушек и половина ковра, а так же всего того, что стояло на ковре явно предназначалась для князя и Масленникова. Он подхватил с земли путеводное яйцо. Пока раздумывал что делать с ним снизу пропищало:
- Одежда для господина благородного богатыря!
В пестроте узоров ковра он не разглядел ничего и спросил, обращаясь сразу ко всем кувшинам и мискам.
- Где?
По подушке, что лежала слева от него мелькнула тень, какое-то движение произошло там, и материя развернулась, превращаясь в цветной халат. Осторожно подцепив халат одним пальцем, Избор поднял его над ковром. Из развернувшейся материи вылетели добротные сапоги с весело загнутыми носами. Он не успел подхватить их и они плюхнулись в блюдо с жареным мясом. Над ухом обиженно охнуло, Исин огорченно втянул слюну, но рано он печалился. Все обошлось - мясо предназначалось для Гаврилы и князя.
Облегченно вздохнув, Избор принялся рассматривать сапоги. Сапоги ему принесли богатые. Что-то зашевелилось у воеводы в голове, когда мягкая кожа голенища смялась под пальцами, но едва забрезжившую мысль прогнало появление другой - этих сапог ему хватит самое большое на несколько дней. По княжеским теремам ходить еще туда-сюда, а вот по лесам, по чащобам… Он покачал головой. На них были какие-то пряжки, кисточки, лисий мех по халявам… Сапоги эти явно не для богатырских дорог, но других никто не предлагал. Вздохнув, он уселся и аккуратно, чтобы не порвать тонкой кожи натянул их на ноги. Тот, на кого они шились, был мельче Избора, но мягкая кожа растянулась и вскоре по ноге побежало приятное тепло. Воевода пошевелил ступнями и присушиваясь к скрипу кожи начал пристально рассматривать халат.
Сапоги были богатые, но с халатом они не шли ни в какое сравнение. Шивший его умелец не пожалел для него ни тяжелой парчи, ни золотого шитья, ни драгоценных камней. Хазарин за спиной завистливо вздохнул.
- Вот так удача… Повезло тебе. Тут самоцветов - печку сложить можно.
Избор провел рукой по мягкой переливчатой подкладке, пальцы скользнули по простеганной квадратами ярко-голубой материи.
- Паволока! - со знанием дела сказал Исин. - Я на кагане такой видел. Победнее, правда.
Зависти в его голосе прибавилось.
- Если мал будет - тебе отдам… - пообещал богатырь. Он еще не решаясь накинуть халат на плечи смотрел на него, как смотрел бы на лавку золотых дел мастера.
- Что-то он мне напоминает… Вспомнить не могу.
- Халат как халат, - нетерпеливо ответил Исин. - В заморских странах, я слыхал, таких у богатых людей - двенадцать на дюжину…
- Так это в заморских странах… А сюда-то он как попал? На чьих плечах?
Избор присел перед старичком, и, понизив голос, чтобы Картага не услышал, спросил.
- Князю, что ли на вырост держите?
Старичок блудливо отвел глаза.
Избор не стал привередничать, понимая, что и такой халат для княжеских кладовых большая редкость. Бормоча в полголоса слова благодарности, он влез в халат и закрутил плечами устраиваясь в нем..
- Ну что? - спросил Исин, глядя, как воевода понапрасну пытается закрыть рукавами руки. Те заканчивались чуть ниже локтей. - Не мал?
- Нет. Не мал… - пробурчал в ответ воевода.
Исин уже понял, что халат ему не достанется, но не сделать еще одной попытки не мог.
- Ну, как не мал…. Вон рукава-то…
- Не мал.
Избор поднял плечи, сгорбился, втягивая руки в рукава.
- Это я для него велик, а он - ничего…