- Да нет, не вы, - поспешила она оправдаться. - Как же я теперь попаду на приём? Приглашение сгорело. Бывали случаи, когда я его теряла в собственном шкафу, топила в фонтане, его разрывали на части собаки, один раз даже постирали с остальными вещами. Но в волшебном огоньке оно сгорало впервые.
- Вы оригинальны в своих действиях.
- Не то слово.
- Не хочу показаться вам навязчивым, но раз так вышло, не согласитесь ли составить мне компанию?
Конечно же, Рэн согласилась, хоть и не могла поверить своему счастью. А говорят, хороших людей уже не осталось. Сначала помогла графиня. Теперь вот на помощь пришёл совершенно незнакомый человек. Или знакомый? Насколько девушка себя помнила, если на балах и встречались люди, которых она видела впервые, так то были чьи-то дальние родственники либо очередной новоявленный чиновник. Много ли прошло времени, чтобы всё так кардинально изменилось?
Лицо спрятано за маской. А вот голос знакомый. Закатные твари, да будь они навечно прокляты, но этот слегка охрипший голос она слышала не так давно! Возможно ли, что это тот самый…
Мысль не успела дойти до логического завершения. Как раз в эти мгновения они со спутником зашли в зал.
Только сейчас Рэн поняла, как соскучилась по таким приёмам. Строгие одежды мужчин, яркие платья женщин. Совсем юные девчонки, впервые попавшие на раут и неуверенно жмущиеся у стенок, краснеющие от любого мимолётного взгляда особ мужского пола в свою сторону. Семьдесят пять процентов воспроизводили наигранное смущение, положенное этикетом.
"Колдун подождет, - подумала Рэн. - За пару минут ничего не изменится".
Ей безумно захотелось увидеть отца с сестрами. А еще её старые друзья: Нирина, Раен, Бэтси и, конечно же, Крэш. Четвёрка неугомонных выдумщиков разнообразных забав. Они обязательно должны быть здесь. Хоть Зерград и далеко находится от столицы, друзья будут здесь.
Из толпы ей очень быстро удалось выделить своих родственников. Отец держал под ручку низенькую даму не самого хрупкого телосложения. По всему это была та самая Тиффи Арин. А со смерти матери прошло всего десять лет. Многие вдовцы находят новую спутницу жизни уже на следующий день, а Адриан прождал полагающийся срок траура. Не больше и не меньше.
Рэн решила подобраться ближе и повнимательней разглядеть будущую мачеху и новых родственников. Если она не ошиблась, у леди Арин должен быть сын или дочь.
Сквозь звуки музыки девушка прислушалась к разговору.
- Ниссэйми очень идет новое платье. - Жизнерадостно сказала Тиффи, тем самым сразу отбив к себе миролюбивый настрой Рэн. Её родители крайне редко называли своих чад полными именами. - Ты уже думал о достойной для неё партии? Хотя, ты прав. Для начала нужно пристроить Мэллиандру. Двадцать третий год девице идёт, а она вместо замужества либо в библиотеке пропадает, либо с какими-то подозрительными личностями общается…
К сожалению, из-за маски девушка не могла рассмотреть лицо женщины. А хотелось. Рэн нужно было знать, к чему следует быть готовой. Тиффи Арин желает видеть на свадьбе Дайян. Зачем? Может отец ещё и заставит называть эту женщину мамой?
- Ты, как всегда, права дорогая, - ответил голос отца, отозвавшийся в самом сердце Рэн, и ей послышалась какая-то грусть в его ответе. Рэн могла поклясться, что отец за то время, что она его не видела, постарел лет на пятнадцать.
- Но Ниссэйми следует принимать те настойки, что прописывал ей лекарь. Посмотри, какая бледная.
"Натуральная блондинка или нет?" - Тем временем рассуждала Рэн, разглядывая Тиффи Арин. - "И почему папа решил выбрать именно блондинку?" - Тот факт, что значительная часть женщин из высшего общества и не только, были натуральными блондинками, а оставшаяся часть имела светлые волосы, Рэн как-то упускала из виду.
- Милая. Я могу ошибаться, но разве это не твой племянник? Интересную компанию он себе подыскал, ты не находишь?…
Рэн обернулась в ту сторону, куда указал отец.
Маг и эльфийка!
Хуже родни она представить себе не могла. Разве что Айлан. Нет, это было бы слишком жестоко.
- Да! - Воскликнула Тиффи, слегка прикрывая лицо пёстрым веером из перьев. - Это Дэшэролл. Какая неожиданность. Раньше он не имел привычек посещать балы… И что это за эфирное создание рядом с ним?
Рэн предпочла отойти от отца и будущей мачехи подальше. Маг и эльфийка стали приближаться в их сторону.
Теперь девушка выискивала старых друзей.
…Тьма приоткрыла глаза, почувствовав новое ощущение, доселе неведомое ей…
Она проснулась, хотя разбудил Её не Зов…
Сквозь Грань Тьма увидела то, что Её потревожило…
Память…
Ей знакомы эти существа…
Пятеро из них знакомы…
Они находились там, когда Она впервые ощутила Его присутствие…
Впервые за три сотни лет…
…Рэн встретилась взглядом с Крэшэлвейнсом. Воспоминания о том злополучном дне тут же ворвались в её голову. Три года назад…
- …Мэл, что это? - Указывает Дайян на стопку фолиантов.
- Лично мне это напоминает старые, потрепанные книжки. - Беззлобно отвечает сестра, взяв в руки одну из книжек.
- Я имею ввиду другое. Это вещи из маминой комнаты. Отец рассердится, узнав, что ты входила туда. Он запретил.
- Дайян. - Девушка внимательно смотрит в глаза сестре. - Папа превратил Её опочивальню в священное место. Он боится входить туда и, дабы оставаться в собственных глазах сильным мужчиной, запрещает входить в комнату остальным. Разве папа сможет себе простить, что какая-то служанка или собственная дочь оказались храбрее его?
- Мэл, не начинай.
- А ты не закрывай на это глаза. Ты привыкла всё идеализировать, возвела отца в ранг истины в последней инстанции.
- Всё равно не понимаю, о чём ты, - беззаботно отмахивается она, осторожно беря в руки одну из книг.
- Аккуратней! Я о том Дайян, что ты многого не знаешь о нашей семье. Вернее сказать, отказываешься понимать. Ты видишь, эти книги я взяла из маминой комнаты - между прочим, там жутко пыльно - они по магии. Запретной магии.
- И что? - Девушка и правда обратила на это внимание.
- Наша мать - Тина Валт, была волшебницей.
Дайян это заявление не удивило. Она догадывалась об этом факте, но с завидной упорностью его игнорировала.
- Мама училась в МУВе? А отец знает, что она проходила обучение в Сельвестре? - Дайян снова предпочла прикинуться дурочкой. Слишком сложно воспринимать всё всерьёз. Ведь это разрушило бы иллюзию идеального мира, в котором она последнее время жила.
Мэллиандра понимает, что толку от сестры никакого, и прекращает вести странный разговор. Дайян слишком молода, хоть и отрицает это.
…День спустя.
- Где ты достала такую книгу? - Восторженно интересуется Крэшлвейнс, ознакомившись с содержанием.
- Секрет. - Улыбается Дайян. - Если я всё правильно поняла, то завтра, Крэш, самая подходящая ночь. Правда, здорово?
- Это опасно, - тихо замечает Бэтси.
- Бэт, ты известный нытик, - отвечает Крэш Молтинайт, - так что твоё мнение тут не в счет.
- А чьё в счет? - Кокетливо интересуется Нирина, тут же заработав два злобных взгляда: один от брата, другой принадлежит самой Дайян.
- А это того стоит? - Бэтси не теряет надежду отговорить друзей от глупой затеи. - Может это даже не сработает?
- Сработает, - дружным хором отвечают Нирина и Раен Коу.
Девушку это не убеждает, и тогда Дайяниррэн сама берется за дело:
- Бэт. То, что мы собираемся совершить, - проникновенным голосом начала она, - делаем не для того, чтобы повеселиться. Мы даём отпор одним зарвавшимся ребятам. Это даже местью нельзя назвать. Мы просто даем Айлану и его друзьям-придуркам понять, с кем они имеют дело. Мы отстаиваем не только свою честь, но и честь наших родителей! Или тебе всё равно?
- Нет, не всё равно.
- Значит, будь готова к завтрашней ночи.
Несколько часов спустя.
- Дайян. - Он отвлекает её от чтения маминой книги.
- Ммм…?
- Бэтси, ты уговорила. Оба Коу идут, чтобы повеселиться. Меня одолевают подозрения, что ты всё устроила, лишь бы насолить Айлану.
- Ну, даже если и так? Что это меняет? - Прорезается еле заметное любопытство.
- Абсолютно ничего. - Следует равнодушный ответ друга.
- Ревнуешь?
- Ну, даже если и так? Что это меняет? - Улыбаясь, передразнивает он.
- Абсолютно ничего! - Возвращает улыбку девушка…
…А следующей ночью они впятером собрались в летнем парке. Притащили какие-то свечи, захватили учебник по теории магии (конспекты было бы проще, но где ж их взять?) и ту старую книгу, что Дайян стащила из-под носа у сестры. Описанный ритуал был довольно сложен, а действия предполагаемого эффекта несколько расплывчаты. Это была Запретная Магия, призывающая Изначальную Силу. Но разве это что-то меняло? Тина Валт была волшебницей и не брезговала этими заклинаниями! Значит, и Дайян, как две капли воды похожая на мать, с этим справится.
Только несколько лет спустя у Рэн поняла, что же произошло в ту безлунную ночь: по их души пришел тогда Теневой Волк, порождение Закатного Города. Почему никто не погиб, она не знала. Что-то остановило это существо. То ли из-за того, что жертв оказалось пять, то ли из-за того, что теперь Рэн, вопреки своим желаниям, убивала в Дни Гекаты. Но имеется ли хоть один шанс, что кто-то из её друзей тоже получил сей сомнительный дар Теневого Волка? И возможно ли избавиться от этого проклятия Тьмы?
…Тьма заворочалась…
Она почувствовала настрой мыслей существа, временно являющегося Её носителем…