- Тебе известно, что завтра у одного из отпрысков благородной семьи Молтинайт будет день совершеннолетия? Устроят грандиозный праздник. Приедут какие-нибудь маги, волшебники, чародеи. - Последние три слова были произнесены тоном, дающим понять, что именно она обо всех о них думает. - Высокопоставленные гости, родители в поисках хорошей партии для своего великовозрастного чада. И в число приглашённых включены и мои старые кости, - кривая улыбка исказила её губы. - Знаешь, в молодости эти приемы кажутся чем-то грандиозным, интересным и волшебным. Споры: кто, в чём пойдет, кто кого пригласит на танец и сколько раз. А какое количество сплетен можно было услышать о себе и о других, да и самому пустить парочку слухов. А танцы? Помнится, я могла несколько часов без передышки крутиться в вальсе. А что сейчас? Ну, чего я там ещё не видела?
Слова вырвались сами собой:
- Говорят, там будет эльфийка.
- Девочка моя, - как-то грустно улыбнулась графиня. - Да я за свою жизнь столько их навидалась, что могу о них несколько пособий написать, что, собственно, и сделал мой покойный супруг. Я же с ним раньше в какие только экспедиции не ездила. Любовь, будь она неладна. Перебывала в каждом уголке света, и чего только не видела. Ты, покамест в библиотеку ходила, обратила внимание, сколько фолиантов настрочил мой благоверный? Всё, всё оттуда.
Рэн решила, что настал благоприятный момент задать вопросы, которые её мучили на протяжение последних трех лет.
- Госпожа Елиана, я случайно увидела одну из его работ, кажется, она была не до конца закончена, а почему?…
Графиня Полар удивленно вздернула бровь:
- Это же… какая это работа?
"Только бы не вспугнуть, - подумала девушка. - Другого шанса может и не представиться".
- Про теневого волка.
Поймав насторожённый взгляд, Рэн тут же дала пояснение своему вопросу, придав лицу обеспокоенный вид:
- Видите ли, госпожа, ребёнком меня вечно пугали этим ночным существом. Разные слухи ходили о нём. И что он в сумерках из открытых окон детей выкрадывает, и что в Закатный Город для тёмных обрядов их уносит. А потом в оборотней эээ… богомерзких таких те и превращаются.
А уж какие ужасы ей перед сном рассказывала Альвия!… У той фантазия богаче была. Всю ночь после её рассказов уснуть не могла, каждого звука страшилась, да отца просила ежеминутно проверить, а плотно ли окно закрыто.
- Теневой волк? - Едва уловимая тень страха пробежала по напрягшемуся лицу графини. - Нет, не помню, чтоб Артур об этом упоминал.
…Тьма всколыхнулась, почувствовав едва знакомые вибрации, направленные на себя…
Знакомые… но не Ей…
Направленные… но не на Неё…
А значит, это не важно. Значит, можно продолжить свой отдых… до поры до времени…
Отвыкшая в глуши от людей, Рэн бы с удовольствием приняла эти слова за правду, тем более что она симпатизировала Елиане Полар, но странное ощущение, проснувшееся в глубине души девушки, не позволило ей так легко обмануться.
"В другой раз, - решила Рэн. - Если он, конечно, настанет".
- Ну, - натянуто улыбнулась графиня. - Бал-маскарад, устраиваемый Томаром Молтинайтом, пройдёт завтра в шесть вечера. Так что передай кому-нибудь из слуг, чтоб забрали у портного мой костюм. Кстати, милая, ты не хотела бы меня сопровождать?
Шок, ужас, страх пронеслись по позвоночнику Рэн, холодя до дрожи.
- Если позволите, госпожа, я бы предпочла остаться здесь. - О, Геката, как хрипло прозвучал её голос!… - Пожалуйста.
- Уверена? - Елиана была удивлена её вроде бы равнодушной реакцией. Любая другая служанка была бы от такого предложения в неописуемом восторге. Это же один шанс из миллиона - попасть обычной девушке на приём к высшей знати. Да, но так то - обычной, а совсем необычной?… - Что ж, если нет желания, то и не стоит.
- Благодарю. Я могу идти?
- Конечно, милая, конечно.
Рэн мигом выскочила из мансарды, ощущая, как подкашиваются ноги. Бал. Это последнее место, которое она желала посетить.
Чего же Рэн боялась там увидеть? О чём опасалась узнать? О шепотках малознакомых людей? Увидеть холодное презрение в глазах дальних родственников, косые или насмешливые взгляды? Почувствовать ледяное равнодушие со стороны отца? Ощутить холод игнорирования её присутствия бывшими друзьями и осуждения соседей? А может, исходящую от всех жгучую жалости к ней, к Рэн, скользкой слизью скапливающуюся у самого сердца, и заставляющую ощущать себя слабой, никчёмной, беспомощной? Нет, всё это она уже успела прочувствовать на себе в полной мере.
Она просто не могла посмотреть в глаза отцу и сёстрам. Что она могла им сказать? Что она опасна и антисоциальна? И тут не имеет никакого значения, что отец желает увидеть её на помолвке. Это ничего не меняет. Зато ради того, чтобы её найти, старшая сестра продала свою душу Закатному Городу. И если Рэн в ближайшие три дня не сделает что-нибудь со своими способностями закатной твари, то Адриан Валт потеряет ещё одну женскую особу из своей семьи. И это будит вина Рэн. Только её и ничья больше!…
А бал! Бал-маскарад. А ведь там будут все, начиная от близких друзей с факультета травниц и знахарок: Крэш, Бэтси, Нирина, Раен… Все, начиная с людей, едва знакомых, как Дамир, и заканчивая такими неприятными типами, как Айлан. Этого человека она была согласна увидеть только на похоронах, причем обязательно на его собственных.
… Кстати, о кладбищах. Пора бы ей кое-кого навестить.
- А такая милая девочка была, так ему подходила, - продолжала сетовать кухарка, что-то раскладывая в шкафах.
Молоденькая помощница, вытирающая посуду полотенцем, еле заметно поморщилась:
- Ну уж, видать, не такая и милая, раз папочка ее в монастырь-то взял да и отправил…
- Злорадство тебе не к лицу, - одернула её экономка, вошедшая в столовую для слуг. - Не нам осуждать господ.
Служанка тут же примолкла, зная об отношении Вишании к знати. Женщина старой закалки боготворила этих людей, причисляя их чуть ли не к лику святых. Разве что не молилась на них. Хотя кто её знает? Ну, а то, что Шани обожала маленькую Дайян, здесь знали все. И какое же её охватило тогда горе, когда юную леди, которую все прочили в невесты единственному наследнику, отправили в монастырь Святой Елизаветы! Женщина днями не могла найти себе места, переживая: а что же будет с Крэшлвейнсом? В то лето на мальчике лица не было. Он, словно тень, слонялся по дому, а в его комнате служанки стали довольно часто находить пустые бутылки из-под вина и, возможно, чего-то покрепче.
- А я слышала, - шёпотом произнесла кухарка, не подозревая, что их разговор невольно слушает ещё один человек, - как хозяин разговаривал со своей супругой, будто бы граф Валт отменил своё решение и послал за девочкой в монастырь.
- И что? - Хором спросили экономка и служанка. У первой в интонации звучала надежда, у второй же в словах сквозила горечь.
- А ничего, - развела женщина руками.
- Как это? - Не поняла Вишания.
- А вот так, - ответила кухарка, ставя на стол горячие пирожки. - Нет её там. Исчезла через несколько месяцев после того, как её туда привезли.
Лицо служанки расслабилось, а руки перестали нервно теребить край полотенца.
- А куда ж делась?
- А вот не понятно, - снова ответила кухарка. - То ли с горя с башни сиганула, а теперь начальство отпирается таким способом, то ли девочка и вправду сбежала. Никто не знает, а кто знает - сидит да помалкивает.
- Вишь, страсти-то какие, - выдохнула служанка. - А когда молодой хозяин приедет? Празднование уже завтра, вон и приготовления почти закончены.
- К завтрашнему утру. - Буркнула экономка, про себя негодуя на девушку: уж у кого как, а у неё язык точно без костей. Дня не пройдет, как все узнают об этой истории. - Знаете, сегодня такой странный случай произошел…
- Да ну?…
- Да, - экономка снова припомнила странную гостью. - Иду это я проверять, подали гостям обед или нет. И тут слышу на улице чей-то голос, незнакомый. Дай, думаю, посмотрю, что это такое творится. Выхожу, а там девочка стоит. Замызганная такая, волосы растрёпанные, на руках ссадины, да и лепечет, что, мол, ей господин маг и госпожа эльфийка по крайне важному делу нужны. Ну, гости-то у нас важные да занятые, времени у них нет со всякими подозрительными личностями разговаривать. Так я наглой девчонке и выдала. А она мне опять начинает трещать, что дело очень важное, по поводу какой-то тиары…
Закончить Вишания не успела. Из распахнутой настежь двери, словно по волшебству, ввалился беловолосый парень с посохом и в плаще. На его лице, кроме усталости, сложно было прочитать что-то ещё.
- Здравствуйте, господин маг. - Молоденькая служанка улыбнулась, одновременно прокручивая в голове, что же мог услышать высокопоставленный гость и за что из всего сказанного ей может влететь по первое число.
Маг даже взглядом не повёл в её сторону, лишь пробормотал что-то вроде: "Значит, им все-таки нужен выкуп…", и попросил Вишанию подробней описать подозрительную гостью.
Полноватый хозяин гостиницы Зерграда поставил перед посетителем ещё одну бутылку вина. Человек в чёрном плаще, окинув его безрадостным взглядом, откупорил пробку и задумчиво посмотрел на кубок. Наливать или пить из горла? Немного поколебался. Чаша весов склонились в пользу хороших манер, хотя их вряд ли кто мог оценить в этом заведении.
- Хозяин, - позвал он сиплым голосом. - Подай чего-нибудь съестного.
"Ну что за голос? - Угрюмо подумал человек в плаще. - Аж самому противно".