"Чтобы спасти тех, кому суждено выжить - нет. Чтобы помешать концу прежнего мира - да".
"Но почему?!"
"Прости. Если бы на то была моя воля, я бы все изменил. Но я всего лишь дух, облаченный в каменную плоть".
"Мне нужно торопиться".
"Конечно. Не стану тебя задерживать. Я знаю: чем быстрее ты уйдешь, тем быстрее вернешься".
Глава 4
Замок Велимира дремал в ночной полутьме. Он чем-то походил на своего хозяина: такой же седой, сухощавый и высокий. Его чертоги были исполнены мудростью старца, величественной и спокой-ной грустью близости расставания. Поднимавшиеся за облака башни казались вратами в иной, внеземельный мир.
Старшие собрались к полуночи. Они заняли свои места за круг-лым каменным столом, стоявшим посреди просторной залы, и замерли, в полном молчании ожидая, когда Велимир откроет Совет. Но тот не спешил. Нервно перебирая пальцами бусины четок, он то и дело бес-покойно поглядывал на пустовавшее кресло Черногора.
Старейший ждал до последнего, надеясь, что тот все же появит-ся. Но все сроки прош-ли.
- Черногор, где же ты?! - прошептал старик.
- Наверно, это я - причина его отсутствия, - виновато взгля-нув на хозяина замка, пробормотал Яросвет. - Я боялся, что разног-ласия не позволят нам принять верное решение и попросил узнать, какое будущее приведет колдовской народ к спасению.
- Просил - что?! - голос Велимира задрожал, в глазах отразились испуг и не скрываемый гнев. - Как ты мог даже помыслить о подобном, не то что произнести вслух?! Ты хоть понимаешь, что послал его на верную смерть?!
- Было бы славно, если бы Черногору удалось узнать, каким пу-тем нам идти дальше, - вздохнул низкий тучный Лютич. - И ты, старина, может быть, зря так беспокоишься: Черногор не в первый раз прибегает к силам, о которым нам известно лишь из легенд. Ему очень многое подвластно… Не думаю, что он попал в беду, скорее, просто за-держался в пути. Плохо только, что у нас больше нет времени. А так, по-разумному, следовало бы дождаться его возвращения.
- Поздно, - вздохнул Велимир. - Я оттягивал принятие решения, пока это было возможно. Но сейчас пора, наконец, действовать. Ес-ли, конечно, мы собираемся что-либо предпринимать, а не сидеть и безропотно ждать исполнения судьбы… Вам известно мое мнение, - продолжал он. - Я считаю, что ради жизни, наш народ должен пойти на покаяние, отказаться от колдовс-кого пути и слиться с лишенными дара, став частью их народа, их мира.
- Надежда бывает обманчивой, - резко мотнул головой Яросвет. - Люди могут солгать. Они примут отречение, а потом, когда мы окажемся, беззащитные, в их власти, уничтожат всех. Стоит ли народу идти на такой риск?
- А если это - единственное спасение? - вопросом на воп-рос ответил Велимир, в то время как все остальные Старшие молча-ли. В большинстве своем они были согласны со старейшим, но им были понятны и сомнения более молодого Яросвета. Они знали, что мысли последнего разделяют многие колдуны, среди которых были и такие, кто, устав унижаться, потеряв веру в то, что нынешний по-рядок вещей установлен богами как кара за минувшее зло и надежда на грядущее счастье, требовали не только равноправия, но и возвра-щения власти, принадлежавшей им когда-то. И ради того, что счита-ли справедливым, они были готовы взяться за оружие.
Уверенные в своей правоте, эти колдуны более не скрывали своих взглядов, которые еще совсем недавно вызвали бы всеобщее осуждение, а сейчас - лишь легкий укор во взгляде. И они, раз уж все равно придется отказываться от прошлого, предпочтут забыть обеты и клятвы, но не отвергнут волшебство.
О них думал Яросвет, продолжая:
- Нам все равно не удастся собрать всех, переубедить тех, кто видел "людскую милость", кому нет возвращения в людские города, ибо там их ждет верная смерть! Неужели вы хотите раскола?
- Никто не посмеет ослушаться решения Совета! - резко возразил кто-то.
- О да, конечно! А разве, принимая покая-ние, вы тем самым не объявляете во всеуслышание, что более нет ни Совета, ни Старших… даже колдунов нет, есть лишь люди, и только? Они не признают себя людьми, и вы ничего не сможете с этим поде-лать!
На какое-то время все умолкли.
Колдуны всегда более всего боялись раскола. И в кошмарном сне не могло привидеться ничего более ужасного: брат идет против брата, народ, единый во всех бедах, уничтожает себя сам, захлебы-ваясь в собственной крови…
- Будь Черногор здесь, он рассудил бы нас, - сказал Велимир, - объяснил, что война способна лишь губить… - его взгляд зажегся яростью: - Не поэтому ли ты отослал его прочь в другие пространс-тва и времена?
- Как ты можешь обвинять меня в таком! - Яросвет вскочил. - Разве я давал когда-нибудь повод думать, что способен на подлость?!
- Велимир, ты действительно перешел границы, и тебе следовало бы извиниться, - вздохнул Лютич.
- Ладно, прости, - недовольно буркнул старик. - Ты должен пони-мать, как расстраивает меня отсутствие на Совете Черногора. Ведь, каким бы ни было решение, он нашел бы способ удержать народ от раскола. Он имеет власть, не только принадлежащую Старшему, но и унаследованную по праву рождения.
- Это так, - согласился Яросвет. А затем, вздохнув, продолжал: - Вот только вся бе-да в том, что он не поддержал бы ни тебя, ни меня… И, знаешь, я убежден: если бы он сам не хотел обратиться к богам, мне ни за что не удалось бы убедить его.
- Да, - вынужден был признать Велимир. - Он слишком молод, чтобы не быть упрямым… Но мы-то не видим третьего пути, а бездействие лишь ускоряет гибель. Нам придется выбирать из двух дорог… Ты откажешься от своего выбора? - он испытующе взглянул на Яросвета.
- Нет, - качнул головой колдун. - Но это ведь ничего не меняет, когда я один против всех. Ты будешь настаивать на том, чтобы я под-чинился решению большинства?
К его удивлению, старик качнул головой: - Я не согласен с твоим выбором, но слова Черногора заставили меня задуматься. Те-перь я не уверен до конца, что и наш путь не ошибка, а поэтому не стану никого неволить. Поступай, как знаешь. К тому же, - чуть по-годя, добавил он, - мне представляется, что будет лучше, если всех, кто откажется идти за нами, а такие, вне всяких сомнений, будут в любом случае, соберет и объединит один из Старших. Наде-юсь, тебе удастся удержать их на грани хаоса и не позволить ска-титься к ярости слепого безумия… Хочется верить, что лишен-ные дара воспримут отсутствие единства среди нас как слабость, а не попытку обмануть… Яросвет, ты позволишь тем жителям своей деревни, которые захотят последовать за мной, уйти?
- Конечно… И все же, я не могу обещать, что не постараюсь пе-реубедить каждого, кто сомневается.
- Это твое право… И еще. Я хочу попросить: прежде чем предпринимать какие-либо действия, позволь нам осуществить задуманное до конца. Не объявляй войну прежде, чем мы получим покая-ние.
- Хорошо. Я готов ждать столько, сколько будет нужно. Но вам может понадобиться моя помощь. Если люди обманут…
- Что бы ни произошло, не вмешивайся. Священнослужители, воз-можно, решат испытать нас, нашу веру и готовность на самопо-жертвование ради будущего народа. Ты же можешь не так все понять. Не вмешивайся ни во что. Так будет лучше.
- Как скажешь. Это ваш путь… И, все же, может быть, не стоит рисковать столь многими, ставя, в случае ошибки, под угрозу весь народ? Почему бы не провести через покаяние сперва часть, а уже потом, если все будет в порядке, остальных?
- На то есть своя причина, - вступил в разговор еще один Стар-ший - одноглазый, со смуглой, высушенной южным солнцем кожей Днесь. Прежде чем продолжать, он взглянул на старейшего, словно спрашивая его разрешения, и лишь когда тот кивнул, заговорил вновь: - У нас не было времени ждать решения Совета, к тому же, бу-дучи в большинстве, мы знали, что все равно поступим по-своему…
- И зачем тогда все это? - криво усмехнулся Яросвет. - К чему пустые разговоры? Зачем было вообще нам собираться? Все равно каждый остался при своем мнении. Если дело дошло до подобного, я начинаю радоваться расколу. Наш народ от этого только выиграл, у него хотя бы появилась возможность выбирать.
- А готов ли он к этому выбору?
- Если нет, то тому виной только мы сами, ибо слишком долго принимали решение за всех, даже не советуясь!
- Ты спросил, зачем тогда Совет… - тихо промолвил Вели-мир. - Неужели ты сам не понимаешь: мы надеялись, что Черногор найдет способ сохранить единство!
- Да почему ты так боишься этого раскола?! - не в силах себя более сдерживать, воскликнул Яросвет. - Ну вот, он произошел, и что же? Я могу дать слово, что ни один из моих воинов никогда не под-нимет руки на своего брата, пусть тот и избрал другой путь. Да я просто не смогу, что бы там ни было, что бы ни произошло, прика-зать им сражаться с вами!
- Приняв покаяние, мы перестанем быть колдунами, мы станем просто людьми.
- И что же? Мы будем сражаться с войском священников, не с мирными жителями.
- Ты знаешь всех колдунов в лицо? Как ты отличишь лишенного дара от того, кто добровольно отказался от нее?
- Да чушь это все! Вы можете не пользоваться даром, запрятать его в самые дальние закоулки души, он все равно останется с вами…
- А если это не так?
Яросвет удивленно взглянул на Велимира:
- Я не понимаю тебя! Ты говоришь о том, чего просто не может быть! Вспомни, у народа были те, кто отказывался от дара, желая жить спокойной жизнью среди людей… Да вот хотя бы Аламир из де-ревни Черногора. И что же, дар покинул его? Нет. Все, что было дано ему при наречении, так и осталось с ним… Хотя, конеч-но, дети, которые родятся в будущем и не пройдут через обряд… Не знаю, что станется с ними. Что же до остальных…