* * *
Волны вздымались и опадали, подбрасывая и опуская корабль, они лезли на борта, как пираты на абордаж, стремясь во что бы то ни стало ворваться внутрь, люгга раскачивалась и рыскала из стороны в сторону, сбиваемая порывами неустойчивого северо-восточного ветра, мачта скрипела и потрескивала. Но всё это было уже не так страшно, как в первый день.
Погода благоприятствовала им, насколько это вообще возможно для зимней Балтики. Северо-восточный ветер, довольно сильный, но всё-таки не штормовой, не утихал с момента их выхода из Финского залива. Остров Готланд они обогнули с севера, ночью, избежав встречи с кем бы то ни было - море в это время вообще пустынно, таких отчаянных дураков, как Первей и этот шкипер, на свете не так уж много. Морская болезнь не пристала к рыцарю, и он лежал, закутавшись в отсыревшую медвежью шубу, прямо на палубе, ближе к корме.
Тридцать золотых Первей отдал шкиперу сразу, как задаток, а с остальным они условились так - сто двадцать рыцарь отдаёт люггеру на берегу, ещё сто пятьдесят они получают у Савелия, после получения от Первея известия, что тот в порядке - новгородский купец, которого они знали, поручился своими деньгами и честью.
"Родная, отзовись"
"Я здесь, рыцарь"
"Знаешь, я тут подумал… Пока я доберусь до Ирландии, да пока найду тот артефакт - это ж сколько времени уйдёт! За это время я мог бы сделать кучу работы, верно?"
Короткий шелестящий смешок.
"Какой ты стал практичный. Ты и делаешь"
"Что делаю?"
"Исполняешь очередной Приговор"
Первей помедлил, соображая…
"Почему я об этом ничего не знаю?"
"А смысл? Тебе и делать-то ничего не надо. Всё, что нужно, ты уже сделал - соблазнил этих пиратов выйти в зимнее море"
"Мне это не нравится. Раньше ты была со мной откровеннее"
"Не сердись и не обижайся. Вспомни, я и раньше давала тебе разъяснения, необходимые для исполнения Приговора - и только"
"Нет, не только"
"Не будем спорить. Между прочим, это только такие, как ты, Исполнители, прямо осознают свою задачу. Большинство людей в этом мире, по сути, делают ту же самую работу вслепую, не задумываясь ни о своей роли в этой жизни, ни о судьбах других, тех, в отношении которых они играют эту роль Орудия Рока. Слепого орудия"
Первей думал, переваривая.
"Вот как. И что же будет с этими люггерами?"
"Ничего особенного. Завтра на рассвете они закончат этот круг. Поверь, утопленник - это не страшно, бывают судьбы куда как хуже"
- Жив, господин рыцарь? - рядом с Первеем присел на скамью шкипер, щурясь от ветра. Из-за завывания ветра приходилось орать. - Ты везучий, рус. Похоже, дойдём. Ночью пройдём южнее Эланда, и к утру я выброшу тебя возле самого Треллеборга. Там можно сесть на датский корабль, - он осклабился, - если у тебя в карманах ещё звенит. Как, рыцарь? Звенит?
- Деньги - дело наживное, - прокричал в ответ Первей, - сегодня пусто, завтра густо. Я найду, где взять.
Рожа шкипера перекосилась, и рыцарь догадался, что тот смеётся - только по роже, ибо сипение и бульканье заглушал дикий рёв моря.
- Я так и понял, ты малый не промах.
Шкипер вдруг вскочил, заорав по-немецки какие то невнятные ругательства, кинулся к двоим рулевым, орудовавшим на корме короткими широкими вёслами-рулями.
- Куда правишь, доннерветтер?!
* * *
Буря, настоящая буря. Похоже, морю таки надоели всякие-разные клопы-водомерки, ползающие по поверхности с тёмными намерениями, и море решило от них избавиться. Невидимые во мраке облака, наверное, рвались в клочья под неистовым напором ветра. Но облака - это ерунда, облака не представляют для людей ни малейшей опасности. А вот волны…
Шкипер орал, подобно морскому чудовищу, но его слова Первею разобрать никак не удавалось. Тем не менее люггеры как-то понимали своего капитана, действуя слаженно и решительно, орудовали вёслами, не позволяя урагану развернуть судно поперёк волн - тогда конец их путешествию наступил бы мгновенно. И корабль, и люди отчаянно боролись за свою жизнь.
С тяжёлым грохотом рухнула мачта, вместе с обрывками такелажа исчезла за бортом, в свистящем и воющем ледяном мраке. Люгга выпрямилась, но только на секунду - новые удары волн уже валили её на борт.
- Помогай! На вёсла!! - заорал шкипер в самое ухо рыцаря. Первей нырнул под обрушившуюся волну, но в следующий миг уже сидел рядом со здоровенным немцем, на ходу включаясь в работу.
Люгга отчаянно пробивалась к берегу, на каждом из шестнадцати вёсел теперь сидело по двое гребцов, ещё трое или четверо вычерпывали воду, сам же шкипер вместе со старым бородатым кормщиком встал на рулевые вёсла. Ветер крепчал и крепчал, но хуже всего - ветер на глазах менял направление, из северо-восточного становясь откровенно восточным, так что волны теперь били почти в борт. Наверное, именно так должен выглядеть ад, подумал вдруг рыцарь. Не сковородки и котлы со смолой, эти бесстыжие выдумки бесстыжих попов - воющий ледяной мрак, хаос без начала и конца, хаос навсегда…
- А-а-а! - заорал шкипер, указывая рукой на север. Там, среди тёмного кипящего хаоса неясно выплывало что-то белое, окаймлённое ещё большим мраком. Берег, сообразил Первей, кипящая полоса прибоя и за ней - стена леса. До берега было не больше четверти мили.
- А-а-а!! - снова надсадно заорал капитан. Произносить какие-либо слова он и не пытался - теперь сквозь рёв ветра мог пробиться только такой вот истошный вопль. Но люди поняли и без команды, что следует делать, разом навалившись на вёсла. Люгга косо пошла к берегу, стараясь не подставлять волнам борт. К берегу! К берегу!! К берегу!!!
Ледяной поток обрушился на Первея, перехлестнув люггу, разом осевшую в воду. Под ногами пенилась, бурлила всё та же вода, доставая почти до колен. Ещё двое люггеров бросили вёсла, лихорадочно пытаясь вычерпать воду кожаными вёдрами. Впрочем, всю картину рыцарь уже не видел - пот заливал глаза, весло рвалось из рук под бешеными ударами волн…
"Раздевайся!!!"
Как ни измучен был Первей, на какой-то миг он опешил - такого Голоса Свыше он ещё не слыхал.
"Что?!"
"Снимай с себя всё, сейчас, слышишь?!!"
Рыцарь бросил весло, рывком сорвал с себя плащ, стянул кольчугу…
Сильный удар в ухо. Оскаленная рожа, перекошенная дьявольской злобой и ужасом.
- А ну на вёсла, проклятый рус!!
Фраза ещё звучала, а Первей уже погрузил в немца свой кинжал. Меч он воткнул, как в копну сена, в люггера сзади, одновременно скидывая сапоги.
"За борт!!!"
Уже выскакивая из штанов, Первей перемахнул через борт, слыша сзади ужасный треск дерева. Ледяная вода обожгла так, что перехватило дыхание, но рыцарь всё-таки вынырнул, и ещё успел увидеть, как тяжёлая люгга, встав торчмя, будто поплавок, рухнула обратно в море вверх килем, прихлопнув всех люггеров разом, словно ладонью мух.
Бешеный прибой завертел и понёс рыцаря, не давая нащупать дно, обдирая о камни. Из последних сил Первей рванулся на берег, и случилось чудо - волна с рёвом выкинула его и отхлынула, оставив вокруг шипящую тающую пену.
Последнее, что он увидел - переступающие конские копыта, и затем навалилась тьма…
* * *
Мутный жёлтый свет пробивался сквозь веки, споря с зелёными фосфоресцирующими пятнами, плавно перетекающими под веками. И голоса… Нет, не Голос Свыше, шелестящий и бесплотный - грубые человечьи голоса, как из бочки.
- … А я вам говорю, ни черта этому молодцу не сделается. Уж я знаю этих люггеров - их успокоит только хорошая верёвка, живучи, как кошки.
- Стоило вытаскивать его из воды, господин капитан…
- Ну, во-первых, он сам выполз, а во-вторых, решать не мне и не вам, доктор. Доложим господину фогту, это его дело.
Чьи-то пальцы пощупали Первея.
- Крепкий малый. Его не повесят?
- Не думаю. Сейчас как раз идёт большой набор на королевские галеры. Самая работёнка для люггера!
Грубый смех. Первей сделал над собой усилие и открыл глаза. Масляный светильник чадил и вонял, почти не давая света, и всё, что удалось увидеть - два расплывчатых светлых пятна…
- Ого, наш молодец открыл глаза. А вы сомневались…
И снова тьма навалилась на рыцаря своим мягким щекочущим брюхом…