- Ну-у-у… Не то, чтобы прямо уж так…. - замялся Иван, отводя взгляд. - Просто меня тут недавно опять ваши смотрели. Удивлялись. Сказали, что моя толерантность к магии растет после каждого столкновения с нелюдями. А я до сих пор понять не могу, что такое магия… Не укладывается в голове, уж и Богородько спрашивал, и Гасымова. Они вроде и объясняют, да только так, что хрен поймешь. А мне надо понять, почувствовать это надо, в библиотеке я уж все, что мог, проштудировал. Не знаю почему, но надо. Поэтому и прошу.
- Ладно, настырствуй. Но только недолго, а то вон, погляди, как Алексей смотрит. Прямо Отелло и Мерлин в одном лице, - весело сказала Настя, кивнув на того самого парня, которому презентовал вино Угрюмов. - Пошли, пройдемся до ключа, заодно водички принесем. Эй, мальчики и девочки, емкость какая-нибудь есть? Мы за ключевой водой сходим.
- Канистра подойдет из-под спирта? - поинтересовался единственный в этой компании бойцов и магов технарь Родион, возглавляющий своего рода отдел технического контроля, без визы которого ни одно устройство не попадало на операции.
- Это что ж вы там, мозгоклюи такие, делаете с техникой вашей, что канистры из-под спирта так быстро пустеют? - ехидно спросил сидящий с другой стороны костра маг.
- А это особо важная информация, и тебе ее с твоим допуском знать не положено, - парировал Родион и извлек откуда-то из-за своей спины пластиковую пятилитровую канистру.
- Сойдет, - заявил Иван и, обойдя костер, взял емкость. Краем глаза он отметил, как Настя улыбнулась смотревшему на нее взглядом побитой собаки Алексею - тот сразу воспрял духом.
- Да, вы давайте, возвращайтесь быстрее, а то ведь я на сегодня баню забронировал… Так что попаримся на сон грядущий. А то когда еще придется, Бог знает…
Иван с Настей пошли по хорошо знакомой им тропинке, и Воронин начал разговор:
- Настя, а как выглядит магия для тебя? Как ты ее воспринимаешь, что ли? Или - что ты ощущаешь?
- Трудно сказать. Понимаешь, это все равно что объяснить, как я дышу. Поэтому я тебе лучше расскажу, как нас учили, а ты будешь спрашивать, если чего не поймешь. Ладно?
- Ну ладно, давай так.
- Нас учили… Ох, как нас учили! Вот, потрогай, - она повернулась спиной, откинула с шеи волосы. - На затылке шрамы.
Иван осторожно провел пальцами по коже под волосами.
- Да, чувствую. Совсем маленькие.
- Мне вживляли нейросенсорные микрочипы для прямого выхода в виртуальную среду. Давно, пять лет назад. Братство еще тогда создало систему двустороннего обмена информацией между мозгом и компьютером. Пригодились знания каких-то древних цивилизаций, я про это почти ничего не знаю. В общем, как только компьютеры стали достаточно мощными, специалисты Братства реализовали эту идею. Мне вшили микрочипы, подсоединили их к определенным участкам центральной и вегетативной нервной системы. Не страшно?
- Чего страшного? - не понял Иван. - Надо - значит, надо. Я только не понял зачем. Для развития магических способностей?
- Почти. Это - связь с компьютерной системой, можно сказать, прямая. Не нужно сенсорных перчаток, не нужно костюмов, шлемов, очков. Прямо с мнемокуба на зрительный нерв транслируют образы, на слуховой - звуки и так далее.
Настя прищурилась, вспоминая. В то время она уже пробыла в школе достаточное время, чтобы не бояться. Суетливый Гасымов подсказывал, на что обращать внимание, нашептывал в самое ухо. Сначала было что-то вроде экскурсии. Полет… Медленно, через лес, тот самый, в который постепенно переходил парк возле школы. Настя петляла между деревьями, касалась их руками и чувствовала шершавую кору… Она не могла отличить этот лес от настоящего! Если бы, скажем, одним глазом смотреть на виртуальную реальность, а другим - на настоящую, тогда… Но Настя видела обоими глазами одно и то же, и если бы не голос Гасымова, совсем бы потерялась.
- Помни, что вокруг тебя все - не настоящее. Сейчас тебе важно об этом помнить. О дерево можно больно удариться, а вот возникнет или нет шишка на лбу - решать тебе самой. А еще здесь нет насекомых.
- А птицы? - Настя слышала их голоса откуда-то сверху, из крон.
- Несколько штук есть. Потом сделаем больше, и до муравьев дело дойдет… Ну, хватит тут слалом устраивать. Веришь, что можешь летать?
- Конечно, я и сейчас летаю.
- Тогда поднимайся.
Настя, скользя пальцами по коре дерева, взлетела метров на пятнадцать, посмотрела вниз. Голова чуть-чуть закружилась… Все было настоящим.
- Этот мир - твой. Ты здесь хозяйка, понимаешь?
- Нет.
- Прикажи что-нибудь этому .дереву, пожелай, чтобы оно изменилось.
- Хочу… - Настя подняла голову и едва не стукнулась о нависшую над ней ветку. - Хочу, чтобы этой ветви не было.
И она исчезла! Не так, как это произошло бы на экране компьютера, нет, ветка исчезла в реальности. Так не бывает… Настя закусила губу: бывает! Редко, но бывает и так, нелюди способны и не на такие фокусы. А здесь - виртуальная среда, здесь вообще все не всерьез.
- Хочу, чтобы ствол дерева стал гладким!
Она не сказала: "как металлическая труба", но видимо, подумала, вообразила себе гладкий ствол именно так. Пальцы теперь скользили по отполированному металлу, подъем продолжался.
- Поднимайся выше, - шептал Гасымов. - Научись не бояться.
- Это не настоящее…
- Настоящее. Для тебя сейчас - самое что ни на есть настоящее! Все равно не бойся. Это фантомные объекты, но и ты здесь - фантом. Здесь ты будешь учиться навыкам, которые применишь потом в реальном мире. Конечно, там ствол дерева не станет гладким, это лишь пример, через такие опыты ты здесь освоишься. Сейчас ты полетишь еще выше. В космос хочешь? Хочешь носиться от планеты к планете со сверхсветовой скоростью? Здесь это возможно.
- А к звездам?
Настя поднималась все выше. Вот показались из-за деревьев корпуса школы, а вот и вся территория как на ладони перед "летчицей". Выше, еще выше, к облакам! Расстилавшийся внизу мир ничем не отличался от настоящего.
- К звездам не советую, - шепнул Гасымов. - Там очень примитивно все сделано. Хотя если хочешь - попробуй… Но лучше опустись в океан, поплавай с акулами. Удовольствие гарантирую! Только не суй руки им в пасть, перекусят как спички.
- Что вы придумываете? Тут все не настоящее!
- Да? А ты разгонись и ударься оземь! Вот и проверим. И вообще - ты же смотрела "Матрицу" - вот и вспомни, что говорил Морфеус, когда учил Нео. Умрешь в Матрице - умрешь и по-настоящему! Поскольку тело без мозга жить не может.
Насте вовсе не хотелось проверять крепость виртуального пространства в первое же погружение! Но и покидать его не хотелось тоже. Она мчалась над лесом, постепенно все ускоряясь, ветер стал обжигающим, глаза заслезились. Мысленно Настя выставила перед собой прозрачный барьер, помогло. Сегодня она здесь - хозяйка, но так будет не всегда. Виртуальный мир создан не для игры.
- Не жалеешь, что в тебя вживили эти железки? - вдруг извиняющимся тоном шепнул Гасымов. - Так надо было, Настенька. Уж прости.
Свойства виртуальности, используемые в Братстве, позволяли эффективно учить самым разным навыкам. Еще перед курсом магического оперирования всем начинающим "колдунам и ведьмам" по ускоренной методике преподали усиленный курс математики, необходимой для теоретического описания процессов, лежащих в основе магии. Виртуальность использовалась и там - впрочем, на низовом уровне. А дальше началось самое главное - виртуальная среда, генерируемая компьютерными комплексами Братства, позволяла создавать искусственные реальности, обладающие особыми качествами и свойствами. Теми самыми, которые давали шанс начинающим магам познакомиться с ощущениями, возникающими при успешном магическом оперировании в обыденной, физической реальности. Более того, используемые в виртуальности средства обратной связи сделали возможным закреплять эти ощущения постепенно, тем самым растормаживая необходимые магам свойства психики и организма в целом.
Погружение за погружением. Гасымова давно нет рядом, напротив, Настю изолировали от всякого контакта с реальным миром. Как ни внушай себе, что это лишь игра, страх остается. Еще бы - ведь здесь, в виртуальности, теперь существовала даже боль, и вполне реальна была смерть от фрустрации нервной системы! Все всерьез. Настя уже не могла безнаказанно подниматься в космос или нырять на дно океана - то была лишь ознакомительная экскурсия. Теперь изволь потрудиться, если хочешь результата! А задачи ставились нешуточные.
Используемый в Братстве подход позволял создавать виртуальные реальности, работая в которых оператор осознавал все новые взаимосвязи между фантомами - образами-отображениями реальных объектов и процессов в виртуальной среде - и тем самым мог сначала познавать, а потом и эффективно трансформировать саму виртуальность. Виртуальность, которая вовсе не была податливой к этим изменениям! Подобного рода среды назвали когнитивными, потому что в основе подхода лежали методы когнитивной компьютерной графики. Гасымов чрезвычайно гордился результатом своих трудов - ведь координатором создания подобной виртуальной среды в Братстве был именно он.
- Все просто! - не уставал повторять Артур Мамедович любимой ученице. - Визуальный образ - это естественно, зачем тебе знать "подстрочники"? Работай сразу с результатом и при совершении изменений тоже ориентируйся на конечный результат! Наблюдай трансформации и усваивай, усваивай опыт. Ты это можешь, а вот я, к сожалению, уже безнадежно от тебя отстал… Мне с моими средненькими данными никакие компьютеры не помогут, другое дело - ты. Понимаешь?
- В общем, да, Артур Мамедович. Но только в общем. Сразу все это у меня в голове не укладывается… Я не успеваю следить!