- Тогда… По шахматам! Вот, скажем, что у тебя нашли талант, а ты просто бабушке не говорила, что ходишь в секцию. То есть в кружок… Или в секцию, как правильно, Таня?
- Какая разница? Ты лучше подумай - ну какой из Сергея шахматист!
- Отличный, я у него только три из пяти партий выигрываю!
- Он и в самом деле хорошо играет? - изумилась Алферьева.
- Еще как!
- Все равно не похож… Возьми лучше Чиркина.
- Не возьму, - моментально набычился Гасымов и машинально оперся на плечо Насти. - Знаешь, забери ты от меня Чиркина. Машину водить и Сергей умеет.
- У него своя задача, - покачала головой Татьяна.
- Да, а у Чиркина - своя! - съязвил Гасымов. - Приглядывать за мной…
- Я его не просила!
- Тем более забери. Вот так и решим, - засуетился Артур, - завтра мы с тобой, Настенька, к бабушке, потом сразу в школу. Там с девочками адресами обменяешься… То есть у них запишешь адреса. А Сергей к директору сходит, уж с начальниками всякими он мастер разговаривать, и документы любые всегда в кармане. Тогда, значит, все! Пошли ужинать! Настя послушно пошла за ним к дверям, из которых же выглядывала улыбающаяся Людочка. Алферьева осталась на месте, нащупывая в кармане платок.
"Нет, все хорошо, - сказала она самой себе. - Артур ее не оставит, девочки помогут первое время, потом, в школе, за Настю примутся опытные педагоги. Все получится. А природное обаяние Артура действует безотказно. Наверное, это тоже магия".
Вся компания вышла в коридор, но Гасымов вдруг вернулся к Алферьевой.
- Ты что? - не поняла она.
- Данные-то посмотри! - Артур пихнул ей в руки листы. - Посмотри, какой клад!
- Я в самолете все посмотрю.
Диаграммы имели подписи, говорящие о результатах очередного теста все того же Министерства образования. Такие бумажки можно и потерять в аэропорту, никаких подозрений они не вызовут. Для того чтобы правильно прочесть эти диаграммы, надо знать, откуда они взялись…
- Ужинать-то останешься? Там какой-то торт и вроде бы утка, - Гасымов почесал затылок: - Не помню, люблю ли я утку! Она жирная, да? Наверное, нет, не люблю. Я вина бы выпил хорошего, по такому счастливому поводу, но его тут, кажется, нет. Да и в бригаде одни спортсмены! Может, сказать Угрюмову, чтобы для меня формировал коллектив как-то по-другому, а?
- Сам скажешь, он обязательно захочет посмотреть на Анастасию. Так что в школе увидитесь. Илларион каждую сибирячку землячкой считает.
- А ты расстроена, да? - Артур наконец заметил платок в руке Алферьевой. - Как можно, Таня? Сегодня у всего Братства праздник, просто об этом знаем только мы. Или тебе ее жалко? Мне тоже жалко… - он вздохнул, моментально изменившись в лице. - Сирота… Но я тоже сирота! Я ее не брошу, я ей на каждый день рождения, на Новый год подарки дарить буду! Не грусти!
- Да я верю, верю, - улыбнулась Татьяна. - И ужинать приду немного позже.
- Ладно, только не задерживайся. - Гасымов заспешил обратно в коридор, но снова вернулся, заговорщически подмигнул: - А я знаю, отчего еще ты грустишь!
- Отчего?
- Санкции на контакт так и не пришло, да? А ты уже сама ее почти ввела в курс дела…
- Почти не считается! - погрозила ему пальцем Татьяна. - Все из-за тебя. Но уж ладно, я тебя прощаю, Настя действительно нам очень нужна. Я это не по графикам вижу, я это чувствую.
- Чувствительная ты женщина!
- А вот за свою выходку тебе придется еще ответить, Артурчик… Извини, но так вести дела нельзя. Пора гайки закрутить.
- На моей шее? - округлил глаза Гасымов. - А, пусть, ради Насти не жалко.
Он наконец ушел. Алферьева вполглаза следила за техниками, выносящими из отведенного для Насти номера свою аппаратуру. Сегодня действительно был праздник: Братство Зрячих получило еще одного мага, потенциально, может быть, сильнейшего из имеющихся сейчас у человечества. Впрочем, ни Алферьева, ни кто-либо другой в Братстве не смог бы сейчас сказать точно, какую роль эта девочка сыграет в грядущей битве. Которая развернется за весь мир.
Пока Братство лишь готовило свою армию к сражению. А сражение произойдет и в привычном физическом мире, и в глубинных слоях событийной Реальности. Поэтому требовались воины двух видов: бойцы и маги. Воины, устойчивые к магии, и маги, способные воевать. Найти быстрых, выносливых и сильных парней и девушек, так или иначе пострадавших от нелюдей, проникнувшихся к ним лютой ненавистью, было хотя и сложно, но вполне реально. Особенно на фоне возросшей в последние годы активности тварей. Конечно, желательно, чтобы кандидаты были максимально толерантны к магии, но и такие встречались, хотя реже, чем хотелось бы.
Хуже было с магами. Их рождалось больше, чем 15-20 лет назад, но как же медленно все менялось. А события в мире развивались совсем не лучшим образом, их будто уверенно направляла чья-то невидимая рука. Нечеловеческая рука. Времени оставалось все меньше, а для воплощения в жизнь плана под названием "Немезида" или "Наш ответ Чемберлену", как именовали операцию российские Зрячие, сил пока не хватало. Сил м знаний. И если теоретически в изучении природы магических процессов специалисты Братства, возможно, даже опережали нелюдей, то в силе и опыте… А кто еще может осуществить проверку сделанных теоретических разработок, кроме тех, кто сам управляет необходимыми энергетическим состояниями? Насте предстоят годы учебы. И не только для ума - ее душе тоже предстоит кое-чему научиться. Научиться ненавидеть нелюдей. И себя… Ведь она тоже нелюдь своего рода. И, хотя это и гнусно, при формировании программ "привязывания" будущих магов к Братству психологами такие вещи также учитывались. Оружие должно быть контролируемым!
На организм Насти тоже будет оказываться определенное воздействие. Не солгали ли они ей, сказав, что никаких "опытов" больше не будет? К сожалению, за столетия, прошедшие со времен Святейшей Инквизиции, магов рождалось совсем немного, традиции утрачены, да и требования с тех пор сильно возросли…
Многое приходится делать лишь на основании теоретических выводов да изучения немногих сохранившихся до наших дней настоящих древних манускриптов и артефактов. Зачастую фактически методом проб и ошибок. Некоторую информацию, содержащуюся в средневековых манускриптах в иносказательной форме, так и не удалось расшифровать полностью. А в ряде случаев даже и расшифрованные тексты не удавалось однозначно интерпретировать!
"Только бы мы сумели тебя сохранить и вырастить, Настенька. Тебя и всех остальных, - подумала Алферьева. - Сумели и успели!"
Глава 4
ДРУЗЬЯ ПОЗНАЮТСЯ В БЕДЕ
(Реконструкция. За четыре с половиной года до Момента Великого Изменения)
1
В тот вечер Джон Гиллан покинул свой офис почти на два часа позднее обычного - засиделся у компьютера, раз за разом раскладывая пасьянсы. О чем он думал при этом или чего дожидался, осталось неизвестным, а осмелившийся шутливо намекнуть на неурочное время охранник Рикардо нарвался на жестокую отповедь.
- Чтоб ты сдох, сын шлюхи! - почти беззлобно буркнул охранник, вернулся в свое кресло и закрыл глаза. Днем Рикардо трудился на двух работах, чтобы три его младших брата смогли тоже однажды приехать в Нью-Йорк, поэтому ночью мексиканцу просто необходимо было выспаться. По этой причине он не слышал, как, войдя в лифт, Джон Гиллан удивленно произнес:
- Привет, Мартин! Как ты тут оказался?
- Да вот… - Очень высокий, дородный господин как-то даже виновато развел руками. - Подумал, что поскольку мы еще не договорили… И решил заглянуть - вдруг ты еще не ушел?
- Места другого нет? - фыркнул Гиллан, сразу нахмурившись. - Я адвокат…
- А я - строитель! Скажу тебе по секрету, - Мартин нагнулся к самому уху невысокого собеседника, - у меня даже есть кое-какие дела с мафией! Да, да! Так что обращайся, если захочешь кого-нибудь обуть в бетон и отправить прогуляться по дну. Какого-нибудь прокурора из тех, что мешают тебе в суде. Эти сицилийцы, представь, тоже не любят прокуроров!
- Что за чушь ты несешь?! - Джон оттолкнул его.
- А ты?! "Я адвокат"! Джон, это дело серьезнее, чем все процессы мира, даже если бы у тебя в клиентах вдруг оказался сам Билл Клинтон.
- Тише!.. Прекрати, пожалуйста, свои шуточки. Гиллан чего-то испугался, отвернулся к дверям.
Лифт наконец доставил обоих на первый этаж, и, пройдя по пустынному холлу, они покинули небоскреб. В огромном здании, где нашлось место и для маленького офиса Гиллана, хватало светящихся окон, и он оглянулся на них, казалось, с тоской.
- Хочешь еще бумажки поперебирать? - Мартин повысил голос и теперь не походил на добряка.
- Что тебе от меня нужно?! - почти закричал Гиллан. - Я уже ответил, и совершенно незачем приходить ко мне и…
- Джон! - Толстяк схватил Гиллана за отвороты пальто и притянул к себе - Джон, неужели ты не понимаешь, как все это важно? Не для них! Для нас И для аспидов тоже в конечном счете. Для тебя, для меня… Назревает катастрофа, ты не можешь этого не чувствовать, как какой-то Младший!
- Какой-то? - хмыкнул Гиллан, ничуть не испугавшись такого обращения. - Днем ты о них иначе отзывался, просто любитель животных был… Вот что Мартин, если это действительно так важно - по твоему мнению! - то ты знаешь, к кому идти. А грязные игры…
- Джон!
- Грязные игры с грязной расой до добра не доведут. Все, что я могу для тебя и твоих друзей сделать… - Гиллан посмотрел вверх и наморщил лоб, будто принимая мучительное решение. - Да, уж ладно, по старой дружбе.
- Что? - без особой надежды спросил Мартин и поправил пальто на Гиллане.