Не желая задерживаться в этом святилище законности, парочка рассталась с караваном и двинулась дальше на север и миль через десять оказалась в довольно просторной для горного ландшафта и сравнительно ровной долине, которую искатели приключений называли Долиной Фуги. Артемису Энтрери название показалось подходящим, поскольку Долина Фуги, по поверьям, была местом пребывания душ недавно умерших, где они ожидали посмертного воздаяния - вечного блаженства или мук. Так сказать, Долина Фуги - место между раем и адом.
Этот палаточный городок, лежавший вокруг, был таким же перекрестком разных дорог, потому что на юге расстилалась Дамара, мирная страна, процветавшая под началом благочестивого короля, а на севере, за стеной, - дикие области, где беспрерывно происходили всякие драки и побоища и ждали самые опасные приключения.
Само собой, они с Джарлаксом направлялись на север.
В палаточном городке полно было самого разномастного люда, наемный убийца хорошо изучил весь этот сброд еще в Калимпорте. И все до единого, и мужчины, и даже женщины, которых, правда, было немного, надеялись стать героями и прославиться. В молодые годы Артемису не раз приходилось странствовать с подобными типами. И чаще всего путешествие заканчивалось кровавыми стычками между членами своей же команды. Вспомнив об этом, Энтрери машинально проверил ножны с кинжалом у себя на боку.
Нельзя слишком доверять подобным честолюбцам.
В свежем утреннем воздухе носился аппетитный запах жарящегося мяса. По всему полю горели костры, а крики птиц перемежались со свистящим звуком натачиваемых ножей. У одного из костров неподалеку Энтрери приметил Джарлакса. Он стоял в окружении людей, которым, видно, не привыкать было к такой жизни: двоих мужчин, похожих друг на друга (вероятно, братья или отец с сыном, потому что один был заметно старше), дворфа, у которого была вырвана половина бороды, и женщины-эльфа с золотистыми волосами, заплетенными в косу. Судя по их напряженным позам, всю четверку насторожило неожиданное появление темного эльфа. Они готовы были дать отпор при малейшей угрозе с его стороны.
Но Джарлакс очень быстро добился их расположения. Энтрери видел, как он учтиво поклонился, сдернув огромную шляпу и шаркнув ее полями по земле. При этом руки он держал на виду, давая возможность убедиться, что подошел без злого умысла.
Через пару минут его собеседники уже посмеивались какой-то шутке дроу. Артемис со смешанным чувством зависти и восхищения следил, как чуть позже женщина стала льнуть к Джарлаксу, явно им заинтересовавшись.
Вот дроу протянул руку к дворфу и вроде как вытащил монету у того из уха. Остальные, на миг растерявшись, схватились за кошельки, но затем расхохотались, и тот из мужчин, что помоложе, отвесил дворфу дружеский подзатыльник.
Но вдруг послышался громкий топот копыт, и о веселье забыли.
С северной стороны к палаткам приближалась небольшая, но сильная вороная лошадка в серебряных доспехах. Латы всадника также состояли из блестящих серебряных пластин со сложным гравированным рисунком. На голове у него был большой шлем, напоминавший ведро, слева украшенный красным пером. Когда лошадка пронеслась мимо Энтрери, он заметил дорогой боевой топор, притороченный к крепкому седлу из толстой кожи.
Лошадь резко остановилась совсем рядом с Джарлаксом и его собеседниками, всадник тут же спешился и встал перед дроу.
Энтрери, предчувствуя неладное, неспешно двинулся туда же.
Неизвестный всадник был высок и строен, и убийца решил, что в нем течет кровь эльфов. Однако, когда тот снял шлем и по его плечам рассыпались огненно-рыжие длинные волосы, Артемис понял, что это женщина.
Он сбавил шаг и остановился так, чтобы слышать разговор и как следует рассмотреть женщину, возбудившую в нем живейшее любопытство. Веснушчатое, с ямочками на щеках лицо совершенно не вязалось с ее воинственной повадкой. Уже по тому, как она стояла, как сидела в седле и как легко и грациозно, несмотря на тяжелое вооружение, спешилась, Энтрери сразу понял, что перед ним опытный и сильный боец - когда в этом была необходимость. Но милые черты выдавали и другую сторону ее существа, с которой Энтрери захотелось познакомиться поближе.
Он вдруг застыл, сам изумленный таким ходом мыслей.
- Так, значит, люди правду говорят, - между тем произнесла женщина. - Эльф-дроу.
- Моя слава бежит впереди меня, - пустив в ход свою самую обаятельную улыбку и низко поклонившись, ответил Джарлакс. - Джарлакс, к вашим услугам, госпожа.
- Твоя слава? - фыркнула женщина. - Нет, черный, о тебе шепчутся, передают слухи о твоих неприглядных делишках, но о славе речи нет.
- Понятно. Значит, вы приехали удостовериться, как в действительности обстоит дело?
- Приехала поглядеть на темного эльфа,- ответила женщина. - Я их никогда не видела.
- И что же, нравится вам?
Женщина чуть склонила голову и медленно обошла дроу.
- О жестокости твоего народа ходят легенды, а ты кажешься таким хрупким. Меня предупредили, что твой облик настораживает и даже ужасает, но я не вижу в тебе ничего особенного.
- Ага, а вы поглядите на его руки! - встрял дворф. - Пальцы у него ловкие, такие номера откалывает!
- Ты что же, карманник?
- Сударыня, вы меня оскорбляете.
- Я тебя спрашиваю и жду честного ответа, - отрезала она, и в ее чистом звучном голосе послышались нотки гнева. - В Долине Фуги полно карманных воришек, отправленных сюда по королевскому приказу, чтобы они могли загладить свои проступки в Ваасе.
- Но я дроу, - возразил Джарлакс. - Неужели вы думаете, что в Ваасе столько всякой нечисти, чтобы я мог скрыть принадлежность к темному народу?
- Меня твоя принадлежность не волнует.
- Ах, так я для вас просто диковинка. Вы снова больно уязвили меня.
- Что ж, тебе не помешает испытать это чувство. Но ты так и не ответил на мой вопрос.
Джарлакс проказливо улыбнулся.
- Ты знаешь, кто я? - требовательным тоном спросила женщина.
- Судя по тому, как вы это спросили, я должен знать.
Незнакомка поглядела на эльфийку, стоящую рядом с дроу.
- Командир Эллери, Армия Бладстоуна, Ворота Ваасы, - без запинки объявила та.
- Скажи мое полное имя.
Эльфийка растерянно молчала.
- Я командир Эллери Трант Допре Кирни Драконобор Пейдопар, - гордо промолвила рыжеволосая всадница.
- Устанешь, пока перечислишь ваши имена, - сухо сказал дроу, но женщина не обратила на его слова никакого внимания.
- Барон Трант - это мой дядя, госпожа Кристина Драконобор, королева Дамары, - моя кузина, сам король Гарет Драконобор также мой родственник, двоюродный.
- Госпожа Кристина и король Гарет?
Эллери горделиво расправила плечи и вздернула подбородок.
- Надеюсь, они ваши родственники из разных ветвей, - сказал Джарлакс.
Она посмотрела на него не без любопытства и уже не так заносчиво.
- Страшно подумать, что у кого-то из наследников Дамары может оказаться две головы или по шесть пальцев на руках, - пояснил дроу с притворной жалостью. - Увы, издержки чистоты рода.
Взгляд женщины потемнел.
- Ты смеешь насмехаться над человеком, который настиг демона Оркуса, гоняясь за ним по всем измерениям?
- Насмехаться? - Джарлакс прижал руку к груди с таким видом, будто его ударили. - Нет, уважаемая командир Эллери, у меня этого и в мыслях не было. Я просто выразил надежду, что, хоть они оба и приходятся вам родственниками, их взаимные кровные узы не слишком близки. Понимаете меня?
- Я все о тебе разузнаю, - пообещала она, смерив дроу ледяным взглядом.
- Уверяю вас, тогда вам будет жаль, что в перечне ваших имен нет имени Д'эрт.
- Значит, Джарлакс Д'эрт?
- К вашим услугам, - с новым поклоном подтвердил темный эльф.
- Глаз с тебя не спущу, дроу. Если позволишь себе что лишнее, живо узнаешь суровый суд Бладстоуна.
- Как скажете, - согласился темный эльф.
Эллери повернулась, и он опять поклонился, при этом ухитрившись быстро подмигнуть Энтрери с лукавой ухмылкой.
- Завтракайте, - обратилась командир к четверке его собеседников, вскакивая в седло. - Когда вступите на землю Ваасы, выбирайте компанию более осмотрительно. На тамошних пустошах многие полегли, в основном потому, что не выбрали себе надежных спутников.
- Обязательно воспользуюсь вашим советом, - живо встрял Джарлакс, хотя она обращалась не к нему. - У меня и так уже вот этот коротышка вызывает подозрение.
- Э! - крикнул дворф, но дроу послал ему обезоруживающую улыбку.
Артемис же смотрел вслед уезжавшей женщине, которую все почтительно провожали.
- Она великолепна, - сказал он, когда Джарлакс подошел к нему минутой позже.
- Да, опасна и очень вспыльчива, - согласился тот.
- Я бы ее убил.
- А я бы с ней переспал.
Энтрери оглянулся на него. Неужели его ничто никогда не выводит из равновесия?
- Она родственница короля Гарета, - напомнил он.
Джарлакс потирал подбородок, не отрывая взгляда от удалявшейся фигуры.
В ответ он пробормотал единственное слово: "Самородок".