- Ваша правда, сударь маг, - согласился Таль. - Вот что, Забор! Ты тут пока потренируйся, а мы мигом до портала. Интересно ведь! Огненно-синий, это надо же!
- И пламенные всполохи по краям, - заворожено подтвердил Забор.
- Пламенные... Да мы ж лопнем от любопытства! - встрял Бол. - Давай-давай, работай, постигай азы магической науки. Мы, со своей стороны, тебе поможем - дай только Мастерами стать. Сделаем тебя бакалавром... Про рубаху не забудь! Пошли, гоблин несчастный, ну что ты опять застыл, как памятник основателю королевства?
- Я застыл, как памятник самому себе, - гордо ответил Таль. - Вот погоди, сюда еще путники будут приезжать, посмотреть, где это Гроссмейстер Ларгет учиться изволил. А ты, весь такой в обносках, будешь им втирать за мелкую монету - вот на этом месте Величайший застыл, как памятник самому себе... А настоящий памятник, соблаговолите посмотреть, во-он за тем углом...
- Слушай, достал! - возмутился Бол. - Еще минута, и я им твою могилку показывать буду. Тут, мол, лежит несостоявшийся Гроссмейстер Ларгет...
- А я запарился уже тебя ждать, - невозмутимо парировал Ларгет. - С тобой по жизни так - соберешься куда идти, либо не дойдешь, либо на завтра отложишь...
- Все, ни слова больше! Пошли, гоблин несчастный! Пока, Забор.
Портал отыскался в Приемном Покое. Забор не соврал, впрочем, парень он был сказочно правдивый. Действительно, огненно-синий. И с пламенными сполохами по краям, к которым неугомонный Бол тут же протянул руку.
- Ты что, сдурел? - яростно прошептал Ларгет, толкнув его под локоть.
- Да ерунда. Огонь не обжигает, - лихо ответил Бол, убирая, однако руку.
- Интересно узнать, как это сделано, - прошептал Таль, творя какие-то пассы.
- Эй, заклятия познания мы не проходили, - возмутился его напарник. - Это же третий уровень! Ты-то их откуда знаешь, или Учитель подсказал?
- Я их подсмотрел, - сознался Таль. - Не у Учителя, у нашего семейного мага. Когда он исследовал одну реликвию... По виду, кубок. А потом прочитал и слова заклятия, старику и в голову не приходило, что кто-то заглянет в его рабочую книгу. А чары-то простенькие, даром, что третьего уровня. Теперь помолчи. Не отвлекай.
- Отвлекай - не отвлекай, все равно поднимут хай, - сострил Бол и заткнулся.
- Поднимут-поднимут, - посулил Ларгет. - И поднимут, и задвинут. Веревку намылить не забудь. Мало не покажется.
Он встал вплотную к порталу, что-то нашептывая себе под нос. Любопытный Бол тут же пододвинулся ближе, пытаясь услышать слова. Таль же в этот момент заканчивал заклятье широким жестом, и его рука наткнулась на любопытный нос друга.
Кто знает, удались бы ему чары или нет. Но заклятие не было завершено - слова, слетевшие с уст Ларгета, возможно, и относились к Древней Речи, но вот магическими определенно не были. Портал, столкнувшись с искаженным заклятием, повел себя донельзя странно.
Огненно-синие врата вдруг выгнулись вперед, и обоих юношей неудержимо повлекла в них какая-то сила. Башня содрогнулась.
- Вот мы и нашли приключение на свою задницу, - бодро сообщил Бол.
- ...твою мать! - закончил заклятье Таль, но, похоже, оно не сработало.
С пронзительным свистом, портал втянул их в себя. И наступила тьма.
Мастер Лур, Учитель, был поражен выплеском Силы, потрясшим башню. Первой его мыслью было: нападение врагов. Второй, и более верной - ученики шалят.
- Прошу прощения Мастер, - вежливо обратился он к своему собеседнику. - Я вынужден Вас оставить на некоторое время. Похоже, опять мои орлы что-то натворили.
- Ну, из таких вот сорванцов и получаются действительно великие маги, - понимающе усмехнулся гость. - Если, конечно, умудряются дожить до этого счастливого момента.
- Еще раз прошу простить меня, - Мастер Лур выскочил из залы с поспешностью, более приличествовавшей кому-либо из учеников.
Что какие-то посторонние чары коснулись портала, он понял почти сразу. Виновников "торжества" определил так же мгновенно и точно, даже без подсказки насмерть перепуганного Забора, зачем-то сменившего свою всегдашнюю красную рубаху на серую.
Бол и Таль, таких сорванцов на его памяти не было, а тут сразу двое! И кто из них зачинщик, попробуй определи. С Болом все понятно, человек сначала делает, а потом думает. Если более важных дел не найдется. А вот Таль... Обычно тот обдумывает все от и до. Но иногда действует по наитию, и тут вполне мог перещеголять своего приятеля.
Как сработал портал, и куда именно забросило непутевых учеников, с налету определить не удалось. Мастер быстро стал накладывать чары познания. Он торопился - ребята вполне могли попасть в беду. Он должен успеть!
Глава II.
- На костер ведьму!
Лани вцепилась зубами в грубо ухватившую ее руку. Брань, прозвучавшая в ее адрес, была неплохим комплиментом остроте ее зубов.
- Ах ты, сука! Еще и кусаться!
Сильный удар по лицу, разбивший в кровь губы, заставил ее выпустить добычу. В ответ она метко пнула обидчика в причинное место.
- Ах ты!! - тот, наконец, отпустил ее, но рука другого тут же схватила ее за горло. Дышать стало трудно. Лани попыталась ударить подонка связанными руками, но безуспешно, тот умело закрывался рукой.
- Ты, Шарап, ее не удуши ненароком, - она узнала голос деревенского старосты. - Живую сожжем, и ладно, а с мертвой что делать? Повадится пакости делать, житья совсем не станет. Осиновым колом тогда разве что...
- Мертвую тоже сжечь можно, - пробурчал Шарап, но хватку ослабил.
- Сжечь и полено можно, - не согласился староста. - Да только проку от этого, кроме дыма, не много. Душа ее, понимаешь, д-у-ш-а, покоя не найдет вот и станет так гадить, как и живая не гадила. Коров портить, кровь там у детей пить...
- Коров ты сам портишь, скотоложец, - прохрипела Лани. Хватка на шее снова усилилась. Сзади хохотнули.
- Дык, она ведьма, ей виднее, - хмыкнул, судя по голосу, Опарь. - Любого на чистую воду выведет, хучь и старосту. Глазастая! Так что ты, это, полегче, а то еще мановары какие родиться начнут.
- Минотавры, - поправил Шарап.
- Во-во, хрень с рогами. Гы!
- Неча ведьму слушать, - взбеленился староста. - Слыхали, что священник баял? Нечисть она, почитай, и не человек вовсе. Все зло - от нее. Неурожай третий год. Засуха опять же. Дети болеют - кровушку она ихнюю пьет.
- Ну, неурожаи еще при прежней ведунье начались, - рассудительно заметил Шарап.
- Та начала, эта продолжила. Одной травы дети - чертополоха.
- Ну, я от нее худа не видел, - возразил Шарап. - Да и ты, староста, тоже. Не у твоей ли Саллах она роды принимала? Дочку опять же твою не она от лихоманки лечила?
- Сама порчу навела, сама и лечила! - визгливо выкрикнул староста.
- И жену сама обрюхатила, - заржал Опарь. - Одно слово, ведьма!
- Священник ясно сказал, все беды - от ведьмы, - упрямо гнул староста.
- То-то у меня и денег нет, и бабы стороной обходят, - поддержал тот, кого она столь удачно пнула, Дулбон. - Все она, ведьма, виновата!
- Положим, после ее пинка у тебя теперь одной проблемой меньше, - хохотнул Опарь.
- Ладно, кончай базарить, - прикрикнул староста. - Ведьму - в сарай, чтоб не сбегла. А ты, Опарь возьми мужиков, да костер ей сготовь. Побыстрей бы.
- Чай, не баба, мужиков-то брать... За какое, кстати, место?
- Давай, баламут, не гони. Сперва дело, потом развлекуха.
- А с этой я бы развлекся, - Опарь бросил плотоядный взгляд на девичью фигурку. - Хороша, стервь, хоть и колдунья. Ну почему, если красивая, то всегда ведьма, а?
- Чтоб людям глаза отводить, - твердо заявил староста. - Вон и священник то же глаголил. Что, дескать, происки это ди.. дибло... Блина нечистого, вот!
- Сказать он может, - мрачно обронил Шарап. - А вот от лихоманки спасти, или если кто грибов сдуру ядовитых нажрется... Или корову вылечить, теленка от стада отбившегося найти - это уж хрен вам с горы!
- Тише, дурень! Сказано же тебе, на коров она порчу и напускала. Нет порчи - нечего и лечить. Все зло - от ведьмы.
- Угу. Волков ягнят таскать тоже она заставляла, - согласился Шарап.
Сильные руки швырнули Лани в сарай. Дверь с шумом захлопнули.
Только теперь девушка позволила себе разрыдаться. Сколько себя помнит - семнадцать лет! - жила бок о бок с этими людьми. На отшибе, правда, жила, с деревенской знахаркой. С тетей Мафьей...
Тетя Мафья заменила ей мать. Ее теплые ласковые руки, ворчливая забота сделали ее детство счастливым. Деревенские ребятишки избегали Лани, побаивались, что ли... Разве что Добрел не боялся играть с ней, но он уже три года как покинул деревню вместе с родителями. Иногда ей очень не хватало веселого улыбчивого мальчишки, но как же болело сердце по тете Мафье! Пусто, грустно без нее...
Тетя учила ее разбираться в травах, лечить болезни, понимать зверей. У нее хорошо получалось - вот только людей понимать оказалось куда труднее животных. Волк, которому она вылечила лапу, приветливо махал хвостом, встречая в лесу. Чапа, звала она его. И он сопровождал ее в дальних прогулках, чтобы никто из лесных жителей не обидел. Люди же...
Она всхлипнула. Еще вчера ей казалось, что вся деревня ее любит. Побаивается, конечно - знахарка, ведунья - но любит. И уж всяко в обиду не даст.
А сегодня... Сегодня ее предали. За что? ЗА ЧТО?!!! Она же не делала ничего плохого. Помогала, если было в ее силах. Засуха! Ну, разве деревенской знахарке дождь вызывать! Тут ведь маг нужен. А маги в Ледании под запретом. Вот и выписали из города священника, чтобы своими молитвами дождь вызвал. За немаленькие деньги выписали...