Пожилой господин постоял еще немного, внимательно разглядывая Брегиса, а потом как-то досадливо кивнул и скрылся за кухонной дверью. А Эрик внезапно ощутил приступ усталости. Осмотревшись, увидел в углу прихожей старое кресло, заваленное газетами и рекламными проспектами дешевых магазинов.
Он намеревался бодрствовать, но внезапно провалился в забытье.
РЕКЛАМА
Вам холодно? Вы мерзнете? Фирма "ТеплоКосмосЦентраль" поможет вам. Мы повесим вам на орбиту еще одно Солнце, и у вас дома всегда будет тепло.
Брегису казалось, что он попал в мир, где все приличные люди живут на облаках, называемых уровнями. Требовалось регулярное подновление места на уровне с помощью особой кредитной карты - а то растает и провалится вместе с последней моделью небесной джакузи ("Купание в настоящих облаках - только в изделиях фирмы "Седьмое Небо Инкорпорейтед"!).
Страшные истории о середнячках, не сумевших выплатить очередной транш по кредиту и летевших вниз вместе с ванной или кроватью в разгар любовных утех, будоражили воображение.
Но сан-техники были и там.
- Ну и чаво тут у вас?..
- У соседа снизу взгляд на вселенную засорился. Говорит, что из-за меня…
РЕКЛАМА
Небесная сеть предлагает лучшие тарифы -
тариф Магический - вы платите только за нужные вам изображения в магическом зеркале или шаре.
Тариф Божественный - вы ничего не платите за входящие просьбы.
Тариф Семейный - вы можете общаться со своими клонами, почти ничего не платя за это…
- Это что?
- Ну… ванная…
- Какое подключение, спрашиваю!
- Широкополосное ионизированное…
- Тьфу на тебя, мужик! Кто ставил? Куда вывели? Вот вы всегда так… подключаете канализацию без лицензии, а нам ломай голову, почему в третьем секторе пятого уровня Змеи поднялся уровень Мирового океана да с пеной какой-то дурацкой! Химики местные чуть не спятили, нет у них на планете таких элементов… А это, блин, джакузя твоя сливается!
- Это еще что, - вступил в разговор второй сан-техник. - В тринадцатом секторе кондиционер подключили наоборот, так пол-атмосферы туда затянуло вместе с круизным звездолетом, а на нем киношники с фестиваля возвращались…
- Они и не поняли ничего, - сказал первый. - Амброзии укушались.
Имперская Канцелярия обычно использовалась и как съемочная площадка. Поэтому она сама занимала всего лишь три маленькие комнатки своего 25677-го небоскреба. Зато нашлось место для 33 464 кафе, 45 675 круглосуточных баров, 569 казино. Именно здесь базировались самые лучшие публичные дома, развертывались самые крупные оргии. Сюда стремился любой ценой любой Враг - пока Канцелярия работала, Империя была, как и любой порок, непобедима.
Здесь даже швейцары брали "на чай" только золото и бриллианты, а охрана бесплатно кормила пакетными супами и салатиками из проросшей сои заблудившихся шпионов. Этот мнимый альтруизм объяснялся дороговизной медицинского обслуживания пойманных агентов и необходимостью их дальнейшей высылки… ну хоть куда-нибудь.
РЕКЛАМА
Корпорация "Галактика-Сейф" поставит на орбиту вашей планеты супердомофон последней модели, и никто из пришельцев не явится незваным…
А возвращение к реальности оказалось откровенно неприятным. Вернее, сначала сон без предупреждения перетек в область боевой фантастики. Или фэнтези, возникшего не без участия сказочных попаданцев: "…Он глубоко вздохнул и тотчас пожалел об этом - больно. Несколько ребер точно сломаны. Ерунда, когда бы не связанные руки. И тьма вокруг, холодная, липкая. "Есть люди высочайшего героизма, но, если применить к ним достаточно сильные и достаточно длительные пытки, они также сломаются…" К черту! Не думать! Подумай лучше о чем-нибудь простом. О веревках, например. Мокрые веревки не развяжешь. Можно их разрезать, если нож при тебе… Вот он, добрый аллоуэйский клинок с двойной заточкой, оружие последнего шанса. Полоска металла, которой одинаково удобно резать и хлеб, и людей. Рукоятка послушно ложится в ладонь…"
Окончательно вынырнув из героической обстановки таинственного подземелья в обыденность прихожей, Эрик убедился, что он вовсе не предавался отдыху и блаженной дреме, пусть даже с рекламными паузами. В затылке пульсировала боль. Руками, привязанными к подлокотникам, пошевелить не удалось. Кто же посмел напасть на сан-техника, охраняемого Хартией о действительно нужных профессиях?
В глаза, привыкшие к полумраку прихожей, светил яркий луч.
- Не дергайся! - сказал из темноты незнакомый голос. - Расскажи, как включается твой философский камень, и мы оставим тебя в покое.
- Да что с ним говорить, - закричал другой, - я с ним так поговорю, что сам всё расскажет!..
Но тут, несмотря на грозившую (возможно - смертельную) опасность, интеллигент Эрик возмутился:
- А не могли эфиром, что ли, усыпить? Обязательно нужно было по голове бить? Там теперь шишка, и я поэтому многого уже не помню, хоть пытайте…
- Ну вот еще - лекарственные препараты переводить на колонизаторов и их пособников! Совесть есть - всё скажешь!. Нет совести - и так скажешь, против патриотической пытки еще пока никто не выстоял…
- Какой-какой?
- Те, кто борются за Светлое Будущее, не должны пренебрегать реалиями Темного Прошлого. Ну и спасением заблудших землян. Но сначала скажи нам, где находится ваш штаб? Много ли у вас звездолетов и чем они вооружены? Кто ваш командир, какой у васпароль?
Эрик, ошарашенный происходящим - ведь вроде ничего не изменилось, кресло было то же самое, доносился уличный шум, а из-за двери в комнату - звуки телевизионного ток-шоу, спросил осторожно:
- Вы всё-таки кто? И что вам от меня надо?
- Твой философский камень, - повторил первый голос, и в луче света промелькнула рука с предметом, в коем Эрик узнал свой ключ. - Как он работает? Какие слова нужно говорить?
- Это не камень, - пробормотал Брегис, - это гаечный ключ.
Из тьмы выплыла испитая бородатая физиономия, искаженная яростью, наклонилась к Эрику и прорычала:
- Говори правду, предатель человечества! Или жестоко поплатишься! Мы следили за тобой! Мы всё знаем!
- Вы кто? - ошалело повторил Эрик, не представляя, как выбраться из этого приступа бреда. Бородатый показался ему похожим на хозяина предыдущей квартиры, так рвавшегося порассуждать о стремлении к высокому.
- Воины-независимостники!Мы сражаемся за свободу планеты Земля от коварных порождений иноземных и враждебных цивилизаций!
Именно контактер всегда и везде должен быть готов к контакту. От одежды до мозговых извилин. Контактер должен иметь безупречное резюме и биографию, а также родословную, чтобы коварные инопланетяне не могли его гнусно шантажировать в своих целях.
Технически оснащенный контактер должен иметь различные средства персональной защиты и предохранения, как то: перчатки резиновые, респиратор, шлем мотоциклетный, плащ-палатку, флягу со спиртосодержащей жидкостью, молоток и плоскогубцы.
Контактер должен изучить внеземной Разум досконально, для чего допускается разбор его (Разума) на исходные комплектующие, невзирая на субъективные возражения этого Разума.
Контактер - это звучит гордо. Будучи одним из лучших представителей человечества, он должен получать самое лучшее и от Вселенной, в целях гармоничного триединства Человека - Земли - Космоса.
Контактер, следуя земной этике, не должен принимать дорогостоящие подарки и передовые внеземные технологии от инопланетных граждан и организаций бесплатно, взамен не одарив их местными сувенирами. В состав земного подарочного набора входят: матрешки цветные, икра черная, футболка белая с местной несуществующей птицей, латунный желтый исторический значок.
Контактер не должен иметь банковских счетов, звездных владений и родственников за пределами Земли.
Справочник аборигена
Со стороны коридора послышались возгласы, фонарь погас, и пока ослепленный им Брегис пытался проморгаться, контактеры с топотом исчезли. Хлопнула дверь на лестницу. В квартиру вошел Веров в сопровождении человека в комбинезоне особой технической службы. Тот сразу ринулся в санузел, а Штирлиц-Веров осмотрелся, увидел привязанного Эрика и, нависнув над ним, заорал:
- Кто и как?
- Только я задремал…
- Ты рехнулся - спать на работе?!
- Да я только на минутку присел…
- Ключ где?!
И Эрик с ужасом осознал, что ключа - инструмента, символа и средства самообороны - у него в руках действительно больше нет.
- Контактеры… - пробормотал он, попытался встать и, естественно, потерпел неудачу.
- Ангидрид твою перекись марганца через обечайку фановой трубы! - проревел бригадир. - Вася, тревога, контактеры! Где они?
- Ты их не заметил? - проговорил Эрик. - Они на лестницу пробежали. Угрожали пытками.
Веров выскочил прочь, вернулся, досадливо покачивая головой:
- Смылись, твари пятихвостые. Проскочили, пока мы наверх ехали. На чердак, наверно, ушли. Был ли у них припаркован челнок или по крышам удрали, гады? Откуда они взялись? И какого черта ты…
- Да здесь же никого не было, только хозяева…
- Вот, кстати!..
Штирлиц-Веров ринулся в кухню, где никого не увидел, потом в комнату, откуда доносились звуки телевизионного ток-шоу, перемежаемые тявканьем болонки. Мелисса Жопсон всем своим видом демонстрировала, что не имеет представления о драме, разыгравшейся прямо в ее коридоре.