В здании архива собрался Большой совет. Конечно, такой клад, если его удастся обнаружить, будет стоить потраченных сил и оправдает риск. Слухи о хранилище были известны давно, в некоторых версиях место указывалось совсем недалеко от архива-цитадели - в подвалах бывшего НПО "Торий", до которого в мирное далекое время можно было просто прогуляться с собакой. Любимой легендой о прошлом у донкихотов была как раз та, что повествовала о временах, когда с собаками ходили по вечерам просто гулять в парк, где светили электрические фонари.
Вылазку в район "Тория" архивные донкихоты замышляли давно, однако его территорией издавна владела банда, состоявшая из потомков научных работников закрытого предприятия, которая славилась коварством ловушек и хитроумной организацией обороны и нападения. А также безжалостностью, которая, по их словам, и была идеологическим коньком, топчущим задохликов из пятой колонны потенциальных мародеров и философов.
- На фиг, - был обычный вердикт, - у нас сил не хватит, чтобы здесь оставить хороший отряд для обороны, а раз так, они на наши тылы и набигут!
- Запросто! - кивал местный сантехник дядя Вася, бывший постоянным и почетным членом редсовета (почему ред - никто не помнил, но так было принято). - Помнишь, как туда из газпрома ходили? И их перебили, и склад захватили. А склад-то с кондитеркой…
Существовал ли на самом деле склад с кондитеркой, Иван не знал, хотя… вполне возможно. Чуть южнее архива когда-то вроде бы стоял могучий пищевой комбинат, владевший огромными землями. Необозримы были его цеха, где выпекались изысканные торты, и глубоки подвалы, где, как гласили легенды, можно было найти даже цитрусовую эссенцию на спирту.
Что это такое, никто не знал, но все соглашались - нечто очень ценное. А может, и целебное. И очень необходимое в хозяйстве и сексе…
Подход к подвалам комбината искали в туннеле метро, но пока не обнаружили.
- А что скажешь, дядя Вася, за кольцо стоит идти?
- Это в какую именно сторону? - Сантехник недоверчиво воззрился на гостя.
Тот свою карту не принес - оно и понятно, - но на вопросы отвечал охотно. Хоть и немногословно.
Выслушав его, Иван подытожил:
- Значит, где-то за развязкой… По земле придется идти приличный кусок. Плохо…
И замолк многозначительно, успев пнуть другого донкихота, прежде чем тот успел сказать о глубоком овраге, идущем в нужном направлении.
Поход по поверхности земли стоил намного дороже, чем рейд по проверенным коммуникациям. А поскольку прямо по маршруту находилась неисследованная промзона, в которой могли попасться как ценные для сиюминутного выживания находки, так и встретиться крайне недружелюбные существа, цену запросили такую, что книгун аж крякнул от утерянного в сей миг гуманизму…
Торговались долго и упорно, наконец ударили по рукам.
Свистнуть на дорожку
- У вас есть справка, что вы несъедобны?
- Да, вот она.
- Значит, вы - съедобны. Потому что только съедобные думают о всяких справках. Для остальных вопросы санэпидстанции не актуальны.
- Ну что, Джулик, завтра нам повезет?
С этими словами Иван, закончив укладывать в котомку необходимые вещи, привычно погладил своего верного четвероногого товарища. Пес вербально не ответил, но хвостом завилял энергично. И вдруг напрягся, заметив кого-то в дверях, но вскоре успокоился. Книгун, конечно, кто же еще.
Иван мог бы оставить хитроумца на постоялом дворе, но предпочел захватить с собой на псарню. Собак не обманешь, злоумышленника почуют сразу, а уж там как повезет ему… Но на нового клиента псы отреагировали относительно спокойно. Ну, если говорить точно, то скажем, с умеренным раздражением - как на легкую помеху, отвлекающую от грызения костей и сладкого сна, но, в целом, шагающего куда-то по своим делам.
Однако тот однократным созерцанием не ограничился, снова замаячил в дверях.
- Тебе чего, книгун? - обернулся Иван. - Отдыхал бы. Как будет пора выходить, я парнишку за тобой пришлю. А выслеживать здесь нечего. И не надо. Здоровье, сколько бы ни врали лекари, не купишь…
Книгун вздохнул:
- Да я так, без тайного умысла. Чего-то беспокойно мне… Это вот и есть книгоискака?
- Тебе схрон искать или пса рассматривать? А то говорили же тебе, и книгоискака кого хошь загрызет, буде потребуется. Не мельтеши под ногами. И мохнатым, и нам спокойнее будет…
Если у книгуна и были сомнения в том, что собака - лучший компаньон в опасном деле, то при одном взгляде на Джулика они были обязаны исчезнуть: пес был более чем внушительный. Но всё же на книгуна откровенно не рычал. Поэтому Иван счел, что клиент скорее честный. Но и это не всегда удача - а вдруг дерганый или, хуже того, - чересчур отважный? Такой всех под опасность подставить может. Или начнет справедливость в неположенном месте разводить…
- А какая тут местность благодатная, - заговорил тем временем так и не ушедший в отведенную ему каморку книгун. - Совсем немножко усилий приложить, и целый район будет, настоящий.
- Тебе-то что за забота?
- Ну как же? Вот гляжу и думаю, что если даже при всей нашей бедности и безобразии такое возможно, то, если хоть какую базу материальную обеспечить да механизмы восстановить, можно и города возрождать. Мечта у меня такая, ты уж не серчай, что надоедаю. Должна же быть у человека мечта, а?
- Не до мечтаний теперь, - устало отмахнулся Иван. - Иди отдыхай, пока можно.
- Но ведь и у тебя заветная мечта есть, правда? Да ты не говори, я в душу не лезу. Но ведь есть?..
"Есть, - подумал Иван. - Домой хочу. Дом родной увидеть. По лестницам замка фамильного пробежаться, как в детстве… и шарики из цветного стекла, которые в саду спрятал, найти…"
Вслух он ничего не сказал. И даже встревожился - болтливый книгун попался, нервный.
Но, с другой стороны, спокойны ныне лишь дураки, а что нервный, то неудивительно, идти маленькой такой компанией в ничейные, а то и вовсе чужие земли - это тебе не дачку оборонять двумя катапультами да совместно с соседями биться супротив мародерского молодняка с рогатками. И ни на одной дачке не водится таких ценностей, которые привлекут злодейски серьезных людей и нелюдей. А вот стратегический схрон с книжной продукцией, вдобавок не просто былыми неликвидами, а специально, если верить сведениям книгуна, подобранная библиотека на случай большой катастрофы, - это да, ради этого и бригаду зомби-гастарбайтеров нанять не жалко. Окупится! Или сговориться со знаменитыми метрокрысами, оставшимися без работы и десертов после того, как перестали ходить подземные поезда, а станции - регулярно заполняться потенциальным крысорасходным человеческим материалом.
Умение договариваться с крысами всегда было в большой цене в человеческом обществе.
- …И тогда мы решили, что это чересчур много - целую гору золота за ту шайку крысиных отродьев, которых он выманил своей дудкой из города. Мы посмеялись над ним и предложили горе-крысолову убираться прочь. И вскоре он ушел. Но то, что говорится в сплетнях соседей, - не верно. Крысолов вовсе не уводил из Гаммельна детей в сказочную гору. Он покинул город, пьяно пошатываясь, в одиночку, и лишь грязно выругался на прощанье…
- Раз вы Крысолову не платили, то он нас не интересует. А вот остальное - даже очень…
- Ну я же вам объяснил - вначале в Гаммельне появились крысы, потом Крысолов, потом - снова - крысы. Поэтому, уважаемые господа из налоговой полиции, повторяю еще раз - городские годовые отчеты за последние пятьдесят лет съели крысы. Посудите сами - если бы заплатили тогда Крысолову, что могли бы предложить вам сейчас?..
И умение это отнюдь не растаяло в туманной дали вместе с последними отсветами осциллограмм.
Поэтому в сей экспедиции ожидать можно всяких неприятностей, вплоть до охранных привидений. А большой отряд, конечно, никто не стал бы отправлять вот так сразу, даже в обмен на твердую договоренность об уплате трети находки. Слишком часто случалось, что вороги, поманив защитников локации призраком большого куша, потом нападали на оставшийся без обороны тыл. А там бабы, детишки, уютные коробки с новорожденными щеночками и заветные схроны с тушенкой… Да и сама экспедиция стоит недешево. А поди найди заветного спонсора, чтобы потом в душегуба разом не превратился и череп твой на почетную лоховскую полку не поставил…
Непросто нынче любым путем к чему-либо ценному приближаться. Затратнее будет разве что поход на подступающее к городу с севера водохранилище, удивительное уже тем, что после прекращения цифровой жизни оно, целиком зависевшее от мощных насосов, гнавших воду по старинному "зеркальному мосту", почему-то не иссякло. И не ради красот пробираются туда смельчаки в самые длинные летние дни. Есть легенда, что где-то там вьет свое гнездо дряхлая птица модем, раньше гнездившаяся повсюду на телеграфных столбах. И нашедший сие гнездовище сможет расколдовать мир, вернув его к прежнему состоянию.
Но эта надежда котируется разве что у любителей сказок, ныне называемых нецензурно и бестактно. "Жили-скрывались со страху два лица не той ориентации, которые, однако, жадны были до злата…"