Въехав во двор, я придирчиво огляделся. Хм… Кажется, оставшиеся от мужа деньги и рента, которую я, согласно отцовскому завещанию, регулярно выплачивал тетушке Мейбл, впрок не шли. Дом давно следовало выкрасить заново, сад был запущен намного больше, чем то допускали приличия, розовые клумбы навевали уныние.
У бывшей конюшни, переделанной в гараж, стоял не новенький блестящий "джинзи", который я запомнил по прежнему визиту, а видавший виды "плодд" с заметно проржавевшим задним крылом и лысыми покрышками. Судя по сопению и сдержанным ругательствам (не дай бог, услышит тетушка Мейбл!), с колымагой возился сам Сирил, видимо, пытался поменять колесо.
Верно, вот он высунулся из-за "плодда", заслышав ровное урчание мотора, и попытался изобразить приветственную улыбку. Я видел: его раздирают противоречивые чувства. С одной стороны, я не раз выручал его из неприятностей, с другой - при всяком удобном случае (когда рядом не было тетушки Мейбл, а ее я что-то не заметил) устраивал головомойку. Правда, безрезультатно: то ли из меня скверный проповедник, то ли Сирил пропускал мои слова мимо ушей.
- О, Виктор! - воскликнул он, ненатурально улыбаясь, и пошел мне навстречу. - Как я рад тебя видеть!
- Взаимно, - сказал я, хотя никакой радости не испытывал.
- Извини, не могу пожать тебе руку, - сказал он и показал перепачканные ладони, - видишь?
- Вижу, - согласился я. - Что это у тебя за антиквариат?
- А, достался по случаю! - Сирил улыбнулся еще шире. - Знаешь, как увлекательно приводить машину в порядок своими руками?
- Боюсь, я был лишен такого удовольствия. - Я умолчал о том, что как-то раз мне довелось срочно ремонтировать грузовик (это при том, что механик из меня никудышный), и все прелести данного занятия я прочувствовал сполна. Как ни странно, на этом грузовике даже удалось доехать до места назначения… Впрочем, это к делу не относится. - А где тетушка?
- Мама прилегла после обеда, - быстро сказал кузен. - У нее разболелась голова, и она решила вздремнуть.
Очень удачно! Кстати, я именно поэтому всегда стараюсь подгадывать свои визиты таким образом, чтобы не попасть на семейную трапезу. К сожалению, за столом тетушка Мейбл становится особенно невыносима.
- Сирил, - сказал я, - будь так любезен, поди вымой руки. Я хотел бы прогуляться и побеседовать с тобой кое о чем. И лучше в саду, чтобы не потревожить тетушку.
Кузен заметно спал с лица, но распоряжение мое выполнил, вернувшись через несколько минут уже чисто отмытым и переодевшимся.
- Рассказывай, Сирил, - сказал я, пресекая попытки кузена пойти со стороны моего незрячего глаза и крепко беря его за плечо.
- О чем?
- Обо всем. Что за акции, как ты умудрился вляпаться в эту историю, сколько задолжал? И кстати, как там поживает закладная на поместье?
Сирил совсем сник и посмотрел на меня жалобно. Его взгляд мог бы растрогать даже налогового инспектора, но я превосходно знал кузена и не дрогнул.
Даже удивительно, насколько мы похожи внешне - оба высокие, сухощавые, голубоглазые, разве что Сирил немного уже в плечах и черты лица у него помельче, - и насколько непохожи в жизни. Он - душа любой компании, порой мне кажется, что без общения кузен вовсе зачахнет. Я стараюсь как можно реже показываться на люди, шумных компаний мне когда-то хватило с лихвой. Он встречается то с одной, то с другой юной леди, причем умудряется расставаться с ними лучшими друзьями, но жениться не намерен (да и поди проделай этот трюк при живой и здравствующей тетушке Мейбл и отсутствии средств!). На меня обращают внимание женщины, но я предпочитаю коротать время в своей оранжерее либо отдавать должное одному респектабельному заведению, в котором не спрашивают имен гостей и не узнают завсегдатаев в лицо. Я - человек вполне обеспеченный, но никогда не трачу сверх необходимого. Он - самозабвенный транжира, способный промотать любое состояние (что он уже и сделал с отцовским наследством). Видимо, именно поэтому мой отец и оставил племяннику только кое-какие надежные вклады с умеренными процентами и без возможности воспользоваться основным капиталом - уж он-то Сирила видел насквозь! Любопытно перемешивается кровь…
- Я все еще жду, - напомнил я, крепче сжав плечо кузена. Вот еще одно отличие - он никогда не был поклонником физических упражнений. Я, в сущности, тоже, но у меня не было другого выбора. Так или иначе, при желании я мог без особого труда совладать с Сирилом.
- Это вполне приличное предприятие, - заговорил он. - Право, за первые месяцы мои вложения полностью окупились, и это было куда больше, чем я получаю с вкладов, оставленных мне дядей!
- И все эти средства ты немедленно вложил в дело?
- Ну разумеется! Разве ты сам так не поступаешь? - покосился на меня кузен.
Я не стал говорить о том, что предпочитаю хорошо известные солидные фирмы, а не сомнительного толка общества.
- И чем же занимается это замечательное предприятие? - спросил я.
- В основном поставками племенного скота, - ответил Сирил, а я чуть не споткнулся от неожиданности.
Хм, а ведь "феху" означает не только богатство и прибыль, но и - буквально - скот! Впрочем, в перевернутом виде это символизирует неудачи и потери. Думается мне, что для Сирила и остальных простодушных вкладчиков "феху" выпало именно перевернутым…
- Очень интересно! - произнес я. - Перспективное направление, насколько мне доводилось слышать. И какой же именно скот и куда они поставляют?
- По большей части они ввозят тонкорунных овец в Австралию, - выдал кузен, и я чуть было не споткнулся вторично. Он же продолжал: - Правда, в последнее время случились кое-какие затруднения, и выплата дивидендов приостановлена. Владельцы фирмы очень извинялись и даже просили акционеров о помощи: три их лучших скотовоза затонули у мыса Доброй Надежды… Ну и…
- И ты помог, - кивнул я, искренне стараясь не засмеяться.
- Ну конечно, затем ведь все будет по-прежнему, а мне пообещали премию - я все-таки нашел еще троих акционеров!
- И все для того, чтобы помочь любимой конторе… как бишь ее? Рога и копыта?
- ФФФ, - обиженно сказал Сирил.
- И сколько же ты потратил в общей сложности? О закладной и тетушкиных драгоценностях можешь умолчать, эти суммы она мне сообщила в письме.
Кузен помялся, посопел и назвал-таки цифру.
- Изрядно, - кивнул я. - Очень даже изрядно. А получил?
На этот раз ответ прозвучал уже менее уверенно.
- То есть ты, бедняжка, нынче в страшных убытках, - покачал я головой. - Даже машину пришлось продать, верно? Иначе зачем тебе та колымага?
- Ага, - понуро сказал Сирил. - Жаль было, но что делать?..
- А ничего, мой дорогой кузен, - ответил я жестко. - Идти и выкупать тетушкину мебель.
- Но на что?! - вытаращился он на меня.
- Сирил, мне очень жаль тебя огорчать, - сказал я, - но ты далеко не так умен, как кажется тетушке. Правда, хочу отдать должное, на этот раз ты меня едва не провел…
- Виктор, я не понимаю, о чем ты…
- Ты прекрасно все понимаешь, Сирил. Средства у тебя еще остались, но ты, раз уж мы прибегаем к аналогиям из животного мира, решил сделать из меня дойную корову. Ты ведь прекрасно знал, что я не смогу оставить тетушку без крова и уж подавно не намерен существовать с вами под одной крышей. Следовательно, я либо выкупил бы поместье, либо обеспечил вас иным достойным жилищем. Тетушка, бедняжка, так доверчива… Уверен, стоило тебе посмотреть на нее жалобным взглядом, и она кинулась распродавать все вплоть до столового серебра! И еще, - добил я, - уверен, твой новенький "джинзи" стоит сейчас в гараже у какого-нибудь твоего приятеля. Может, даже перекрашенный.
Сирил сглотнул.
- Я ничего не скажу тетушке, - произнес я и повернул к дому. - Она вряд ли мне поверит, увы. Но если ты в ближайшую же неделю не выкупишь дом, я буду вынужден сообщить ей о твоем мошенничестве.
- Но откуда ты… - заикнулся он, чем выдал себя с головой.
- У меня свои методы, - ответил я. Очень полезно иметь кое-какие связи. Или поверенного с хорошими связями: его знакомый банкир в обход правил сообщил, что на счетах моего кузена заметно прибыло средств, а вовсе не убыло, как обычно! - И еще, Сирил… Овец в Австралию завезли больше двухсот лет назад. Да и морские маршруты с тех пор сильно изменились… Передавай привет тетушке, а мне пора!
С этими словами я и убыл. Сирил трус, и я был уверен - закладную он выкупит. Но каков нахал!
Назавтра я наслаждался прекрасным чаем и просматривал утренние газеты. Внимание мое привлекла небольшая заметка далеко не на первой полосе. В ней коротко сообщалось о внезапном банкротстве некоего акционерного общества, владельцы которого, разумеется, мгновенно исчезли с выручкой, оставив десятки людей бессильно негодовать.
Я рассмеялся и сложил газету. Как, должно быть, Сирил радуется сейчас, что не успел спустить последние деньги на акции ФФФ!