Копуша с готовностью кивнул. И прикоснулся к шубке, сделавшись опять серым и строгим.
- Понимаешь, - начала Чекс, - Эхс шел к замку с востока. Я - с запада. Потом мы вместе пошли на юг, но ничего там не нашли. И мы решили пойти на север…
- Я иду ф февера, - вставил копуша. - Замка там нет.
- Значит, перед нами какая-то загадка, - продолжила Чекс. - Всем надо повстречаться с Хамфри, но никто из нас не может его найти. Может, кто-нибудь из Собравшихся имеет на этот счет какие-то мысли?
- А что вы нашли на юге?
- Гору с тоннелем. А на ЧЕМОданной карте никакой горы нет.
- На какой карте? - заинтересовался копуша.
- А, неважно. Главное, что это правильная карта.
- А гора точно фтоит?
- Стоит, - вздохнула Чекс.
- Пошли опять на юг, - предложил копуша. - Замок там, не иначе.
- Я с тобой согласна, - снова вздохнула Чекс. - Но как же мы пройдем по тоннелю? Есть подозрение, что тропа не везде покрыта колдовством. И если как раз в тоннеле она расколдовалась, то нас попросту завалит камнями. Если тоннель рухнет…
- А у наф, копуш, тоннели крепкие, нерушимые, - с гордостью заявил копуша.
- Да, вы, копуши, мастера прокапывания, - согласилась Чекс. - Ты, наверное, все знаешь о тоннелях.
- Вфе, - подтвердил копуша. - И ефли тот тоннель плохой, я прокопаю новый.
- Значит, возвращаемся по этой же тропе, - подытожила Чекс. - Ты не возражаешь? - спросила она у Эхса.
- Нифколечки, - сказал Эхс, передразнивая копушу.
Но кентаврица метнула в его сторону взгляд настолько темный, что он тут же понял - шутка не получилась. Да и всякий раз, желая сострить или просто высказать какую-то оригинальную мысль, Эхс терпел неудачу.
И снова они отправились на юг. Впереди шла Чекс, за ней копуша, за ним Эхс. Но троица понимала, что прежде чем они доберутся до горы, наступит ночь, а в темноте входить в тоннель… В общем, дойдя до перекрестка, они благоразумно сделали привал и перекусили фруктами. Для копуши Прокопия это лакомство было в новинку, ведь копуши по деревьям лазать не умеют, но фрукты ему понравились. В свою очередь он вынюхал для друзей несколько съедобных корешков, о которых те раньше и не слыхивали. Чекс вымыла коренья, и они с Эхсом осторожно откусили по кусочку. Коренья оказались очень даже вкусными!
За ужином завязалась беседа. Каждый рассказал, зачем ему понадобился Добрый Волшебник.
Вот что рассказал копуша.
- Мирные копуши, - объяснил он, - вовсе не вымерли, а просто удалились в поисках более пышных пастбищ; и случилось это давным-давно - несколько веков назад. Семейство прокопаев на самом деле чрезвычайно обширно. В него входят разнообразнейшие существа, начиная от крохотных, но въедливых личинок скалдырников и кончая внушительными по размеру, но совершенно безвредными свирлелъщиками. А между скалдырниками и свирлельщиками бытует еще масса промежуточных форм - дырявящих, буравящих, винтящих. Поскольку мирные копуши сторонились толпы, публика о них ничего толком не знала и считала не их, а каких-то совершенно промежуточных завитушечников главными представителями рода. Пространство между замком Ругна и Провалом просто кишело различными существами, поэтому копуши предпочли удалиться на восток, в глушь, где и обосновались на живописных берегах Люблю-реки.
- Да, я видела эту реку на маминой карте, - сказала Чекс. - Люблю-река соединяет Любино озеро с озером Огр-Ызок. Эта часть Ксанфа почти не исследована, очень мало известно - что там, и где расположено.
- И копушам нравитфя, что неизвефтно, - ответил копуша. - Фтолетиями мы копали там в тишине и покое. И вот…
- Что-то произошло? - догадался Эхс, которому вдруг стало интересно. География не очень его увлекала, но теперь начиналось что-то действительно занимательное.
- Да, ужафное, - согласился копуша. - Ужафные фобытия зафтавили меня отправитфя в путь.
Офтальные копуши поручили мне эту тяжкую миффию, потому что я лучше их владею языком фущефтв, обитающих наверху.
- О, ты действительно прекрасно им владеешь, - поспешила заверить Чекс. Поспешила, потому что Эхс тоже собирался что-то сказать, наверняка не очень лестное.
- Вот только чувфтвую, буква эф у меня иногда не получаетфя, - печально признался копуша.
- Хорошо, если б иног… - начал Эхс, но тут кентаврица хлестнула его хвостом. Удар был несильный, но Эхс почему-то передумал продолжать.
- Ничего, поработаешь и освоишь, - мягко произнесла Чекс. - В этом нет ничего трудного. Так ты не закончил, что за ужас постиг вас, копуш?
- Долина Прокопиев на краю гибели! - с чувством произнес копуша.
- Долина Прокопиев, - повторила Чекс. - До чего красочное название!
- А демоны ее разрушают, - грустно произнес копуша.
- Дымом запахло, - поднял голову Эхс. - Это дракон.
В самом деле, еще один маленький дракон-дымовик двигался по тропе с запада. Предвкушая закуску, он чадил дымом, как паровоз.
- Все на южную тропу! - скомандовал Эхс.
Чекс и копуша поспешно перебрались с восточно-западной тропы, где до сих пор сидели, на южную, а Эхс, заслонив их собой, начал ждать.
Когда приблизившийся дракончик начал наступление, Эхс громко крикнул: "Нет!". Дракончик попытался остановиться, но на него обрушилось второе "Нет!". И это "Нет" заставило чудовище передвигаться в прежнем направлении, то есть на восток, где он вскоре и исчез в голубой дали.
- Замечательно, - сказала Чекс. - Сначала ты мешаешь дракону атаковать, а потом не даешь ему остановиться. И он идет, как шел, начисто забыв, где находится его добыча.
"Ты гляди, - подумал Эхс, - до чего разумная кобылка!"
- Очень полезная магия, - подхватил копуша. - Жаль, у меня таланта нет.
- А что, у копуш магических талантов не бывает? - поинтересовался Эхс.
- В общем-то нет. Мы профто копаем.
- Ты собирался рассказать, что произошло в Долине Прокопиев, - напомнила Чекс.
- О, это такая груфтная ифтория, - вздохнул копуша. И рассказал, что демоны, которые водились в Долине и раньше, но вели себя более-менее пристойно, однажды решили уничтожить незлобивую Люблю-реку. Очевидно, ее извилистые очертания не понравились демонам, и они с помощью ужасной магии выпрямили реку.
- И больше нет изгибов? - ужаснулась Чекс, ценившая изгибы, потому что родилась на свет именно в итоге многих изящнейших поворотов судьбы.
- А по мне, хоть есть - хоть нет, какая разница? - спросил Эхс, мало что смысливший в красивеньких завитушках, как и его предки, предпочитавшие бить прямо в ухо.
- Большая разница! - сверкнув глазами, возразила Чекс. - Река, лишенная изгибов, теряет свое дружелюбие.
- Да, нрав у нее ифпортилфя, - подтвердил копуша.
И он рассказал, что поток теперь течет прямо, нисколько не заботясь ни о рыбе, когда-то населявшей изгибы и теперь умирающей без воды, ни о пересыхающих без влаги растениях. Гостеприимная долина постепенно превращается в пустыню. Влажная почва, в которой так весело и легко было копушам прокладывать тоннели, сохнет, обращаясь в пыль и песок, и тоннели начинают рушиться. Рай становится адом. И недаром Люблю-реку, точнее, то, что от нее осталось, уже переименовали в Убью-реку.
- А может, вы прокопаете новые изгибы, и тогда река опять подобреет? - спросила Чекс. - Копушам ведь по силам это сделать?
Копуша отрицательно качнул головой. Нет, сделать этого копуши не в силах. Демоны выставили охрану и сурово наказывают каждого, кто пытается вмешаться в их бессовестные проделки. А копуши рождаются па свет, чтобы трудиться, а не для того, чтобы воевать - и демонов им не победить.
Если нельзя вернуть реке прежнюю красоту, то лучше вообще уйти из этих мест; но копуши не знают, куда им идти, потому что нет для них в Ксанфе места лучше Долины Прокопиев. Поэтому и идет он сейчас к Доброму Волшебнику за советом - как же отнять им у демонов власть над рекой и превратить ее в прежнюю Люблю-реку?
- Смешно, - сказал Эхс.
- Не смешно, а очень грустно, - возразила Чекс.
- Смешно, потому что и я иду к Хамфри с тем же вопросом: как укротить демона? - пояснил Эхс. - Эта демонесса говорила, что там, где она раньше жила, начало твориться что-то плохое. Поэтому она решила оттуда уйти.
- Ты думаешь, она пришла именно из Долины Прокопиев? - спросила Чекс.
- Да, она упоминала Долину.., а может быть, Люблю-реку. В общем, я не сомневаюсь, что она пришла из Долины. Не сомневаюсь, потому что ясно помню, что она… - тут Эхс замялся. Ему не хотелось упоминать о поцелуях, которыми демонесса жаждала его одарить. Честно говоря, не поцелуями, а чем-то совсем другим она хотела его одарить.
- Может, эта демонеффа такая фтрашная, что другие демоны не выдержали и прогнали ее? - предположил копуша.
- Нет, она очень красивая, - возразил Эхс. - То есть я хочу сказать, что она может превращаться в кого угодно, и в красотку тоже.., соблазнительную, то есть.., в общем, ну это…
- Нам все понятно, - сухо заметила Чекс. - Она совратила тебя, так, да?
- Ну, она предлагала, но.., но я.., я всеми силами пытался от нее избавиться… Демонесса сказала, что ушла из-за жужу зуммеров.
- Это еще кто такие? - удивилась Чекс.
- Жужузуммеры издают звук, который до ушей смертных не доходит, а вот демонов сводит с ума.
Поэтому демонесса и ушла. Но мне кажется, жизнь посмеялась над демонами: реку они выпрямили, а счастья все равно не нашли.
- Жужузуммеры, - задумчиво повторил копуша. - А мы ведь флыхали о них. Один из наф подфлушал, как демон говорил, что речушку выпрямили именно для того, чтобы избавитфя от жужжалок. Только мы не знаем, кто такие эти жужузуммеры.