Забор вокруг лагеря был чисто символический, поэтому особой преградой на пути девушек не стал. Протиснувшись между двумя болтающимися на одном гвозде досками, Мира и Катя оказались среди тех, кого пришли спасать. Они гуляли между корпусами, рассматривая все, что могло быть интересным.
Магов среди людей не было вообще. Бабушки и дедушки, видимо, быстро освоились со своим положением и фактически в лагере царил порядок. Одни следили за детьми, другие копошились на кухне. Третьи вскапывали землю на задворках и что-то высаживали.
- Простите, - остановила Катя попавшуюся на пути старушку, - у вас здесь есть главный? Ну не из магов который, а ваш?
Бабулька остановилась, подозрительно осмотрела девушек.
- А зачем вам, милые, наш голова?
- Просто поговорить, мы ничего тут не понимаем, - сказала Катя.
- А! - о чем-то догадалась старушка.- Вы новенькие?
Девушки кивнули головами.
- Что-то вы не похожи, - опять засомневалась бабушка. - И вон на шее ничего, и молодые вы... А здесь только беременные из молодежи-то.
- Свои мы, бабуля, свои, - успокоила ее Мира. - Вот нам бы кто-нибудь все показал...
- Ну так вы не ко мне идите! - она затрясла головой. - Вон в том, главном корпусе, третья палата... Александра Васильевича спросите. Он - генерал!
Она произнесла это с такой гордостью, что девушки улыбнулись.
- Спасибо, бабуля.
Они направились к главному корпусу, а старушка еще долго смотрела им вслед, что-то соображая.
Прежде чем войти, Катя постучала в двери.
- Кто там? - раздался хриплый строгий голос.
- Нам бы Александра Васильевича... - девушка робко заглянула в двери.
- А это я и есть, - ответил ей седой, при седых же усах и бороде, мужичок. От прожитых лет, он, казалось, ссохся. Его невысокий рост и хрупкое сложение шли вразрез с бодрым командирским голосом.
- Мы к вам в гости, - сказала Катя и они с Мирой вошли в комнату.
- Так-так... - старичок обошел их, присматриваясь. - Никак свободные заявились? И с чем пожаловали?
- Мы... - нерешительно начала Катя, но Мира ее перебила.
- Мы можем вас освободить!
- Это как же? - усмехнулся старик.
- Мы владеем магией, когда эти пришли, - Мира кивнула в сторону поста магов, который был виден из окна, - в нас тоже она проснулась. Вот мы и успели уйти в леса.
- Партизаните, значит?
Девушки смущенно улыбнулись.
- А нам чего предложить хотите?
- Мы могли бы дезактивировать ваши ошейники, - Мира прошлась по комнате и села на единственный деревянный стул. - Это позволит вам стать свободными.
- Эх, молодежь, - протянул старик, - свободным или не свободным человека делает не ошейник, а возможность реализовать себя.
Девушки такого не ожидали.
- Вы, небось, думаете, что мы будем прыгать от радости? - дед крякнул. - Что мы спали и видели, как придут герои и нас освободят! Ишь, нашлись, освободители!
- Вы, наверное, нас не поняли!
- Да все я понял! - Дедок всей пятерней зарылся в бородке.
- Вы что, не хотите на свободу? - спросила Катя.
- На свободу? И куда на свободу? В леса? - дед сверкнул глазами. - Домов наших уже нет, видели мы, когда нас вывозили, как эти - раз и все, нету дома. В деревнях, говорят, они тоже побывали, скотину всю порезали. Да там и не спрячешься... А ну, будут искать? И все по новой!
- Можно и в лесах спрятаться...
- В лесах? Нам? Старикам, да детям малым? - он покачал головой. - Да у нас тут ходют-то едва-едва, некоторые так вообще лежат. А в лесу как они? А? А кушать что будут? Не подумали?
Девушки стояли, опустив головы.
- Вот то-то! Здесь, по вашему, может и не свобода. Но никто нас не трогает, каждому дело по душе есть, дитев вон ростим. И кормят нас исправно. Хоть и бурду какую-то дают химическую...
- Синтезированную, - вставила Катя.
- Во-во, эту самую, - подтвердил старик, - химическую, но зато вдоволь! И никто пока не умер!
Дед походил по комнате, заложив руки за спину.
- Нам ведь что, старикам, надо? Общение да нужность. А здесь этого в избытке. Вот деток бы еще повидать... - Он вздохнул и, кажется, сдержал подступившие слезы. - Но мы и уйдя отсюда их не разыщем. Неизвестно, где они... А вот за внуками присмотрим. И не дадим ребятишкам по лесу шастать, заразу всякую собирать. Я тут главным поставлен, с магами все вопросы решаю, проблемы слушаю, но ни разу не слышал, что кто-то в леса хочет.
- А может мы у них спросим?
Старик поджал губы:
- Хотите, идите, спрашивайте. Только сразу предупреждаю, потихоньку. Если они ко мне вас приволокут, то я - отпущу, а если к магам?
Он хмыкнул, девушки молча встали и пошли к двери.
- Эй, дочки, постойте! - остановил он их у самого порога. - Как оно там, а? Нет надежды, что супостатов этих погонют? Армия что? Правительство?
- Эх, дедуля, нет ни армии, ни правительства! Одни мы, - Мира вздохнула. - Вот и ездим, смотрим что к чему! Армию собираем...
- Да какая ж из вас армия? - дедок рассмеялся. - Вот в наше время...
Он хотел было удариться в воспоминания, но девушки перебили его, попрощались и вышли. Они бродили по лагерю, пытались завязать разговор с бабушками. Как-то раньше это легко получалось. Бабушки на скамейках у подъездов всегда с удовольствием обсуждали и свою жизнь, и жизнь каждого соседа. Но здесь говорить никто не хотел. На аллейке среди малышни Катя внезапно увидела знакомое лицо.
- Ой, баба Маша! - бросилась она к милой бабушке.
- Катенька! - баба Маша узнала ее, обняла и заплакала. - Катенька, вот ужо и мечтала свидеться! Да ты какими судьбами?
- Долго рассказывать... - Катя помрачнела. - Я тоже не думала, что увижу вас еще.
- А ты не знаешь, Кать, как там мой Миша? - с затаенной надеждой спросила баба Маша.
Катя не знала, что и говорить.
- Я видела его перед отъездом из города. У него все было нормально. - Она еле сдерживала слезы. - А сейчас - не знаю. Давно не была в городе. Говорят, и города-то нет.
Баба Маша начала часто кивать головой.
- Вам-то как тут живется?
- Да ничаво! Попривыкла ужо! Поначалу-то смерть как плакала, - она по-старушечьи потрясла головой. - А потом пообвыклась. Да вот и детки мои не дали мне скучать. Вон, видишь, мой внучок Коленька, здесь я его нашла. Теперь никуда от себя не отпущу.
- Баб Маша, а не хотите вы уйти отсюда?
- А куда? Домой штоль?
- Нет, баба Маша, в лес, там у нас дом есть.
Баба Маша задумалась.
- Спасибо, Катенька! Но мне теперь уж и не охота! Забота у меня тут, как жи-ть я их бросю?
- Хорошо, баб Маша! Здоровья вам! Мы побежали...
Она еще раз обняла старушку и девушки пошли к дырке в заборе.
- Вот тебе и операция, спасательная... - расстроено произнесла Мира. - Сами спасенные отказались спасаться!
- Мне кажется, они правы. Ну представь этих бабушек и дедушек в землянке?
- Так-то оно так, - Мира все никак не хотела смириться с фактом, что их помощь не требуется, - но ведь они фактически в резервации, шаг вправо, шаг влево...
- Помнишь, что старик сказал: свобода определяется возможностью себя реализовать. Похоже, они как раз такую возможность получили. И от этого отказываться не собираются.
- Но они и в лесу могли бы... детей воспитывать.
- Они правы: партизанская жизнь не для детей.
- Это же ужасно...
- Что? - не поняла Катя.
- Получается, они здесь более свободны, чем раньше?
Катя не успела ответить. Мир будто взорвался, потонув в крике боли. Нет, все осталось на своих местах, но... Это было похоже на взрывную волну, только не в физическом мире, а в магическом. Девушки упали на землю и начали корчиться от боли. Казалось, голова расплющилась. От обморока спасло лишь то, что через мгновение все прошло. Из домика у ворот лагеря выползли еле живые маги. Они тоже сели на землю и, казалось, брали у нее силы, чтобы подняться.
Немного отдышавшись, девушки добрались до забора и юркнули в дыру. Эдуард лежал, раскинув руки. Только услышав шаги, он с трудом поднялся.
- Что это было? - едва смог выговорить он.
Мира и Катя только покачали головами. Сил говорить не было. Они сели под соснами и сидели так еще с полчаса, приходя в себя.
- Ну и что? Когда начинаем операцию? - спросил Эдик, выжидающе глядя на девушек.
- Никогда, - покачала головой Мира, - эти "несчастные" отказываются от нашей помощи.
- Почему? - не понял Эдуард.
- Не хотят...
- Их и здесь неплохо кормят, - уточнила Катя.
- Как так? - недоумевал Эдик. - Им нравится?
- Ага, - девушки грустно улыбнулись.
Они сидели какое-то время молча, думая о своем. А потом Эдик встрепенулся.
- Что у нас там по времени? Скоро отец должен подъехать, нас забрать...
Девушки кивнули головами и стали не спеша пробираться к условленному месту. Ждать машины пришлось долго. Они даже забеспокоились.
- А вдруг они тоже почувствовали этот... взрыв? - предположила Мира.
- Но они же за несколько километров отсюда! - Кате было непонятно, как могут отголоски этого... явления... распространяться на большое расстояние.
- А вдруг папа был за рулем и они во что-нибудь врезались? - начал беспокоиться Эдик. Но будто в ответ ему заурчал мотор и подъехал УАЗик, из окна которого высунулись изможденные мордашки подростков.
- Слава богу, - встретила их Мира. - Мы уже волноваться начали.