- А зачем вам некроманты? - опасливо поинтересовался купец, поглядывая на фонарные столбы с цепями в виде человеческих черепов.
- Да так, знаете, на всякий случай, - небрежно сказал нетопырь. - Вот, к примеру, совсем недавно история произошла: потребовалось перенести одно из кладбищ: город разросся, и оно оказалось почти в центре увеселительного квартала. Все бы ничего, да девушки жаловались, что клиенты недовольны, прямо из окна - вид на могилы… нехорошо. Навевает мысли о бренности всего живого, о скоротечности жизни… до развлечений ли тут?! Словом, решили переносить, а это дело хлопотное, дорогое. И что вы думаете? Пришли некроманты, раз-два, подняли всех усопших и марш-марш на новое место. За пару часов управились.
- А в обычное время они что делают? - боязливо спросил купец, оглядываясь на черный квартал.
- Работают на местном кладбище, что им еще делать? - удивился нетопырь. - Между прочим, исправно платят налоги в казну. Летим дальше…
- Летим, - поспешно согласился купец.
- Благоволите обратить внимание на эти полосатые навесы возле моря. Что вы видите?
- Э-э-э…
- Совершенно верно. Вы видите славящийся на все побережье рыбный рынок Лутаки, куда ежедневно приходят с уловом сотни рыбацких лодок. Можно купить все, что угодно, даже знаменитых говорящих рыб, которые отличаются такой болтливостью, что продолжают обсуждать новости и тогда, когда их жарят в кипящем масле на сковороде. Здесь же можно увидеть разные морские чудовины. Нас, столичных жителей, этим не удивишь, разумеется, но вы, провинциалы, конечно же, потеряете дар речи от изумления!
Нетопырь завис в воздухе, трепеща крыльями, стараясь удержаться напротив купца.
- Конечный пункт нашего небольшого, но увлекательного путешествия, - объявил проводник. - Мы на месте: вот морские склады, а вот - торговая контора "Шелшик и сыновья".
- Благодарю! - от души сказал купец и помахал рукой на прощанье.
- Желаю процветания, - с достоинством ответил нетопырь, описал в воздухе плавный круг и взял курс на Торговый квартал.
Неторопливо помахивая перепончатыми крыльями, он рассматривал проплывающий внизу рыбный рынок, рыбацкие лодки с полосатыми парусами, узкие, вымощенные камнем улицы, прохожих. Жителей Лутаки с первого взгляда можно было отличить от приезжих: те вечно куда-то торопились, мчались, сломя голову и суетились, в то время как жители столицы (нетопырь даже мысленно категорически отвергал слово "бывшей"), направлялись по своим делам не спеша, по дороге с удовольствием останавливаясь поболтать о том, о сем с многочисленными знакомыми и друзьями. Добравшись до площади, нетопырь заложил вираж над крепостной стеной, поприветствовал стражников, помахал крылом старому гному, который сидел у ворот, взымая плату с каждого каравана, пришедшего в город, перекинулся парой слов с кобольдами-менялами и подлетел к дереву возле будки с вывеской "Кампания "Нетопырь"". Теперь, пожалуй, можно было немного и отдохнуть.
Со вздохом облегчения, проводник повис на ветке вниз головой, укутался крыльями, покачался, устраиваясь поудобней, и погрузился в сон.
Неумолчный шум самой большой площади Лутаки совершенно ему не мешал.
Кобольд-меняла, сидевший за складным столиком под полотняным навесом, только вздохнул, с завистью глядя, как располагается на отдых знакомый нетопырь. Ему самому отдыхать было некогда: возле столика топтался клиент: невысокий тощий купец и глубокомысленно изучал курсы валют, написанные мелом на черной доске, прислоненной к столику.
- Тэк, тэк, - бормотал купец, дергая себя за жиденькую бороденку, и поглядывая на кобольда.
По давней традиции, менялами в Лутаке работали только кобольды. На краю площади, возле серой крепостной стены стояли в ряд маленькие столики и за каждым сидели эти неприветливые существа, покрытые рыжей шерстью и отдаленно напоминающие собак, если бы у собак, конечно, имелись длинные крысиные хвосты и рожки. Кобольды, все, как один, питали необъяснимую страсть к красному цвету и щеголяли в лохмотьях таких ярких, что у купцов, пообщавшихся с менялами, еще долго плавали перед глазами алые пятна.
Впрочем, помимо этого, никаких нареканий на работу менял никогда не поступало: память у кобольдов была прямо-таки феноменальной, они назубок помнили курсы всех валют на побережье, в мгновение ока вычисляли в уме сложные проценты, складывали, вычитали и никогда не ошибались. С утра до вечера деньги так и мелькали в их лапах: солидные галеоны Доршаты, пайсы Наргалии, тяжелые флоринты каждого из Пяти Княжеств Дакена, похожие на чешуйки монеты Пустынных королевств. Все это мгновенно исчезало в кожаных мешочках, стоявших возле каждого менялы, а взамен на столе выстраивались ровные столбики лемпиров, и на каждой из монет красовалось изображение корабля, летящего на всех парусах.
- Тэк, тэк, - продолжал бормотать купец, терзая ни в чем не повинную бороду. - А какую комиссию берете? Ого… разорение, чистое разорение! Если я буду платить такую комиссию, то скоро мне сидеть с миской для подаяний возле ворот! Гм… гм…
Он выжидающе покосился на кобольда.
Тот, в свою очередь, тоже покосился на него, но промолчал. Что-то подсказывало меняле, что до разорения почтенному купцу было далеко.
- Послушайте, уважаемый… гм… гм… а поменьше комиссию нельзя?
- Нельзя, - отрезал кобольд, обменявшись многозначительным взглядом с лепреконом, трудившимся по соседству. Лепреконы - маленькие человечки из Волшебного народа, по сравнению с кобольдами, выглядели настоящими франтами: они щеголяли в зеленых камзолах с блестящими пуговицами, полосатых чулках и башмаках с громадными серебряными пряжками. С незапамятных времен лепреконы были хранителями всех кладов, сокрытых в земле, и, конечно же, у них имелись самые достоверные сведения о сокровищах, припрятанных и в окрестностях Лутаки. Главного казначея города это лишало сна и покоя: он не находил себе места при мысли о том, что золото и драгоценности могут храниться еще где-то, кроме государственной казны. Не раз и не два он тонко намекал лепреконам, что в казначействе есть прекрасные надежнейшие сейфы, сработанные гномами, но хранители сокровищ каждый раз делали вид, что намеков не понимают.
В Лутаке лепреконы, как и кобольды, имели дело с деньгами: работали проверяльщиками монет. Городские власти прекрасно понимали, что коль Лутака открыта для всех, то наряду с честными торговцами сюда нет-нет да и заглянут опытные фальшивомонетчики. А среди них попадались настоящие мастера своего дела: подменяли в деньгах золото медью так искусно, что специалисты казначейства - и те иной раз попадали впросак. И только лепреконов, всю свою долгую жизнь имевших дело с золотом, провести было невозможно: они определяли подлинность монеты, едва взяв ее в руки.
Тощий купец повздыхал, помялся и нехотя полез в кошель, висевший на поясе.
- Принимаешь пайсы Наргалии, кобольд? Кстати, как тебя зовут?
- Мое имя Тохта, - тявкнул меняла, блеснув рубиновыми глазками. - Принимаю.
Пачка денег из тончайшей кожи шлепнулась на стол прямо перед его мордой.
- Деньги какой страны нужны? - осведомился кобольд, пересчитывая пайсы с фантастической скоростью.
Купец задумчиво подергал бороденку.
- Давай галеоны Доршаты. Повезу туда паруса, изготовленные в здешних мастерских. Ваши чародеи дерут такие деньги за свои заклинания! Всего и делов-то: пара заклятий в швах, ан, вот уже парус стоит в пять раз дороже обычного! Так и разориться недолго! Сидеть с миской для подаяний возле… тьфу, это я уже говорил.
- Не получится - покачал головой кобольд, выстраивая на столике столбики монет с изображением парусника.
- Что не получится?
- Сидеть возле ворот с миской не получится. У нас в Гильдии нищих народ серьезный, дело поставлено солидно, кого попало не берут, - кобольд посмотрел в сторону ворот, где промышляли попрошайки. - Это ж главная площадь! Посади-ка сюда самоучку - стыда не оберешься! Город только позорить… так что сперва в подмастерья идти придется, делу обучиться.
- Чему ж тут обучаться?
- Всему. Жалобы на судьбу, причитания, рассказы о трудной доле. Не у всех получается. Тут талант нужен! Я и сам не раз видел: придут, бывало, в нищие проситься, а им - от ворот поворот! Способностей нет.
- М-да, - неопределенным тоном сказал купец и почесал в затылке. - Что ж делать-то? Ну, поторгую тогда пока, паруса вот отвезу…
- Это, конечно, проще, чем подаяние просить, - согласно кивнул кобольд, аккуратно пододвигая купцу деньги. - Наши паруса всегда в цене.
- Так-то оно так, - вздохнул купец, пересчитывая галеоны. - Да уж больно дорого… но, к слову сказать, заказ у меня на этот раз удачный: корабельные носовые украшения, тоже заговоренные. Целых пять штук - все в виде единорогов. Может, и окупится поездка. А если нет, придется тогда сидеть с миской для…
Кобольд закатил глаза.
- Слушай, если тебе уж так хочется, могу замолвить словечко, - вполголоса сообщил он. - Пред главой Гильдии нищих. Не бесплатно, само собой, за пару монет. Поговорю с кем надо, может, и возьмут тебя учеником.
Купец проворно убрал деньги в кошель на поясе.
- Погожу пока, - осмотрительно ответил он. - Но буду иметь в виду.
К столику менялы приблизился еще один купец, невысокий и толстенький, туго перехваченный поясом, как бочонок - обручем. В рыжей бороде купца поблескивали вплетенные бусины.