- Я знаю, что сейчас Персефона, Арес и Артемида направляются к Элизиуму. Зачем - не в курсе. Но в Элизиум есть только один вход из подземного мира - правый берег реки Ахеронт. Местность не особо спокойная, скажу вам по секрету. Всякой нечисти там полно. Но вам незачем беспокоиться лишний раз. Фобос и Деймос знают, как успокоить особо рьяных любителей легкой человеческой крови.
- Звучит весьма обнадеживающе, - траурно заметил Александр.
- Оружие я вам привез. Еще - вот это.
Танатос достал на свет и продемонстрировал два небольших закупоренных хрустальных сосуда. В них плескалась янтарно-желчная жидкость.
- Нектар, - узнал Николай.
- Нектар, - подтвердил бог смерти. - На случай, если случится какая-нибудь неприятность. Попусту его не тратьте, ведь он может стать вашей единственной надеждой в беде. Впрочем, хватит о грустном. Ваша цель - Персефона. Вырвете из нее жизнь и тут же возвращайтесь. Ни в какие переделки не лазьте, никуда не сворачивайте. Фобос и Деймос знают дорогу до Элизиума, они проведут вас и обратно. Да и телохранители из них отличные. Только помните, что Артемида и Арес не должны их видеть. Ни в коем случае. Иначе подозрение сразу же падет на меня.
- А чем тебе это грозит?
- Смертью, - загробным голосом ответил Танатос. - Не думайте, что бог смерти сам смерти не подвержен. Как говорят у вас в стране, и на старуху бывает проруха. И насчет эриний особо не беспокойтесь. В конце концов, они служат не только Аресу, но и мне. Пока Персефона не окажется в их руках, эринии для вас не представляют опасности.
Археологи, давным-давно имевшие несчастье случайно попасть в подземный мир древних богов, горестно вздохнули. Теперь они были невольными наемниками, даже не наемниками - рабами. И получили новое задание.
В этот раз - убийство.
Убийство одной из самых важных фигур подземелий…
Но выбора у археологов не существовало. Последнее задание, лишь оно отделяло их от свободы и возвращения в мир солнца, в мир живых. И они покорились воле Танатоса.
Уже в пути они стали рассуждать о смысле последнего задания бога смерти.
- Не понимаю я, зачем Танатосу понадобилась смерть Персефоны.
Николай правил своим скакуном весьма умело. На поясе у него, как и у Александра, бренчал новый меч. За плечом - отличный лук. На седле прикреплен колчан с острыми длинными стрелами.
- Все просто, - рассудительно начал Александр. - Нам известно, что Зевс, главный среди богов, куда-то запропастился. В свете текущей тенденции превращения богов в смертных можно предположить, что Зевс утратил свою магическую суть и бессмертие и выполз на поверхность, где сейчас бомжует или занимается любой другой деятельностью, какой может заниматься обычный человек. После Зевса в подземном царстве вся полнота власти, по идее, должна перейти его жене Гере, но уж мы с тобой знаем, что эпоха матриархата канула в Лету задолго до нашего рождения. Об этом знает и Аид, владыка всей этой преисподней. Я сомневаюсь, что Аид добровольно уступит трон Гере.
- Потому во что бы то ни стало он должен вернуть Персефону, - добавил Николай.
Танатос перед отъездом археологов в Элизиум рассказал, какую клятву дал Аид богам. Так что теперь картина в уме Александра вырисовывалась довольно четкая. Картина банального дворцового переворота.
- Да, Персефона нужна ему как страховка от утери своих сил. Без них Аид - жалкий человечишка, и Гера раздавит его как клопа. Исходя из вышесказанного, можно сделать предположение, что Гера подговорила Танатоса расправиться с Персефоной, и таким образом расправиться с самим Аидом. Ни у кого не останется сомнений в том, кто должен править подземным миром, когда Аид перестанет существовать.
Николай, подумав, сказал:
- А ты не считаешь, что Танатос может вести собственную игру?
- В смысле?
- Танатос может желать того же, чего желает Гера - править подземным миром. Ведь после Аида Танатос - самая тяжелая фигура. Ему подчиняются легионы эриний, других солдат. Именно ему, а не Гере! Да, был еще Арес, который также мог претендовать на трон. Но Ареса теперь не берем в расчет - он простой человек, а не бог.
- Слушай, твоя версия имеет право на существование! - кивнул Александр, принимая доводы друга. - Вероятно, она даже более рациональна, чем моя. После ухода со сцены Аида все войска подземного царства останутся под контролем Танатоса. Гера может управлять дюжиной-другой всяких монстров, но куда ей против огромной армии? Ни один бог не имеет столько верных солдат, сколько в перспективе будет иметь Танатос. Был бы Зевс, он смог бы вмешаться, но Зевса нет.
- А мы втянуты во всю эту дурно пахнущую игру, - вздохнул Николай.
- Что поделаешь… Поскорее выполним поручения этого негра да свалим на поверхность. Я уже, если честно, соскучился по солнцу.
- Солнце, - задумчиво протянул Николай. - Я уже забыл, как оно выглядит…
Повинуясь импульсу, друзья одновременно подняли головы и посмотрели вверх. Но вверху не было неба, не было солнца. Лишь туманный мрак, скрывающий высокие своды подземного мира.
- Вот ты мне все загадки свои загадываешь, - вздохнул Николай. - Давай теперь я кое-что загадаю.
- Валяй.
- В некоторый штатах США определенное преступление считается заслуживающим наказания, и тех, кто пытается его совершить, непременно наказывают. Однако тех, кто пытается совершить это преступление и СОВЕРШАЕТ его, никто не наказывает. Как ты думаешь, что это за преступление?
Александр сморщил нос. Ответ крутился на языке, но так и не показался на свет.
- Сдаюсь.
Николай хмыкнул.
- Так что, это стоит расценивать как намек?
- Может быть, может быть… - Николай вновь посмотрел наверх, где сейчас хотел бы видеть солнце. Но солнца там не было. - Кто знает, что теперь для нас лучше.
ГЛАВА 40
- У меня могут быть большие неприятности. Очень большие.
- Твой большой брат устроит неприятности гораздо страшнее этому мрачному гаду Аиду, - успокаивал Арес богиню.
- Аполлон не тот, кто сейчас может тягаться с Аидом. Черт, и куда запропастился Зевс!
Арес прикусил губу. Он-то точно знал, на каком небе сейчас находится Зевс. Если есть рай для богов, то он - именно там.
- Нам нельзя надолго останавливаться. Погоня не кончилась тем отрядом, я уверен.
Артемида натирала длинную глубокую рану на бедре остатками нектара. Остальное она отдала Аресу - он пострадал значительнее: резаные раны почти повсюду, пропущенный рубящий удар по спине, пропущенное копье в плече. Кора отделалась ушибами, когда свалилась с лошади.
Закончив лечение и переведя дух, троица продолжила путь.
- Быстрее доберемся до Елисейских полей - быстрее все это кончится, - приговаривала Артемида.
Местность пролетала мимо со скоростью звука. Белоснежные кони Артемиды выкладывались на всю, перемахивая одним разом глубокие ущелья и цепи острых скал. Загипнотизированный скоростью, Арес погрузился в состояние дремы, потому время для него сжалось в плотный квант и осталось незамеченным.
Они остановились уже на правом берегу Ахеронта.
- Куда теперь?
- Никто точно не знает, где находится вход в Тартар. Думаю, следует искать самое мрачное и отталкивающее место.
- Такое место - весь Аид, - хмыкнул Арес. - Кстати, а там, дальше - что там?
- Сам Элизиум. Дом для всех праведников.
- Ты была в Элизиуме?
Артемида кивнула:
- Была. Очень похоже на поверхность, знаешь ли. Только солнца нет. И звезд тоже нет.
Колесница быстро помчала вдоль почти отвесной стены скал, через которые даже кони богини животных перелететь не могли. Какой-то частью разума Арес размышлял о скорости, с которой колесница Артемиды способна передвигаться по подземному царству.
- Кто-нибудь знает, что стало первым человеческим изобретением, способным развивать скорость звука?
- Вы это к чему? - удивилась Кора.
- Арес, тебе случаем не поплохело?
- Я в порядке. Так вы знаете или нет?
Девушки не ответили. Арес расценил молчание как незнание верного ответа.
ГЛАВА 41
Они стояли перед огромным зевом пещеры, уходящей в недра земной тверди еще глубже, чем сам Аид. Порода здесь казалась темнее той, что составляла большую часть всех скал и камней подземного мира, а свет там, внутри пещеры, слабо мерцал голубоватым оттенком. А не красным, как везде.
- Мне кажется, или этот вход размером с пирамиду Хеопса?
- Тебе не кажется, - ответил Александр, задрав голову вверх.
И что понадобилось Персефоне и ее спутникам в этом страшноватом, если не сказать больше, месте?
- А титаны, видимо, и впрямь были здоровенными, - сделал вывод Николай, основываясь на размерах входа в пещеру.
Александр обратился к черным рыцарям:
- Печать Богов там?
Как всегда, рыцари не ответили. Но чуть пришпорили коней и не спеша поехали вперед. В объятия голубоватого свечения подземной бездны. Чем глубже въезжали путники, тем выше становились своды пещеры, тем стремительней разбегались в стороны ее стены. Под ногами шуршала мелкая галька, покрывающая здесь все ровным одеялом.
Колоссальность пещеры привела археологов в неописуемый восторг. Николай не сдержался и присвистнул:
- Вот это да! И почему она до сих пор не обрушилась?
- Умопомрачительно! - согласился Александр.
Фобос и Деймос восторгом не искрились. Им что конюшни при дворе Танатоса, что самая огромная на планете, а то и во всей вселенной пещера - никакой разницы.