Подумалось, а не лечь ли, не упасть ли ничком? Ведь тогда шансов быть обнаруженным поубавится. Но Хрон отмел эту идею, ибо пришла она слишком поздно: всадники заметили одинокого путника и теперь неторопливо скакали прямо на него…
ГЛАВА 38
В костре тлели последние угольки сгоревших сучьев. Сизый прозрачный дымок лениво поднимался вверх, где вскоре растворялся в тумане под сводами подземелья. На расчищенной от веток и камней полянке в окружении на редкость густого леса карликовых деревьев спал Арес, подложивший локоть под щеку. Другой рукой он обнимал сумку с оружием. Эту сумку он уже давненько порывался выкинуть, оставив лишь необходимый запас патронов для пары пистолетов. Но все не решался. Подземный мир, когда-то бывший его прибежищем, теперь пугал и наводил страх. В компании Артемиды путникам практически ничего не грозило, ведь она все еще богиня, однако кто знает, как дела пойдут дальше. Оружие - самый весомый аргумент в любом споре, самое легкое решение любой проблемы. Арес привык быть вместе с оружием, рядом с оружием, привык сам быть оружием. Он считал себя созданным для оружия, а оружие - созданным для него.
В костре треснул уголек. Одновременно с этим звуком тихо раздался другой - треснула веточка у головы Ареса. Полсекунды хватило бывшему богу, чтобы извернуться и направить пистолет прямо в голову визитеру. Именно под его ногой сломалась веточка, когда он подкрался к Аресу.
- Черт! Ты в своем уме?
Арес подержал цель на мушке, а потом убрал пистолет. Прорычав нечто нечленораздельное, он вновь улегся.
- Какой ты нервный, - хихикнула Артемида.
- Я мог тебя пристрелить, - как бы невзначай бросил он.
- Не пристрелить, а подстрелить, - поправила Артемида. - Извини, я не хотела тебя будить.
- Не хотела, не будила бы, - справедливо ответил Арес, принимая прежнюю позу сна.
Артемида присела прямо на чахлую травку рядом с бывшим богом войны. Задумчивый ее взгляд задержался на дотлевающем костре, а потом устремился вверх.
- Тут не хватает звезд, тебе не кажется?
- Тут не хватает мест, где человек мог бы спокойно выспаться, - пробурчал недовольный визитом богини Арес.
- Я серьезно.
Арес вновь повернулся к богине. На фоне деревьев покровительница охоты и животных выглядела прекрасно. Она и была прекрасной, юная и очаровательная Артемида.
- Боги не должны были уходить, - помолчав, сказал Арес.
- Но мы стали не нужны людям. Мы - как старая одежда; поношенная или вышедшая из моды, она становится ненужной своему хозяину. И он без сожаления расстается с нею.
- Неудачное сравнение, - оценил Арес. - Вы… МЫ слишком многого хотели от людей, пожалуй: любви, верности, почестей, ритуалов, уважения, преклонения… Мы забыли, что люди произошли от богов, что они, как всё на этом свете, прежде всего нуждаются в свободе. В свободе выбора, в свободе слова, в свободе мысли и вероисповедания, если хочешь. Притеснения со стороны богов - вот причина, по которой от вас отказались.
- Боги помогали людям. Всегда.
- Так ли это? Герои древности, любимчики богов - сколько их было? Десять? Пятнадцать? А сколько человеческих жизней унесла междоусобная вражда олимпийцев? Цунами, поднятые Посейдоном, землетрясения, штормы и бури Зевса, пожары, болезни… Боги слишком многого хотели от человечества, слишком мало отдавая.
- Ты считаешь, сами боги виноваты в том, что сейчас, подобно кротам, прячутся в пещерах?
- Да.
Артемида, к удивлению Ареса, вдруг прилегла рядом. Он мог чувствовать своим плечом ее плечо, мог ощущать сладкий аромат ее волос и тела. Мог бы положить свою ладонь на ее ладонь, если бы захотел. Если бы решился.
В военном ремесле Аресу во все времена не было равных. Но в любви он ничего не смыслил.
- Как ты думаешь, боги когда-нибудь смогут вернуться на поверхность?
- Даже не знаю. Но если и вернутся, то лишь тогда, когда люди позовут нас.
Сказав последнее слово, Арес поперхнулся. Он уже не был богом, но, вспомнив частично свое великое прошлое, невольно продолжал причислять себя к олимпийцам.
- Мы можем вернуться и сейчас. Но только лишь с огнем и мечом. Я был на поверхности, я знаю, как люди относятся ко всему, что выходит за рамки их понимания. Они не угомонятся, пока последний бессмертный не помрет на поле боя…
- Неужели только война будет спутницей возвращения богов? Почему бы не прийти к людям с цветами, с улыбками, почему бы не подарить им знания, какими они не обладают, и вещи, которые они никогда не создадут?
- Цветы они размажут об улыбки же. Когда-то давно человек преклонялся перед бессмертным, и лишь единицы бросали богам вызов, получая смерть или славу. Теперь каждый или почти каждый из смертных - герой. Он не примет бога, пусть тот подарит ему хоть рог изобилия. Он не будет слушать слова бога, не станет его другом или партнером. Он посвятит себя и свою жизнь уничтожению того, что перевернуло весь привычный мир с ног на голову.
- Ты всегда был воином и рассуждал, прежде всего, категориями войны. - Артемида вздохнула. - Сражался, убивал, соперничал с Афиной… Ты даже гипотетически не можешь представить мира, где нет войн, где люди рады богам и готовы жить с ними бок о бок, лишь бы то являлось благом.
- Категории войны - самые верные категории. В бою все тайное становится явным. В бою каждый показывает то, кем он является и достоин ли он победы, достоин ли дальнейшей жизни. Бой - испытание тела, духа и разума. Потому я рассуждал именно так и не отступлю от своих принципов.
- Дело твое… Но все-таки, Арес, когда, по-твоему, мы сможем вернуться? - Артемида мечтательно смотрела на "небо". Она не видела кажущегося черным тумана под сводами подземелья. Она видела звезды. - Я соскучилась по тому миру.
- Никто не мешает тебе время от времени показываться на поверхности.
Девушка рассмеялась:
- Ну точно как бурундучки какие-то! Высунем головки, посмотрим-посмотрим по сторонам, выглядывая опасность. Опасности нет - побегаем вокруг норки, пособираем орешков… - Смех постепенно затих. - Я хотела бы жить там, а не приходить в гости.
- Так живи!
- Ты сам сказал, что боги не нужны людям. Как же я буду жить?
- Не обязательно каждому встреченному тобой человеку выдавать тайну своей сущности.
- Но… я так не могу.
- Боишься, - догадался Арес.
Артемида кивнула. Хоть Арес и не видел этого, он почувствовал, вернее, услышал по тихому шороху волос девушки.
- У меня скверное предчувствие, Арес.
- Да ладно, я сгустил краски. Люди не так уж и плохи…
- Я не о том. Я о нас.
- Думаешь, в Элизиуме нам грозит опасность?
- Ты опять не угадал, Арес. - Артемида замолчала, но потом продолжила: - Я о нас с тобой, Арес. О тебе и мне.
Арес резко сел и развернулся к богине, чтобы посмотреть ей в глаза. Сердце бывшего бога отчего-то заколотилось так сильно, как не билось оно и в самые жаркие баталии. Никогда еще он не переживал такого странного, непонятного, неописуемого словами ощущения внутри. Словно где-то в животе и груди вдруг все сжалось и задрожало от напряжения, завибрировало, провоцируя спонтанные мысли и образы.
- Удивительно, как это за долгие века наши дороги не пересекались. - Артемида старалась говорить шутя. Но в ее глазах Арес не видел никакого смеха. Там было нечто другое. Доброе, но совершенно не смешное. Притягательное, но вместе с тем и пугающее своей откровенностью и напористостью.
- Мы встречались, разве ты не помнишь? На Олимпе, на Играх, на…
- Да-да, - кивала Артемида, - все это верно. Однако мы никогда не бывали с тобой… наедине, что ли. Не разговаривали, не смотрели друг другу в глаза. Ты был вечно занят своими войнами.
- А ты - своей охотой!
- А ты, кроме прочего, еще и Афродитой!
Аресу пришлось сделать смущенный вид.
- Я понимаю, перед ее красотой ни один мужчина не способен выстоять. Даже такой непоколебимый солдат, как ты. На то Афродита и богиня любви.
- Я… - Арес наморщил лоб, подбирая подходящие слова. Это действие на текущий момент оказалось невероятно сложным. - Я не выбирал себе жену, ты ведь знаешь. И я не влюблялся в Афродиту. Слухи о том, что нет ни одного мужика, который устоял бы перед ее очарованием - преувеличение.
- Но ведь она очень красива, да?
- Да. Она прекрасна.
Артемида чуть заметно поджала нижнюю губу. Всего лишь на секунду. Но Арес заметил это. Он подумал, что сейчас девушка рядом с ним так трогательно мила, так…
Не забывай парень, кто ты и кто она…
- Но ты симпатичней Афродиты, - ляпнул Арес то, что вовсе не хотел говорить. Не хотел говорить, но думал именно так.
Артемида - самая прекрасная богиня из всех… Как я раньше не мог этого замечать?
Улыбка коснулась губ девушки. Она фыркнула:
- Симпатичней… Ну и словечко, мужлан! Полагаю, ты попытался сделать мне комплимент?
- Извини, я не силен в изящной словесности, - пробасил Арес. И добавил: - Это был не комплимент.
Артемида тоже села. Ее глаза оказались на одном уровне с глазами Ареса. Так близко, так мучительно близко…
- Это были слова самой истины, - закончил фразу бывший бог войны.
Ладонь Артемиды, красивая загорелая ладонь с длинными тонкими пальчиками и изящными ногтями, покрытыми золотистым лаком, плавно опустилась поверх грубой, большой ладони Ареса. От этого прикосновения сердце бывшего бога заколотилось с утроенной силой. Он слышал его стук в собственных ушах, сознание чуть повело куда-то вдаль. Тепло от руки девушки проникло в его ладонь, поднялось по руке и теплым одеялом окутало грудь.
- Почему мы не встретились раньше? - тихо прошептала Артемида.