Пораженная откровенностью и пылкостью, с которой этот человек высказывался о своих чувствах, Персефона не стала прогонять его. Более того, она позволила ему встретиться еще раз, но теперь уже не у ворот акрополя, а в небольшом саду за холмами, дабы не привлекать ненужное внимание.
Почему-то незнакомец заинтересовал ее.
Во сне Кора вновь переживала давно пережитое. Она встречалась с мужчиной неоднократно, долго разговаривала на всяческие темы и звонко смеялась, когда он шутил. Она полюбила смотреть в его зеленые глаза, богине нравилось, когда он якобы случайно дотрагивался до нее. Все меньше и меньше времени она стала проводить во дворце с нимфами и с Аидом, являвшимся к ней вовсе уж редко. Зато все больше времен Персефона-Кора гуляла в саду за холмами, скрывающими от глаз ставший вдруг тесным дворец. Она гуляла и одна, полная печали, когда смертный отчего-то не являлся в назначенный час на свидание.
Вскоре Хрон (таково было его имя) сообщил, что ему все труднее попадать в Аид. Он сказал что-то о голосах, или голосе, перебивающем все мысли в его голове, когда он спускается в подземное царство. А однажды Хрон с великой грустью сообщил, что видится с Персефоной в последний раз.
Богиня не выдержала, когда по щеке Хрона пробежала слеза, а его большие зеленые глаза заблестели от влаги. Она прильнула к нему, к его губам, и поцеловала его. Поцелуй вышел страстным и длительным, он будто молнией пронзил тело богини, заставив кожу вспотеть, а голос и руки - дрожать.
В это же мгновение Персефона поняла, что полюбила Хрона. Она знала о своей клятве, дающей бессмертие. Когда-то, будучи похищенной Аидом, она поклялась никогда никого не полюбить - так сильно было ее горе по утрате нормальной, беззаботной жизни на поверхности. И вот теперь она полюбила. Полюбила так сильно, что сама дивилась силе своего чувства. Она и не предполагала ранее, что любовь может быть такой огромной, воистину всеобъемлющей…
И она попросила Хрона забрать ее с собой наверх, к людям.
- Но ведь ты же богиня! - удивился Хрон. - Твое место среди богов, а не среди смертных!
- Думаешь, я недостойна того, чтобы жить среди людей?
- О, небеса, конечно же я так не думаю, любимая. Но тебе будет трудно оставить прошлую жизнь бессмертной и столкнуться с миром смертных, который сильно изменился за прошедшие века.
Персефона взъерошила волосы Хрона и добродушно улыбнулась:
- Не волнуйся, моя божественная сила вышла вся.
- Как вышла?! - испугался Хрон.
И Персефона рассказала о клятве. Теперь она была лишь смертной, простой девушкой. Потому оставаться в Аиде ей было опасно, ведь законный муж сразу почувствует предательство и начнет искать Хрона. Начнет искать даже на поверхности.
Вдвоем они решили, что тотчас же отправятся из подземного царства наверх. Но прежде Хрон сказал, что должен убедиться в отсутствии силы богини. Ведь не утратившая своей магии, Персефона может быть легко найдена подручными Аида на земле. Хрон направил на Персефону странный предмет, напоминающий римскую пятерку.
- Так нам обоим будет лучше, - прошептали его губы…
Кора проснулась, села и обхватила голову руками. Странный сон явился ей как откровение свыше. Откровение о том, что успела Кора позабыть, что ЗАСТАВИЛИ ее позабыть. Девушка ни секунды не сомневалась, что виденный сон - воспоминание. Именно так она впервые увидела Хрона, именно так развивались их отношения, пылкие и довольно драматичные. Хрону почему-то становилось все труднее попадать в Аид, и Кора решила уйти вместе с ним на поверхность.
Обрывается поток воспоминаний резко и неприятно. В месте, когда Хрон направил на нее ту штуковину…
Кто же он, ее возлюбленный, называющий себя человеком? Зачем спускался он в Аид, что искал там? Неужели лишь из-за нее, Персефоны-Коры подвергал он свою жизнь смертельной опасности? И почему, оставшись в мире людей, Кора так и не смогла жить вместе с Хроном?
Хрон… Таинственный зеленоглазый воин. В моменты их нечастых встреч уже на поверхности он говорил, что стал подневольным человеком, но не помнил того. Говорил, что некто Хозяин решает, когда Хрон вновь придет к Коре и как долго пробудет с ней. Наверное, Хозяин - какой-то бог, ведь иметь полный контроль над человеком способно лишь существо божественного происхождения.
Кора отчего-то захотела непременно встретиться с Хроном и избавить его от гнета чужой воли. Украсть, увезти, спрятать от Хозяина, чтобы Хрон никогда больше не покидал ее…
ГЛАВА 33
Скакать по берегу Фермодонта пришлось около часа. Затем дорога раздваивалась, и правое ее ответвление уходило в обширный конгломерат ущелий и острых скал. Именно оттуда путники прибыли в поисках пояса Ипполиты. Но Фобос и Деймос намеренно свернули налево, где дорога поначалу продолжала идти рядом с берегом, а потом мостом перекинулась через Фермодонт и терялась в пологих холмах, поросших сине-зеленой чахлой травой.
На развилке археологи притормозили коней.
- Куда это повело наших спутников?
Александр окрикнул рыцарей, но те и не думали замедлять движение. Пыль от копыт их коней поднималась высоко в воздух и грозилась совсем скоро скрыть их от глаз.
- Может, там обходной путь?
- Там другой берег!
- Так разве дворец Танатоса не на том берегу? Вспомни подземный ход под руслом реки…
- Слишком рано мы свернули…
- Ну и что? Подумаешь, свернем здесь, свернем там. Один черт нам на тот берег надо.
Александр нахмурился. Со лба градом лился пот, пришлось вытереть его ладонью. Конь под седлом, наблюдая за удаляющимися сородичами, недовольно фыркал.
- Мой отец любил поговаривать: "Где вход, там и выход". Универсальная такая фраза, знаешь ли. На многие случаи сгодится. И с нею я согласен полностью. В нашем случае, Коля, мы пришли сюда проверенной дорогой. ЭТА дорога ведет непонятно куда.
Николай понимал опасения друга. Встретиться в подземном царстве с еще одним монстром вроде химеры или с ловушкой-головоломкой, разгадать которую окажется не под силу - это равносильно смерти. Но Фобос и Деймос, проводники и телохранители археологов, поскакали именно туда, по незнакомому маршруту.
Проводники и телохранители…
Телохранители…
Почему-то слово "телохранители" заставило Николая задуматься. Он попытался поймать мысль за хвост, притянуть и оформить в сознании достаточно четко, но не успел. Александр, принявший решение, пришпорил. Не оборачиваясь, он крикнул:
- Поехали!
Его конь устремился вдогонку за Фобосом и Деймосом.
Показавшийся вскоре новый мост через Фермодонт вновь охраняли каменные стражи с кошачьими телами и человеческими лицами. Внешне они вовсе не отличались от тех, что встретились археологам при переходе через реку Стикс: трехметровые изъеденные эрозией статуи, мертвые, безжизненные, позабытые здесь кем-то, кажется, совершенно случайно.
Для Фобоса и Деймоса преодолеть мост оказалось сущим пустяком: антрацитовые рыцари просто въехали на него и полминуты спустя уже были на другом берегу. Там они соизволили остановиться в ожидании спутников.
- Может, проскочим? - робко предложил Николай.
- Не может быть и речи об этом, - решительно отрезал Александр. Проверять тайные механизмы защиты моста на работоспособность он не хотел. Потому что понимал: механизмы работают.
- Река вроде неглубокая.
- Если здесь стоит мост, значит глубокая. Иначе был бы брод.
Николай с сомнением смотрел на массивный каменный мост в пять пролетов. По нему может пройти танковая колонна, но мост не обрушится. Однако прямо у опор моста плескалась вода, настолько прозрачная, что видны были округлые камни на дне. Глубину археолог определил на глаз; она никак не превышала метра.
- Однажды водитель большого грузовика проехал под мост, который оказался слишком низок для машины, - отчего-то начал Александр. - Грузовик безнадежно застрял так, что ни в перед, ни назад его нельзя было двинуть, не повредив крышу. Пока водитель ломал голову, как избежать повреждения машины, проходившая мимо маленькая девочка дала ему точные на то указания. Как ты думаешь, что посоветовала девочка водителю?
- Почем я знаю?! И вообще, Саня, причем тут грузовик-то?
- Ответ, между прочим, вновь лежит на поверхности, - упрекнул Александр друга. - Подобно тому, как в этой загадке ответ лежит на поверхности, так же и в нашем случае пересекать мост или саму реку в обход условий сфинксов нелепо.
- Но…
- Ты забыл, где мы находимся? - прервал Александр. - Это не аквапарк в Анталии, а древнегреческая версия преисподней! Здесь ничего не бывает просто так, а тем более каменные сфинксы, загадывающие загадки телепатически.
Николай опустил руки. Пришлось согласиться с другом и не идти на неоправданный риск. В крайнем случае, одну из переправ - подземную - они уже знают. Плевать на Фобоса с Деймосом, пусть едут во дворец как хотят. Если вдруг загадка окажется не по зубам, всегда можно воспользоваться прежним маршрутом.
- Ладно, пойдем, узнаем, чем удивят нас местные сфинксы.
Они подъехали вплотную к статуям. Как и на переправе через Стикс, статуи стояли попарно та том и этом берегах. Между ними дорога шла на каменные плиты моста.
Александр, не мудрствуя лукаво, крикнул:
- Загадывайте!
И тут же в головах археологов задребезжали камни, бьющиеся о жестяные стенки бака. Это говорила древняя статуя:
- Однажды две сестры мыли старый навес в своем саду. После работы лицо одной из сестер было грязным, а лицо другой - чистым. Та сестра, лицо которой было чистым, пошла и вымыла его. Другая же сестра с грязным лицом не стала этого делать. - Сфинкс умолк. Но потом, переждав секунд пятнадцать, закончил: - Почему?