- Нет, это не так, хотя я не отрицаю, что представители нашей расы иногда в научно-познавательных и чисто туристических целях посещают Землю. Мы, знаете ли, очень любопытный народ.
- Вы тоже из другого измерения! - наконец дошло до Кейвака. - Может быть, избранный среди вас, а?
- Сколько ж этих параллельных миров? - удивился Андрей.
- Наверняка тебе известно о теории смежных измерений, - предположил пришелец. - Согласно этой теории, для исходного измерения существует смежное ему, почти идентичное, но отличающееся лишь в некотором одном частном. Далее, существует также другое измерение, отличающееся уже в двух частных, затем - в трёх, четырех и так далее. Последним измерением, в которое теоретически можно попасть из исходного, будет измерение, отличающееся от исходного во всем, кроме какого-то определенного частного. Не будет грубой ошибкой считать, что параллельных миров фактически - бесконечное количество.
- Вот это да! - удивилась Надя, все время сидевшая молча.
- Поражает воображение, не так ли? - прищурил миндалевидные глаза пришелец.
- А вы не можете починить корабль и вернуть меня домой?
Ланс и Надя одновременно посмотрели на Андрея. В их глазах юноша прочел молчаливый упрек.
- Ну, чисто гипотетически! - поправился он.
- К сожалению, мы не в состоянии устранить поломки, - вздохнул пришелец.
- Тогда подсобите нам чем-нибудь! - потребовал маг. - У вас наверняка найдутся полезные вещички!
- Ланс! - цыкнула на него Надя.
- А он дело говорит, - согласился Андрей с другом. - Если вы дадите нам пару бластеров, или что там у вас, то будет очень даже неплохо! У вас ведь есть бластеры?
- Есть, - кивнул зеленый человечек.
- Превосходно! Тогда пожертвуйте нам (обещаю, что вернем!).
- На корабле только один бластер, но человек не сможет им воспользоваться. Дело в сенсорном управлении, которое…
- Так отправляйтесь с нами! - предложил юноша. - Вместе спасти мир будет проще, а из своего оружия сами будете стрелять.
- Я бы с радостью отправился вместе с вами, - заверил пришелец. - Но не могу этого сделать: вне защитного поля маленькие зеленые человечки погибают. Однако только что меня осенила одна мысль!
Он посмотрел на ближайшего соотечественника, и тот вприпрыжку выбежал из помещения. Минуту спустя он возвратился, держа в сухощавой руке бесформенное желе.
- Это защитный костюм маленьких зеленых человечков, - указал на желе пришелец. - Имеет предельно низкую степень текучести, морозоустойчивость и жаропрочность. К тому же, оказавшись в непригодной для нормальной жизнедеятельности среде, владелец защитного костюма будет иметь время вернуться в привычную среду.
Андрей взял протянутый ему защитный костюм, зачем-то понюхал. Поразительно, но ладонь совершенно ничего не чувствовала, как будто на ней ничего не лежало.
- На шапку-невидимку похоже, - сказал Ланс.
- Ты же не видел её, - крякнула Надя. - Как ты можешь говорить, что что-то похоже на шапку-невидимку?
Вместо ответа маг лишь пожал плечами.
- А как его надеть? - спросил Андрей, заинтересовавшийся костюмом.
- Просто пожелай этого, - посоветовал пришелец.
Андрей пожелал. Желе на его ладони стало медленно расползаться по руке. С руки оно перешло на плечи, грудь, голову, живот, другую руку, спину, ноги… Через минуту юноша был полностью укутан в воздушный защитный костюм, прозрачный, неощутимый, толщиной в сантиметр. Со стороны процесс активации костюма был похож на натягивание маслянистой пленки.
Затем пленка медленно растворилась, совершенно исчезнув с глаз.
- Куда он делся? - удивился маг, лицо которого теряло восхищение, становясь озабоченным.
- Защитный костюм надет, - констатировал пришелец.
- Хотите сказать, Андрей теперь в доспехе? - Надя выглядела разочарованной.
- Можно сказать и так, - ответил зеленый человечек.
Покидая тарелку, Андрей осмелился спросить у главного пришельца:
- А зачем вы стирали память людям, заблудившимся в лесу?
- Ну, как тебе объяснить, - смутился зеленый человечек. - Мы по природе своей - существа крайне любознательные, что я уже говорил. Для нас представляет интерес всё что угодно, в том числе и разумные из числа местных. Мы бы рады не стирать им память, но некоторые наши опыты несколько… кхе-кхе… аморальны с точки зрения человеков.
Андрей готов был поклясться, что слышал, как пришелец прокашлялся, пытаясь найти подходящее слово.
- Получается, что вы не стали бы звать меня, кабы не были лично заинтересованы в разрешении проблемы Арманниса?
- Мы впервые сталкиваемся с гибнущим миром, и чрезвычайно интересно узнать, существует ли возможность спасти его.
- А как вы сами думаете?
- Невозможно. Любая вселенная слишком сложна, чтобы простому смертному повелевать ею. Но, с другой стороны, вы - человеки - сами придумали подходящую в данном случае поговорку: нет ничего невозможного. Поэтому я от лица всех членов экипажа ещё раз желаю тебе и твоим друзьям успешного завершения миссии.
Помолчав, пришелец добавил:
- И… когда ты обретешь силу, не забудь, пожалуйста, про маленьких зеленых человечков, которым, как и вам, не чуждо чувство дома.
- Не забуду, - пообещал Андрей.
Окинув на прощание взглядом корпус летающей тарелки, юноша зашагал к ожидающим в стороне друзьям.
ГЛАВА XV
Атака с воздуха
Совет держали в трактире Гарни. Присутствовали все, кто должен был присутствовать.
- Для начала попробуем достать Меч из Пещеры Девяти Драконов, - сказал Валиус.
- А почему не какой-нибудь другой? - возразил в своей обычной манере Ланс, глодая куриную ножку, жареную на сале с добавлением сметаны, зелени и вина.
- Спускаться в Подземелье сейчас - полное безрассудство, - охотно ответил старик. - Мы не сможем победить чудовищ, не имея дополнительных сил. А про Терраникс вообще нет речи: если его обороняют полчища магов, соваться туда тоже безнадежно.
- Но ведь рано или поздно мы должны будем посетить и Подземелье, и крепость!
- Должны. Но лучше сделать это, имея хотя бы один Радужный Меч.
- А почему? - поинтересовался Андрей.
- Радужные Мечи даже по отдельности - великое оружие. Никто, конечно, не знает, какие способности дает Меч своему владельцу, но иметь его в руках - несомненное преимущество.
Гарни принес круглый поднос с кружками и большим кувшином. Началось возлияние пенистого вина.
- Вряд ли нам хватит опыта сразиться с девятью огнедышащими тварями, - пессимистично заметил Ланс.
- Ну, опыт - это такая вещь, которая появляется сразу после того как была нужна, - усмехнулся Валиус. - С этим не поспоришь… Но драконы на данный момент - самая простая задача.
На возтонке, в недрах Драконьих скал укрылась обширная пещера, в которой девять могучих драконов как зеницу ока стерегли один из трёх великих артефактов. То была Пещера Девяти Драконов, и туда на следующий день отправились люди, дабы завладеть артефактом.
- Удачи вам, рыцари! - махал руками Гарни, обливаясь слезами. - Поддайте жару ящерам! Возвращайтесь с победой! Удачи!
Мэр Манкин и куратор Бальтон сдерживали себя, но, тем не менее, тоже выглядели взволнованными.
- Удачи! - пищал Ральф. - Удачи!
- Не ори мне в ухо, идиот! - проворчал Фавор, а затем громко заверещал: - Удачи! Победа! Драконы! Возвращайтесь, да?
Прошло шесть дней пути.
- На ночлег остановимся вон в той деревушке, - указал Родган.
- Согласен, - сонно ответил Ланс. - Я не чувствую своей задницы, однако…
Вздохнули, вспомнив кресла на борту НЛО. Все уже устали от похода, и мечтали поскорее умыться и завалиться спать.
Крестьяне встретили путников радушно. Хозяин одного из дворов быстро растопил баньку, пока его жена хлопотала на кухне, разогревая успевший остыть ужин. Малолетние дети с большим интересом рассматривали снаряжение воинов, гладили мощных коней, что-то по-детски лепетали. Когда путники помылись и наспех поужинали, большая луна стояла почти в зените, ярко освещая спящие луга и пахотные земли.
Андрей сидел на завалинке, положив ногу на ногу, и расслабленно потягивал сигарету. Он считал, что бросил курить, и помог в этом Арманнис, но изредка всё ж хотелось затянуться крепким, горячим дымом, чтобы почувствовать приятное покалывание в теле, шум в ушах и эйфорическое головокружение.
Подошел Ланс.
- Отчего не идешь на боковую? - поинтересовался он.
- Решил покурить.
- Дай-ка и мне одну, - попросил маг. - В последний раз так и не удалось отведать земного табака.
Они вспомнили тролля Буздыгана, нервно посмеялись и, смахнув слезу, Андрей протянул другу тоненький цилиндрик сигареты. Кончиком своей сигареты он запалил лансову.
- Ых, кхе-кхе! - прохрипел маг, проглотив дым. - Как ты можешь, кхе, вдыхать в себя эту, кхо-кхо, гадость?
Похлопав Кейвака по спине, Андрей вновь уселся на завалинке и глядел на луну.
Внезапно что-то быстро пронеслось на её фоне… Что-то темное, крылатое, с длинным телом и гибким змеиным хвостом.
- Ты видел? - вздрогнул Андрей.
- Ась? - маг обернулся и посмотрел на луну. - Да, луна сегодня большая, согласен.
- Я не это хотел сказать. Только что на её фоне промелькнуло что-то странное.
- Ну, мало ли… - пожал Ланс плечами. - Птица какая-нибудь, или летучая мышь. Или тебя от усталости посетила галлюцинация.
- Да, ты прав, - успокоился юноша. - Нужно отдохнуть. И всё же тварь показалась мне какой-то знакомой: здоровенные крылья, длинный хвост, гибкая шея, даже чешуя блестела…
- Что ты сказал? - теперь заволновался маг.