- А что, если подключить армию Империи? Рассказать императору всё как есть и затребовать помощи. В конце концов, это и в его интересах.
- Безнадежно, - заверила его Надя. - Арманнис рушится на протяжении нескольких веков и, по мнению некоторых, будет рушиться ещё столько же. Люди сиюминутны, им наплевать на будущие катаклизмы - лишь бы в настоящее время всё было спокойно.
- После нас хоть потоп, - ворчал Ланс.
- Родган предположил, что император готовится к какой-то войне, а значит, он тем более не выделит нам даже одного воина, - заключила девушка.
- А крестьяне? Мобилизовать их, спуститься…
- Никто, находясь в здравом уме, не решится на спуск в Подземелье, - возразила Надя. - Слишком велик страх перед чудовищами.
- Тогда что с третьим Мечом?
- Он находится в крепости Терраникс к югу отсюда.
- Первый раз слышу, - нахмурился Ланс.
- Крепость выросла из-под земли пару месяцев назад, - объяснила Надя. - Раньше на её месте была деревушка, в которой жил человек, нашедший в своё время один из Мечей. Он, будучи уже старым и слабым, не рискнул попытаться завладеть двумя оставшимися, и свято хранил Меч в своем доме, никому и никогда о нём не рассказывая. Именно он стал единственным выжившим в той деревне, когда прямо из-под земли, разрушив долину, появился Терраникс.
Эта крепость - самая неприступная во всём Арманнисе. Её защитники сплошь до единого - боевые маги, использующие неизвестные заклинания. Мне неизвестно, почему они никогда не покидают Терраникс (видимо, есть веские причины), но и пускать гостей внутрь не входит в их привычки.
- Что ж, - поддельно весело хлопнул ладонями Кейвак. - Положение наше до боли в заднице распрекрасное! Надо завладеть тремя мечами, один из которых погребен в лабиринтах Подземелья, где обитают полчища доброжелательных человеколюбов, которые всегда рады гостям; второй меч охраняют девять драконов - какой пустяк! Третий меч присвоили черт-те знает какие люди из самой неприступной в мире крепости, непонятно как и зачем появившейся. Дел-то - раздобыть три меча и принести в Храм, местоположение которого неизвестно.
- Проще пареной репы, - многозначительно кивнул Андрей.
- Тем более что у нас сильная команда, которой нипочем любые трудности, - распалялся Ланс. - Едва акклиматизировавшийся слайдер, маг-недоучка, древний старикан, который, того и гляди, развалится, ворчливый, вечно недовольный рыцарь-дебошир и девушка!
- Это лучше чем ничего! - возразила Надя. - Сегодня вы показали, что можете хорошо сражаться, и я уверена: твои магические способности, Ланс, всех нас ещё удивят. Валиус стар, согласна. Зато он невероятно проницателен и умён, имеет множество полезных знакомств. Что касается Родгана - грех говорить о нём плохое. Он один из лучших воинов-магов Империи.
Они какое-то время продолжали обсуждать преимущества и недостатки положения, в котором оказались. Недостатков - очевидных, огромных, устрашающих - хоть отбавляй, зато преимуществ, по сути, - круглый ноль. Начался горячий спор о последовательности, в которой надо добывать мифические Радужные Мечи, о местоположении Храма, о вероятных трудностях предстоящих походов. Были попытки поиска альтернативных решений проблемы спасения Арманниса, но сих решений, как ни напрягались молодые люди, сформулировать не удалось. На вялую реплику Ланса "плюнуть на всё и наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность, ведь с-какой-стати-расшибаться-в-лепешку-ради-сиюминутных-эгоистов" никто не ответил, и вопрос отступления от миссии был сам собою снят.
- С каждой главой становится всё интереснее, - нараспев прошептал Кейвак, щупая перевязанную грудь.
Андрей резко повернулся в его сторону.
- Что ты сказал?
- А? - удивился Ланс.
- Повтори, что ты только что сказал!
Маг наморщил лоб, почесал подбородок, пожевал губы, и сказал, наконец:
- Знаешь, приятель, я не помню, что только что сказал. Честно слово!
- Он сказал: "С каждой главой всё интереснее", - помогла Надя.
- Значит, мне не послышалось, - задумался юноша. В его глазах гуляла тревога.
- С какой стати мне говорить такую чепуху! - отмахнулся Кейвак.
Андрей погрузился в свои мысли.
- Валиус однажды сказал нечто подобное… Знаете, у меня складывается такое чувство, будто бы я попал в книгу, а не в параллельный мир.
- Это паранойя, друг мой, - вынес диагноз маг.
Юноша не стал с ним спорить, временно позабыв встревожившую его догадку.
Более или менее окрепнув после ранений, молодые люди в компании девушки Нади направились в Каргос.
Настало время по-настоящему серьезно поговорить с Родганом и Валиусом.
Андрей чувствовал: то, ради чего он появился в чужом измерении, ещё только начинается.
Аналогичного мнения был Валиус, встречая путников у ворот. Рядом с ним, оперяясь на колун, стоял Родган.
- Надо понимать, теперь вы в курсе некоторых деталей, - сказал старик, приветствуя всадников. - И горите желанием поскорее заняться делом (если понимаете, что я имею в виду).
- Не терпится расстаться с головой или любой другой конечностью! - бодро отсалютовал Ланс. - Поскорее бы произошло это веселенькое событьице!
Коней отвели в стойло, дали корма и воды. Молодые люди прошли в дом, с облегчением повалились на перины и быстро уснули.
- Десять дней им на отдых и восстановление сил, - говорил Родган за столом, обсуждая детали предстоящего мероприятия с Валиусом и Надей. - За это время я разыщу в столице кузнеца и привезу сюда, чтобы подправил доспехи.
- Не забудь снабдить наших героев браслетами, - напомнил старик. - Надя своими глазами видела, как парни дрались. Они стали бойцами, и теперь боевые браслеты не причинят им вреда.
- Не забуду, - кивнул Родган. - И кроме боевых браслетов достану для Ланса сносный усилитель магии - юноша потенциально очень силен, хотя и не подозревает об этом.
- Хорошая идея, - поддержал его Валиус. - Чем лучше подготовиться, тем больше шансов на успех.
- Вы думаете, у них получится? - робко спросила Надя, переводя взгляд то на старика, то на рыцаря.
- Мне очень хотелось бы так думать, дочка, - тихо ответил Валиус. - Но если что-то пойдёт не так, в запасе остаешься ты.
Настало время, когда обучение можно было считать завершенным. Хоть Андрей не стал великим воином, а Ланс - великим магом, пора ученичества окончилась.
Теперь впереди - приключения, сопряженные с невероятными трудностями, преодолеть которые на практике не получалось никому. Теперь впереди - великий поход во имя жизни мира.
Настало время.
Вот и добрались мы до третьей, заключительной части книги.
Как читатель успел, наверное, заметить, в третьей главе Валиус сделал оговорку о книге… Это был первый момент, когда книга ясно дала понять, что контролировать ситуацию - полностью её привилегия. Затем, в конце главы, которую вы только что прочли, Ланс, не отдавая отчета в собственных словах, вновь намекнул на "книжное" происхождение окружающего мира, и мы с вами узнали, что Андрей начал подозревать нехорошее…
Не знаю, зачем книге понадобилось всё это. Может, она решила поиграть со мной, автором, который так и не стал автором? А вдруг она намекнула, что Андрей - не просто вымышленный персонаж?..
Такая мысль пришла в мою голову не сразу. Но когда пришла, я едва ли смог думать о чем-нибудь другом.
Андрей - не вымышленный персонаж, твердил я себе. Он - не странная игра самобытной книги и уж тем более не плод моей фантазии. Он - реальный человек!
Я вспомнил, как Андей однажды говорил, что попал в Арманнис из Новосибирска. И решил проверить, так ли это. Прошло больше месяца, и мне пришлось изрядную долю времени покопаться в архивах новосибирских новостных интернет-сайтов, прежде чем я натолкнулся на заметку.
"Сегодня утром на перекрестке улиц Чайковского и Робеспьера водитель такси, ехавший на вызов, заметил, что в стоящем на светофоре автомобиле марки ВАЗ-21093 никого нет. Автомобиль был заведен, и внешне выглядел целым. Связавшись с дежурным, таксист доложил о странной находке и дождался приезда автоинспекторов".
Совпадение? Я много думал об этом, и не мог решить, может ли заметка в архиве сайта и появление в книге молодого человека быть совпадением…
"Сегодня стало известно о пропаже Щавелева Андрея, работника станции ТО "НовосибТехМашСервис". Щавелев пять дней назад покинул дом и на личном автомобиле отправился на работу, что подтвердили соседи молодого человека. Однако, на работе он так и не появился. Стоит отметить, что в тот же день на перекрестке Чайковского и Робеспьера была найдена машина Щавелева, но его самого в ней не оказалось".
Это была вторая заметка, которую я обнаружил несколько позже. Совпадение ли все-таки?..
Теперь я поверил в невероятное: мой соотечественник, живущий в соседнем городе, был странным образом затянут в вымышленную историю, оказался в книге, над которой, к тому же, у меня не было власти. Поверить в это было не так уж сложно, ведь на моих глазах самостоятельно писался роман.
Конечно же, я подумал, что могу предпринять. Подумал, и пришел к выводу, что - ничего. Попробуй я кому-нибудь сказать о своей догадке, и коротать мне долгие месяцы в психушке. Знаете ведь, наверное, такую поговорку, которая гласит, что когда человек разговаривает с богом - это зовется молитвой, а когда бог разговаривает с человеком - шизофренией. Со мной разговаривала книга (условно, конечно, выражаясь), что, тем не менее, диагноза не смягчало…