- Да понимаю я, что он прав, - согласился Ланс. - Просто мотаться туда-сюда, ни минуты не отдыхая, мне не нравится. Что ему узорчики! Натянули б сверху рубахи пошире - и все дела!
До самого вечера Ланс ворчал на учителя, на себя и на Андрея, иногда потрясая кулаками, а иногда - просто плюясь под копыта Мергу.
Они остановились на ночлег у опушки леса. Поужинав, друзья подстелили себе плащи, положили под головы сумки и уснули.
Ночью их схватили, повязали и унесли прочь.
ГЛАВА XIII
Радужные Мечи
Очнулся Андрей с тупой болью в голове. Опять ей досталось, подумал он. Так недолго и свихнуться. Рядом, охая, ворочался Ланс. Когда вернулась способность видеть, молодые люди узнали, что лежат на соломе в каком-то помещении, по виду больше напоминающим амбар.
- Доброе утро, судари!
Голос исходил откуда-то со стороны, но казалось, будто кричали в самое ухо - так трещала голова.
- Простите моих людей за причиненную боль, - продолжал вещать голос. - Они, знаете ли, народ простой: избранный ты или нет - обухом по голове, и весь разговор.
Андрей нашел в себе силы принять сидячее положение. Как и предполагалось, он с Лансом оказался в просторном амбаре. Помимо них здесь же присутствовали человек тридцать разбойников (во всяком случае, так их идентифицировал юноша).
- Кто вы такие? - хрипло спросил Андрей.
- Можно сказать, что мы - ваши конкуренты, - ответил один из разбойников, облаченный в темную мантию. На поясе у него висел длинный кинжал.
- Как это понимать? - сморщился юноша. Он начал подозревать, что произошла какая-то ошибка.
- В прямом смысле, - посоветовал мужчина в рясе.
- Наверное, вы ошиблись, - предположил Андрей. - Мы не те, кто вам нужен.
- Да? - улыбка сползла с лица незнакомца. Он ненадолго погрузился в раздумья. - Но вас ведь зовут Андрей?
- Угу, - кивнул Андрей и тут же пожалел: надо было соврать! Вряд ли эти люди - хорошие люди, и раз им нужен некто Андрей, то явно не для того, чтобы попросить автограф.
- Тогда ошибка исключена. - Улыбка вновь наползла на физиономию разбойника. - Вы Андрей и ваш друг - это маг по имени Ланс.
- Откуда же вы нас знаете?
- Не буду затруднять себя объяснением этого, сударь, - заверил разбойник. - К тому же, это не относится к делу.
- А что относится?
- Для вас лично, по сути, ничего, - успокоил он. - Ведь через пару минут вы будете мертвы.
Андрей сглотнул заткнувший горло горький ком.
- Мертвы?
- Увы, - самым печальным тоном ответил мужчина.
Ланс застонал, и после особо тяжкого, длительного выдоха он последовал примеру друга и сел рядом.
- И почему это, интересно знать, мы будем мертвы? - дерзко спросил он, прищурив один глаз.
- Потому что я прикажу своим людям вас убить, достопочтенные джентльмены.
Вся толпа разбойников плотоядно оскалилась. Пестро одетые мужики потянулись к своим кинжалам, мачете, топорам и мечам; двое обхватили ручки топоров, насаженных на длинные жерди - алебард, несколько человек покрепче ухватили древки копий.
Ланс, поправляя браслеты на руках, окрепшим голосом на повышенных интонациях предложил:
- Если вас не затруднит, то для начала представьтесь, господа, чтобы мы смогли на том свете написать на вас жалобу.
- Я восхищен вашим чувством юмора, дорогой коллега, - шире прежнего заулыбался мужчина. - Поэтому, так и быть, удовлетворю вашу просьбу. Я - Авлан, младший маг его величества короля Масаурского. Люди, которых вы имеете честь видеть - мои соратники.
- Интересно знать, что понадобилось в Империи иностранцам? Опустились до того, что грабите простой люд?
Авлан рассмеялся.
- Грабить вас не входило в мои планы, - заверил он.
- Тогда какого лысого черта здесь происходит? - взревел Ланс, засучивая рукава. - Если вы решили, что можете просто так, от нечего делать, бить по голове меня и моего друга, то вы совершили роковую ошибку!
Кейвак собрался с силами и поднялся. Андрей знал, что тот готов использовать магию и наставления Родгана, чтобы сразиться с наглецами.
Понял это и Авлан. Однако, он оставался спокоен и безмятежно улыбался.
- Угомонитесь, сударь! - просил он. - Лишний шум ни к чему ни нам, ни вам.
- Вот как? - язвительно вскричал Ланс и поднял кулаки.
Слабый свет загорелся вокруг его рук, пять-шесть раз мигнул и скоропостижно погас.
- Вот так! - Авлан вынул из-за пазухи массивный амулет.
- Блокиратор! - шумно выдохнул Ланс.
- Блокиратор! - согласился с ним Авлан. - Ваша магия не будет действовать, друг мой. Я побеспокоился об этом заранее.
- Что такое блокиратор? - спросил Андрей у друга.
- А ты разве ещё не понял? Это амулет, вблизи которого невозможно пользоваться магической энергией.
- О чем это вы там шепчетесь? - забеспокоился Авлан.
- Обсуждаем, что с вами сделать: убить сразу или немного помучить, - зарычал Ланс.
Авлан нервно захихикал. Должно быть, даже оглушенных, лишенных магической поддержки противников он не считал легкой добычей. Стоящие с ним разбойники напряглись и сильнее сжали рукоятки своих орудий убийства.
- Почему вы решили напасть на нас? - прервал Андрей неловкую паузу, которая могла печально кончиться.
- Вы конкуренты, - повторил Авлан.
- Но в чём конкуренты? - Отчего-то вспомнились ворованные доспехи.
- В спасении мира, - объяснил вражеский маг.
Андрей и Ланс одновременно зашлись кашлем. Не скрывая улыбки на перекошенном лице, Кейвак поинтересовался:
- Кто вам сказал, что мы заняты спасением мира?
Авлан посуровел.
- Довольно словоблудий! - рявкнул он так, что даже его "соратники" на шаг отступили. - Вы прекрасно знаете, что Творец покинул измерение, а, как известно, свято место пусто не бывает.
Кто-то из толпы хихикнул, но тут же прикусил язык.
- Тот, кто спасет мир, обретет божественную силу, - говорил Авлан. - Он взойдет на Небесный трон и станет властелином всего Арманниса!
- Уж не вы ли решили занять место Творца? - спросил Ланс.
- Я, - согласился Авлан. - И сделаю всё возможное, чтобы добиться своей цели. В частности, я избавлюсь от конкурентов.
- А вам не кажется, что из вас получится весьма злобный бог?
- Бог не может быть добрым или злым, плохим или хорошим, - ответил Авлан. - Он БОГ, и этим всё сказано. Пути его неисповедимы. И хочу добавить, что я не стану богом, а стану как бог. Согласитесь, это разные вещи.
Андрей разницу едва ли уловил, но слова вражеского мага поразили его: тот, кто спасёт мир, станет равен богу! Валиус и Родган наверняка знали такой расклад, но отчего-то не поделились информацией с потенциальным, можно сказать, претендентом на Небесный трон! Бог ты мой, подумал Андрей.
- Вы будете использовать божественную силу в корыстных целях, - утвердительно сказал Ланс. - Се не есть хорошо.
- Я вам обещаю, что буду использовать божественную силу в корыстных интересах, - заверил Авлан. - И первое, что я сделаю, когда завладею Радужными Мечами - это щедро вознагражу своих людей за расправу над вами.
- Радужными Мечами? - удивился Кейвак. - А я думал, вы всего лишь хотите стать властелином Арманниса.
- Что такое радужные мечи? - спросил Андрей у друга.
- Бес его знает, - пожал тот плечами.
- Вы даже не знаете, каким именно образом предотвратить гибель измерения? - расхохотался Авлан. - Старик, должно быть, окончательно выжил из ума…
Ланс проигнорировал его насмешки, потому что в данный момент его не интересовала проблема спасения мира. Его интересовала проблема спасения собственной шкуры, и он простер руки вперед:
- О добрые люди! - завещал он. - Когда мы исполним свою миссию, то дадим вам ровно в два раза больше!
Кейвак решил пойти самым простым путем в попытке склонить бандитов в свою пользу, но это не произвело на них ровным счетом никакого впечатления.
- Не говорите глупостей, коллега, - усмехнулся Авлан. - Всем известно, что пришелец не сможет использовать божественную силу так, как абориген - с корыстью.
Ланс опустил руки и пробормотал:
- Мне, однако, это было неизвестно…
Авлан его услышал.
- Как вы думаете, почему Родган взялся подготавливать абсолютно чуждого этому миру слайдера, когда вокруг существуют сотни отличных парней, не в пример лучше приспособленных к Арманнису, знающих толк в оружии и магии?
У молодых людей не нашлось подходящего ответа, и младший маг его величества ответил за них:
- Потому что он не хочет рисковать. Управлять вселенной - это, знаете ли, большой соблазн. Невозможно предсказать поведение человека, когда он станет равен богу.
- В чем же моё отличие? - спросил Андрей, уже зная ответ.
- Вы, сударь, обретя могущество, первым делом вспомните о родном измерении и пожелаете вернуться домой. Чувство дома - абсолютно здоровое и естественное желание любого существа, и вдали от родины оно только обостряется. Вы не захотите повелевать чужим миром, тем более что ваш мир находится, как и Арманнис, в весьма шатком положении. Хитрец Валиус (да-да, я знаю и о нём!) точно предсказал это и, слепо веря безосновательным, местами даже лживым легендам фанатично занимается взращиванием "избранных" - бедняг, которых по воле злого рока закинуло чёрт знает куда.
- Избранных? - переспросил Андрей. - Вы, должно быть, ошиблись. Валиус…
- Я употребил множественное число не случайно, сударь, - перебил Авлан. - Вы уже четвертый пришелец, которому судьбой уготовано спасти наш мир.
- Куда же делись его предшественники? - опередил Андрея Кейвак.