- Не смей этого делать! - закричала русалка голосом ведьмы. - Нас в этом пруду всего двое!
- Тогда дай ему выйти из воды! - сотрясая воздух, прорычал Андрей.
Русалка помедлила, но всё же отпустила человека. Ланс в несколько широких взмахов руками достиг берега и выбрался из пруда.
- Твоя очередь! - визжала русалка.
Андрей очень хотел убить тварь, которую держал. Он, взглянув в её рыбьи глаза, брезгливо сморщился и процедил сквозь зубы:
- Говори, как выбраться в долину!
Ундина трясущейся рукой показала в сторону. Андрей, удовлетворенный ответом, с силой оттолкнул чудовище к воде.
- Будьте вы прокляты, ублюдки! - закричали русалки в голос, а потом их крик превратился в громкое негодующее шипение.
Путешественники возвращались в Каргос.
Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая во мрак ненавистную выжженную, сухую степь, которой не коснулась давешняя гроза. На небосклоне фейерверком сигнальных ракет вспыхнули звезды, и вот-вот должна была появиться луна.
Андрей и Ланс сели, чтобы приготовиться к ночевке. Весь день они брели в пыли и жаре, потому что потеряли верных Лопасть и Мерга. Вяло, без энтузиазма, обсуждалось, что могло случиться с конями. Погибли они от кистеней тролля, или, быть может, перепуганные, ускакали вглубь леса? Второй вариант казался более правдоподобным, потому что в него больше хотелось верить.
Вместе с конями пропали сумки с провиантом и - самое главное - вода. Молодые люди не имели ни малейшего понятия, каким образом пересекут сонную степь без воды, без коней и почти без сил. Они рискнули на такой дерзкий, крайне безрассудный и тяжелый поступок, лишь бы уйти подальше от Буздыганских гор с колдовским туманом, внезапными бурями, локомотивоподобными троллями, русалками-убийцами и ещё бог весть какими неприятностями.
Ещё раз всплакнув о потере, путешественники растянулись прямо на земле. Прохлада ночи после жаркого солнца казалась ледяной, поэтому Андрей всё никак не мог уснуть. Он глядел на звезды, перебирал в памяти события последнего дня; на душе отчего-то скребли кошки.
Ланс заворочался, затем приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на друга.
- Ты слышишь? - прошептал он.
Андрей покачал головой.
- Кажется, приближаются всадники, - догадался Ланс. - Да, совершенно точно: приближаются всадники! Я слышу стук копыт!
- Тише ты! - зашипел Андрей. - Нас могут услышать!
- Они должны нас услышать! - закричал маг. - Кем бы они ни оказались - это лучше, чем погибнуть в пустыне!
После этих слов Кейвак стал, подпрыгивая, кричать что есть духу и зачем-то размахивать высоко поднятыми руками. Ночные всадники его услышали, потому что стук копыт стал приближаться быстрее, точно лошади свернули, отклонились от первоначального курса. В темноте едва различались смутные силуэты приближающихся, и если б не взошедшая как раз в это время луна…
- Мерг! - воскликнул маг, и его голос дрогнул от счастья.
- Лопасть! - ахнул Андрей и возбужденно зааплодировал.
Умные животные отыскали хозяев.
ГЛАВА XII
Кража
Родган был хмур. Он, облокотившись о бревенчатый забор, сверлил молодых людей взглядом своих темных глаз. Губы превратились в тонкую, параллельную земле полоску.
- Вы, чего и следовало ожидать, забыли все мои уроки. - Учитель был не в настроении уже давно - с того момента, когда друзья, захлебываясь, наперебой рассказали ему о своих приключениях в Буздыганских горах. - Ты, Андрей, не оголил свой меч и не пытался нанести противнику тяжкие телесные повреждения. А ты, Ланс, вместо того, чтобы использовать магию, решил воспользоваться ногами.
Они потупили взоры, став разглядывать собственную обувь. Учитель продолжал:
- Нужно всегда быть готовым к опасности и встречать её грудью (предварительно прикрыв грудь щитом и мечом), а не спиной, как это сделали вы.
- Но мы остались живы, - пробормотал Ланс.
- Благодаря изрядной доли везения! Буздыган (а именно так зовут того тролля) был, вероятно, не слишком голоден, к тому же спросонья. Иначе вряд ли бы вы стояли сейчас здесь.
- Вы могли предупредить нас! - возразил Кейвак. - Если вы знали о тролле, то почему не сказали?
- Не хотел лишний раз тревожить вашу неустойчивую психику, - ответил Родган. - И хочу добавить: коли вы не смогли разобраться в элементарнейшей карте, выбрав неверное направление, претензий по поводу недостаточного информирования быть не должно!
- Но я пошел на восток! - возмутился Андрей. - Вы написали на карте следовать на восток, туда мы и направились!
- Вы пошли на запад, - спокойно сказал Родган.
- На восток! - держал позицию Андрей.
- На запад, - так же хладнокровно стоял на своём учитель.
- На восток, на восток! - часто закивал Ланс. Но вдруг задумался. - А на восток ли?
- Что? - Андрей недоуменно посмотрел на друга. - Ты разве не помнишь? Конечно на восток! Мы поднялись по склону до тропы и свернули налево…
- То есть на запад, - закончил маг. - Черт, мы и взаправду ошиблись в выборе маршрута.
- Что я говорил! - взмычал учитель.
- Мы пошли туда, откуда вставало солнце, - размышлял юноша. - Следовательно, мы пошли на восток.
- Это запад, дружище. - Ланс был обескуражен. - Надо было дать карту мне!
Родган внимательно смотрел на ничего не понимающее выражение лица Андрея.
- Опять проблема в понятиях? - спросил он.
- Похоже на то, - согласился юноша. - Я думал, что солнце встает на востоке, но у вас, оказывается, наоборот.
Родган хмыкнул.
- Запад - это сторона света, где солнце заходит, поднимается, сечешь? А восток означает, что солнце возвращается, тонет. - Поучал Родган. - Потому-то они и называются запод и возтонк.
- Как-как?
- Запод и возтонк.
- Надо же, - удивился Андрей. - Никогда б не догадался.
- Ладно, - заключил учитель. - С этим разобрались. Я, конечно, чрезвычайно недоволен, что вы не применили навыки на практике, но, не смотря на всё, умудрились остаться в живых. Это само по себе уже хорошо.
- Ещё бы, - согласился Ланс.
Учитель стрельнул в него глазами, а потом сказал радостную новость:
- Завтра вы едете в столицу.
- Куда? - хором спросили друзья.
- В Сантакрию, столицу Империи.
- Зачем же нам туда ехать?
- В доме кузнеца вы нашли жетон имперского воина, а их штаб-квартира расположена в Сантакрии. Очевидно, Империи срочно понадобился кузнец, и за ним послали отряд солдат.
- Зачем им Безмолт?
- Кто знает… Вполне возможно, что император готовится к войне и собирает мастеров со всех концов государства, чтобы обеспечить своих воинов хорошим обмундированием.
- И против кого же он хочет воевать?
- Вот когда встретите императора, то сами у него и узнаете, - сказал Родган. - Но ваша поездка, естественно, предпринимается не для этого.
- А для чего? - поинтересовался Ланс.
- Попытайтесь найти Безмолта или, по крайней мере, солдата, потерявшего жетон.
Путь до столицы занял шесть дней. К радости Андрея и Ланса, на дороге им не встречались оборотни, бандиты и прочие неприятности - лишь приветливо улыбавшиеся путники-торговцы в сопровождении наемников да крестьяне.
Город показался издалека, когда до него оставалось миль пятьдесят. В крупной долине на стыке двух рек раскинулось обширное пятно Сантакрии с расходящимися в разные стороны щупальцами дорог. Подобравшись поближе, друзья стали различать отдельные элементы столицы: высоченную каменную стену с охранными башенками, громаду императорского дворца, несколько крупных соборов головокружительной высоты, шпили университета, городские ворота и так далее. Пройдя под тяжеленными пиками главных ворот, они оказались в Сантакрии.
Город был больше Каргоса раз в семь. Во столько же раз больше было народу на улицах, улочках, переулках, мостовых и площадях. Люди галдели, торопились, толкались, ругались, искали кого-то, озирались по сторонам, зазывали, чихали, сидели на лавочках, жевали, любовались небом - одним словом, толпились. Ланс и Андрей проскакали поглубже в город, с интересом разглядывая готические соборы, бронзовые статуи на площадях, разноцветные флаги иностранных посольств, колоннады и террасы особняков, ухоженные парки и скверы. До самого вечера друзья, ошеломленные размерам и красотой Сантакрии, бродили по улицам, любуясь чудесным творениям рук человеческих. Ланс хотел поглазеть на императорский дворец, но оказалось, что тот был обнесен второй - внутренней - стеной и тщательно охранялся.
Устав и проголодавшись, молодые люди подыскали более или менее дешевый трактир, заказали ужин, вино и стали обсуждать увиденное. Время шло, и вот уже вечер уступил место ночи. На небосводе загорелись россыпи далеких звезд, а из-за гор на другом берегу реки медленно выползала луна с узором в виде снежинки.
К молодым людям подсел какой-то коротышка в соломенной кепке, куртке из грубой кожи и высоких сапогах.
- Доброй ночи, судари! Не помешаю?
- Мы, вообще-то, разговариваем, - нахмурился маг. - Будьте так добры, подыщите себе другую компанию.
- Искренне извиняюсь, что доставил вам неудобства, - залепетал коротышка, - но я имел неосторожность чисто случайно услышать тему вашей беседы.
- Да? И что же мы обсуждали?
- Вы хотите найти кузнеца, чтобы он снабдил вас доспехами из высших металлов, - уверенно сказал коротышка. - Безусловно, вы люди благородные и подобное снаряжение вам нужно для великих свершений.
- Куда вы клоните? - подозрительно сморщился Ланс.