- Надо напоить коней, - заметил он. - последний раз они видели воду позавчера утром.
- Надо, - согласился маг. - И ещё их надо накормить - последний раз они видели еду три дня назад.
Он был прав. Трава, океаном растущая вокруг, была зеленовато-желтой, ломкой и чрезвычайно сухой. Кони наотрез отказывались её жевать. Кейвак, едва они вступили в степь, заметил, что достаточно одной искры, чтобы вся степь превратилась в пылающий ад. Андрей не стал спорить или развивать эту тревожную тему.
Люди, в отличие от коней, спасались тем, что взяли в поход вяленое мясо и высушенные хлебные лепешки.
- И какая дурь на меня нашла, когда я согласился стать учеником Родгана? - продолжил свой стон маг.
- Ты, вообще-то, рвался им стать, - припомнил Андрей.
- Рвался, не рвался - какая разница? Все равно я уже пожалел.
Час или два ехали молча.
- Нет, ну всё-таки какой из меня спаситель? - воскликнул Ланс.
Андрей не захотел поддержать разговор, поэтому следующий час друзья вновь провели в молчании.
- Как ты думаешь? - внезапно спросил маг.
- Головой, - подумав, ответил Андрей.
- Гм, я тоже, - подумав, согласился маг.
В вышине пронзительно крикнул орёл, потом завалился на крыло и по спирали закружил над степью, ловя потоки воздуха, чтобы подняться повыше - дальше от однообразной, невеселой земли.
Когда птица пропала за горизонтом, маг вновь спросил:
- И всё-таки?
Андрей, опять задремавший, поднял голову и посмотрел на друга:
- Чего?
- Я говорю, как ты думаешь, мы справимся?
- С чем?
- Да ты меня совсем не слушал! - вспылил Ланс.
- А ты и не говорил, - спокойно пожал плечами Андрей.
- Да? - Маг склонил голову набок. - А мне казалось, я говорил с тобой часа три без остановки!
- И о чем же? - уныло спросил юноша.
Кейвак углубился в сундук с воспоминаниями, но не нашел нужных.
- Не помню что-то, - признался он и потер влажной ладонью лоб.
- У тебя бред, - констатировал Андрей. - Выпей воды, что ли?
- Бред - это когда разговариваешь вслух! - возразил маг.
- А у тебя молчаливый бред, - хихикнул юноша.
Ланс демонстративно отвернулся и стал что-то с любопытством разглядывать. Это что-то было на горизонте, а любопытство - деланным.
Прошло ещё два часа. Наконец, Ланс обратился к другу:
- Андрей?
- Что?
- Ты там не спишь случайно?
- А как сам-то думаешь?
- Я хотел у тебя кое-что спросить.
- Ну спрашивай, коли уж…
- Ты считаешь, мы выполним миссию?
- Ты про Арманнис? Не знаю. Надеюсь, выполним.
Кейвак полностью удовлетворился ответом и снова замолчал. Солнце, весь день катившееся по своей древней как вселенная дороге, коснулось горизонта, далекого и близкого одновременно. Длинные тени всадников устало догоняли хозяев, из последних сил переставляя ноги по блеклой, выцветшей, потерявшей сок и всякую надежду на дождь траве. Небо стремительно меняло окраску, становясь всё темнее и глубже, а на западе - разгораясь пожаром. Светило погружалось в степь, чудовищно увеличенное призмой воздуха, пока не исчез последний лучик.
И сразу же откуда-то сверху на землю свалилась ночь, прохладная, тихая и безжизненная.
Андрей и Ланс, уронив головы на грудь, сопели в безмятежных снах. Им снились Буздыганские горы, утопающие в цветах, покрытые одеялом лесов, украшенные жемчужными ожерельями ручейков, весело прыгающих по камням. Снились чудесные нимфы, задорно смеющиеся и дарящие ослепительные, пылающие, страстные воздушные поцелуи. Снилось, как Андрей и Ланс гоняются за нимфами, желая поймать их, поймать и испить радость из их алых губ, но те постоянно убегают, продолжая задорно смеяться. Смех отражается от скал и разносится музыкой над лесом, и на душе так спокойно, так приятно, сладко…
Андрей прыгает между деревьями, как маленький, едва познавший радость жизни олененок. Он веселится, пытаясь догнать постоянно ускользающую красавицу-нимфу. Она смеется, успевает увернуться, но не покидает юношу. Она дарит ему очередной воздушный поцелуй, и губы цветут в розово-алой улыбке. Андрей, наконец, изловчился и поймал нимфу. О боже, как она прекрасна! Лицо - его невозможно описать словами; плавные, гибкие, упругие линии обнаженного тела сводят с ума, вскипает кровь от возбуждения.
Андрей протягивает руки и нежно обнимает лицо нимфы ладонями. Он шепчет ей, что любит, до беспамятства любит её и готов отдать жизнь, лишь бы вечно быть с ней. Нимфа отвечает, что тоже любит Андрея, тоже готова на всё ради него. Андрей привлекает её, мгновение любуется прекрасным цветком губ, а потом целует…
Точнее, хочет поцеловать, но нимфа почему-то сопротивляется.
- Убери-ка от меня руки, приятель, - отвечает она, и в её голосе Андрей узнает голос Ланса.
- А?
- Говорю, руки свои шаловливые убери! Рад, конечно, что ты меня так ценишь, но, знаешь ли, я не… к-хм… В общем, заканчивай с этим.
Андрей очнулся. Он обнаружил, что сидит на земле, а рядом на корточках присел маг.
- Сон! - воскликнул Андрей. - Черт тебя побери, Ланс, ты мне такой сон угробил!
- Представляю, - протянул маг, кивая.
- Мне снилась девушка небесной красоты! О боже, да я готов заложить душу дьяволу, лишь бы переспать с такой красоткой!
Ланс поднялся.
- М-да, - крякнул он, вздернув бровь. - Никакой ты не романтик, а просто жалкий, похотливый тип. Разве же можно так говорить о девушке небесной красоты?
- Ты бы видел её, - ответил Андрей, поднимаясь с земли.
- Ну, могу представить. Судя по тому, как страстно ты хотел меня поцеловать…
- Я хотел тебя поцеловать? - вскричал юноша, не веря другу и своим ушам. - Дела…
- Ладно, оставим эту тему, - закончил маг. - У нас проблема.
Андрей поспешно оглянулся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Он вопросительно уставился на мага.
- Я бы даже сказал, две проблемы, - добавил Ланс. - Взгляни на коней.
Теперь юноша увидел, что коней поблизости нет. Само по себе это было довольно необычно. Напрягая зрение, он в ночной темноте с трудом различил два силуэта, удаленных шагов на пятьдесят. Луна ещё не озарила степь своим светом, и сказать наверняка, были ли те силуэты Лопастью и Мергом, Андрей не смог. Кстати сказать, вскоре после приезда в Каргос юноша узнал, что у его коня есть имя - Лопасть. Раньше мысль, что непарнокопытных наделяют именами, как-то не приходила в голову. Он задал Родгану вопрос, отчего имя такое странное, на что учитель ответил, дескать, лопает много. Ланс на сбережения, доставшиеся от продажи трофеев, сумел выторговать себе неплохого жеребца, похожего на Лопасть, но с белым пятном на груди.
- Днём мы оба заснули, - стал объяснять ситуацию маг. - И ты, и я - оба дрыхли, позабыв про всякие меры элементарной предосторожности. Думаю, кони тоже заснули.
- Заснули?
- Да.
- Но, по-моему, они движутся!
- В том-то и проблема, друг мой. Они спят, но продолжают идти вперед, понимаешь?
- Не может быть!
- Я тоже так думал, - согласился маг. - Но факт налицо!
Они догнали непарнокопытных. Андрей убедился, что Кейвак прав: кони спокойно шагали вперед, переставляя стройные ноги. Их хвосты колыхались в такт шагам, шеи поднимались и опускались, тихо позвякивало снаряжение, прикрепленное к седлам.
Однако, животные спали! Глаза закрыты, ноздри медленно колышутся, слышится некое подобие храпа…
- Нам надо разбудить их, Ланс! Вдруг им приспичит пойти аллюром!
- Я уже пытался, - отмахнулся маг. - Бил их по ушам, хлопал по заднице, дергал за хвост и гриву…
- И?..
- И ничего! Дрыхнут как кони!
Андрей торопливо стал делать всё то, что несколькими минутами ранее проделывал Ланс. И точно так же он убедился в тщетности своих действий.
- Не понимаю, - проворчал он. - Разве эти животные - лунатики?
- Век живи - век учись! - Маг разбежался и запрыгнул в седло Мергу.
- Что ты делаешь? - удивился Андрей.
- Как что? Ты ведь не собираешься всю ночь идти рядом с конём, когда можно на него сесть?
- Но ведь они спят!
- И что? Идут-то они в прежнем направлении! Мы сумеем сэкономить время, если этой ночью поспим на ходу.
- А это безопасно?
- Откуда мне знать? Но, думаю, других вариантов нет.
Поразмыслив, Андрей был вынужден согласиться. Взобравшись на Лопасть, он поудобнее уселся в седле.
Некоторое время ехали молча, и юноша посчитал, что Кейвак заснул, но, вопреки его предположению, Ланс заговорил:
- Знаешь, а ведь нам так и не объяснили, каким именно образом спасать Арманнис. Тренировки, бесспорно, полезная штука, но знание цели без знания пути её достижения делает саму цель недосягаемой и бессмысленной.
- Валиус говорил, что со временем мы всё узнаем, - ответил Андрей.
- Я вот что скажу: со временем мы погибнем или на тренировках, или в таком, как этот, походе. А Валиус твой, как мне кажется, темнит. Что-то скрывает этот старикашка!
Андрей уже делал такое предположение, но сразу же отбросил его. В конце концов, если старик и Родган делают всё возможное, чтобы спасти Арманнис, какой смысл в сокрытии?
Скорее всего, старик просто не знает способа…
- Ланс, а в легендах вашего мира не говорится, как именно предотвратить катастрофу?
- Бес их знает, - ответил маг. - Я никогда не занимался чтением истории.
- Ладно, - успокоился юноша. - Когда вернемся, поставим перед Родганом вопрос ребром. Остается надеяться, что тот кузнец… Как его?
- Безмолт.
- …Безмолт будет на месте.