- Крестовый поход, о котором ты упоминал, как раз имеет самое непосредственное отношение к этому факту. Шесть веков назад живущие глубоко под землей существа решили выбраться на поверхность и уничтожить всех людей. К слову, у них были все шансы это сделать, ведь тысячелетиями они плодились и размножались в глубоких пещерах, гротах, тоннелях… Появление чудовищ стало полной неожиданностью для жителей поверхности, к тому же, они были превосходно вооружены и обучены военному ремеслу. К счастью, правители людей сумели вовремя мобилизовать силы на подавление волны нашествия, и, спустя много тяжких битв, большая часть чудовищ лежала мертвыми телами на полях сражений, а остальных загнали назад под землю. Солдаты нашли почти все выходы наружу и тщательно замуровали их, но и по сей день в глубинах дремучих лесов вроде Тола остаются открытые шахты и колодцы, соединяющие поверхность с мрачными подземельями. По ним чудовища иногда выбираются наружу и по-разному вредят людям. Троглодиты, например, и есть такие чудовища. А их внизу несколько десятков видов, одни ужаснее других…
Валиус умолк, переводя дух. Он окинул взглядом трактир, укоризненно посмотрел на храпящего Родгана и отпил вина.
- А что за необычные явления? - спросил Андрей.
- Они чаще связаны с магией, поэтому вдаваться в подробности я не стану. Но есть одно, которое непосредственно связано с тобой.
- То, как я оказался здесь? - догадался Андрей.
- Именно! Когда мир рушится, то он произвольно пересекается с окружающими его параллельными измерениями. Ты оказался в таком пересечении, вьюноша. - Валиус весело подмигнул, но Андрей не видел причин для радости.
- И что всё это должно значить? Почему, в конце концов, я должен быть учеником этого… Родгана?
- Но разве до тебя не дошло? - Старик принял позу, точно откинулся на спинку, но лавка, на которой он сидел, спинки не имела.
- Вообще-то, - прикинул в уме Андрей. - Вообще-то, нет!
- Ты избран! - Валиус непременно лопнул бы, если б был воздушным шариком, а переполняющая его радость, граничащая с восторгом - воздухом.
- Избран? - Андрей натурально удивился. - Надо же… Но кем? И для чего?
- Кем, для чего, - заворчал старик. - Ты должен прыгать от счастья, молодой человек, а не задавать дурацких вопросов! Такой шанс, между прочим, редко выпадает…
- Не думаю, что мои вопросы дурацкие, - ответно проворчал юноша. - Или, вы полагаете, я должен уподобиться идиотам из кинофильмов, которые в подобных случаях не знают, что делать?
- А ты знаешь, что делать? - прищурил один глаз Валиус.
- Нет, вообще-то, - сказал Андрей. - Но подозреваю, что вы знаете.
- Знаю, - согласился Валиус. - Давай для ясности расставим всё по порядку, хорошо? Итак, прежде всего - Творец. Он по неясной нам мотивации ушел из измерения, вследствие чего у измерения появились некоторые проблемы. Ты оказался в перекрестье двух миров и - вывод - избранник. Программа-минимум для тебя - спасти мир (конечно же, не без моего активного участия!).
- Ради Бога… Творца! Ради всего святого, черт побери, объясните мне, с чего вы взяли, что я избранник, и с какой стати я должен спасать мир?! - плаксиво взмолился юноша. Ситуация давно выбила его из колеи, и теперь он мчался в неведомые дали всё дальше и дальше от дороги.
- А почему бы и нет? - воскликнул Валиус. - Тебе разве не хочется стать героем?
- Не хочется что-то, знаете ли… Хотя бы потому, что я не в курсе, как спасать миры вообще и ваш - в частности.
- Не в курсе, - согласился старик. - Но будешь учиться всему, что может понадобиться: фехтованию, магии, военному ремеслу…
Андрей тоже откинулся на лавке, как будто у неё была спинка.
- А если я возьму и откажусь? - нагло спросил он.
- Ч-что? - Старик потерял свою мысль. Он явно выглядел опешившим. - Как это "возьму и откажусь"? Ты в своём уме?
- А почему бы и нет? - передразнил его юноша. - Меня терзают смутные сомнения относительно безопасности мероприятия, в которое вы хотите меня втравить. Пожалуй, я соглашусь с ролью батрака.
Валиус несколько секунд молчал. Его взгляд становился всё более и более суровым, пока Андрей буквально не съежился под ним, пожалев о своей опрометчивости.
- Ты спасешь мир, - медленно, тихо и грозно начал старик. Андрей в этот момент даже поверил в его слова. - У тебя нет выбора.
- Вы уже всё порешили? - осторожно спросил юноша.
- Высшие силы, а не я. Со времен Создания и до этого дня легенды донесли пророчество о человеке из иного измерения, который станет спасителем Арманниса. Эти легенды для нас - религия; в них верят, верят в спасение. И я верю в тебя.
- Спасибо, конечно, - забормотал Андрей. - Но…
- В этом деле ты выигрываешь не меньше любого другого, - перебил старик.
- Да?
- Угу.
- Возможно ли моё возращение домой? - поставил вопрос ребром юноша. - Если я всё-таки спасу ваш чертов мир (в чем лично сомневаюсь), смогу ли я вернуться?
- Сможешь. - Ответ Валиуса несказанно порадовал Андрея и вернул надежду. - Но не спеши радоваться - главное не в этом.
Юноша вопросительно глянул на собеседника, ожидая разъяснений. Старик не стал тянуть с ними.
- Я говорил, что при угасании мира происходит пересечение с другими мирами. Но в этом месте стоит добавить, что пересечение отнюдь не случайное. Угасающее измерение пересекается с другим только при одном единственном условии - другое измерение тоже угасает.
Андрей захлопал глазами, повторяя про себя последние слова неопрятного старика.
- Мой родной мир гибнет? - спросил он наконец, когда мозг сумел выйти из замешательства.
- К сожалению, да, - кивнул Валиус. - Иначе бы ты здесь не оказался.
ГЛАВА VII
Большие проблемы
Вот это да!.. Андрей уже начал привыкать к сказочному средневековью, к шумным, пропахшим гарью и масляным дымом трактирам, к толстопузым бородачам в кожаных доспехах и с мечами на поясах, к лошадям как единственному средству передвижения, к параноическим речам грязного старика Валиуса, к храпу пьяницы Родгана, даже к мысли о грядущем конце света! Даже факт того, что Арманнис рискует заполучить нового героя в лице пришельца из параллельного мира, знающего о магии и мечах ровно столько, чтобы ничего о них не знать - всё это укладывалось в голове Андрея. Пусть укладывалось кое-как, медленно и неравномерно, как ил на потревоженном дне озера, но всё ж юноша не чувствовал, что начинает медленно сходить с ума. Да, он воспринимал окружающее не очень-то адекватно. Скорее, представлял, что спит и видит длинный сон с удивительными, реалистическими спецэффектами; сон про сказочный мир фэнтези, который по-настоящему видели лишь немногие. Андрей был готов смириться, что неведомые силы запихнули его против воли и всякого здравого смысла в сказку…
…Он даже готов взять на себя миссию спасения мира, хотя и понятия не имеет, что в таких случаях обычно нужно делать. Но…
- Что же вы мне говорите про Арманнис! - закричал юноша, возмущенный и испуганный словами старика. - На кой черт он мне сдался, когда моё родное измерение в опасности! Я требую немедленно отправить меня обратно!
Валиус отпрянул в сторону:
- Тише-тише, вьюноша! Не следует орать на меня!
- Отправьте меня домой! - стоял на своем Андрей.
- Как? Если тебе известны секреты параллельных переходов - тогда вперед!
- Но мне они не известны! Вы…
- Мне тоже, - скорчился Валиус. - И вряд ли кому-то в этом кабаке, этом городе, этой стране или этом разваливающемся на части мире они известны. Так что, вьюноша, успокойся и возьми себя в руки. Ты сможешь отправиться домой только после того, как выполнишь свою миссию.
- О боги!..
- Они тебя не слышат, - буркнул старик.
- …Как мне надоели истории о миссии, спасении мира, избраннике и всё прочее, что пытается влить в меня этот старик! Какой, наконец, из меня получится избранный, если я не имею ни малейшего представления о магии и холодном оружии!
- Для этого Родган здесь, - возразил Валиус. - Он обучит тебя всему, что нужно знать.
Андрей посмотрел на пьяного рыцаря, на старика. Окинул взглядом помещение трактира. Юноше отчего-то стало невообразимо грустно и одиноко.
- Ты поможешь и своему миру тоже, - сказал Валиус, заметивший перемену в глазах Андрея.
- Как?
- Ну, я не знаю, как именно, ведь я ни разу не был там, но одно сказать определенно могу: по крайней мере у тебя будет опыт по спасению измерений.
- Первостепенный навык, что и говорить, - невесело улыбнулся Андрей. - Кстати, что именно надо сделать, чтобы спасти мир? Где мне найти Творца?
- Об этом ты узнаешь позже, друг мой.
- Почему же не сейчас?
- Ты не достаточно хорошо подготовлен и совсем не адаптировался, поэтому загружать тебя бесполезными знаниями я не хочу.
- Бесполезными? Думается мне, я задал вопросы по существу!
Но старик его не слушал. Он, кряхтя и охая, поднялся с лавки, отряхнул грязную бороду и пригладил седые волосы на непокрытой голове.
- Пора мне, вьюноша, - сказал он.
- Как? Куда?
- Дела, знаешь ли. Ты не один, у кого могут быть серьезные дела в Арманнисе.
- Но что же мне делать? - Андрей тоскливо скосился на Родгана.
- Для начала, дождись Ланса. На втором этаже - над трактиром - есть комнаты, одну из которых вы можете снять. Сегодня переночуете здесь, а завра, думаю, Родган позволит вам остаться у него. И не беспокойся за Родгана, ему не привыкать проводить ночь в неловкой позе на трактирном столе. Завтра он начнет вас обучать.