И атака захлебнулась. Да, любые из людей - хоть дикари-харадримы, хоть рыцари Рохана, хоть умбарские морские пехотинцы - при столь очевидном численном перевесе просто ломанули бы вперед всей массой и, замостив этот окаянный брод собственными трупами, за считанные минуты захлестнули бы реденькую цепочку стрелков. Не то эльфы; слишком высока цена жизни Перворожденного, чтобы так вот устилать их телами берега безвестной речушки в Темнолесье. По сути дела, они пришли сюда не воевать, а охотиться (пусть даже и на весьма опасную дичь) - а с таким настроем не полезешь ни на осадную лесенку, ни в воду простреливаемой переправы… Унося убитых и раненых, эльфы отступили под защиту деревьев, чтобы обрушить оттуда град стрел на позицию противника. Однако спустя небольшое время оказалось, что и перестрелка нынче тоже идет как-то неправильно - сиречь не в пользу Перворожденных. Все дело тут в многодневном дожде: тетивы эльфийских луков безнадежно отмокли, и стрелы падали без сил, а главное - совершенно невозможно было удержать прицел: дол-гулдурские же болты продолжали раз за разом находить себе добычу - воистину Морготово порождение эти арбалеты!
Пришлось отступить поглубже в лес, оставив у берега лишь хорошо замаскировавшихся наблюдателей. Сэр Таранквил, принявший командование вместо Эреборна, сосчитал уложенные в ряд тела, над которыми уже кружили неведомо откуда взявшиеся черные бабочки (надо же - и дождь им не помеха…), мысленно приплюсовал к ним тех четверых, что унесло потоком, и, скрипнув зубами, поклялся про себя тронами Валаров, что эти арбалетчики (орки они там или кто - без разницы) заплатят так, что мало не покажется, и плевать он хотел на приказ Владычицы: "Взять хоть скольких-нибудь живыми". Чуть погодя вернулась высланная им разведка, и принесенные ею вести были столь же нерадостны, как и все события последнего часа. Оказалось, по обеим сторонам от тропинки начинаются обширные буреломы - вотчина гигантских муравьев; спереди буреломы эти обрываются прямо в реку, так что из Таранквиловой затеи - отправить часть сил берегом вверх и вниз по течению, растягивая и без того жиденькую оборону противника, - ничего не выйдет. "А если вернуться и сделать крюк - насколько эти завалы тянутся назад?" "Не могу знать, сэр! Проверить?.." "Отставить!.." Времени на подобные странствия уже не оставалось - и так уже невесть сколько времени потеряно, а там, глядишь, и сумерки… Что ж, деться некуда - надо атаковать в лоб.
Впрочем, "в лоб" еще не означает "очертя голову"; сэр Таранквил был командиром несравненно более опытным, чем его предшественник, и отважно лезть в воду, изображая из себя живую мишень, отнюдь не спешил. Его бойцы вновь скрытно сосредоточились за деревьями у переправы, и вновь началась дуэль снайперов. Разница же состояла в том, что эльфийские стрелки заменили тетивы на запасные, да к тому же и дождь малость поутих; теперь стрелы их ложились как надо - и уж тут-то эльфы (вне всякого сомнения, лучшие лучники Средиземья) показали наконец, на что они способны… Мордорские арбалетчики били из положения лежа, укрываясь за камнями, - так что тел убитых было отсюда не разглядеть, однако Таранквил готов был поручиться, что в строю у тех из шестерых остались максимум двое. Лишь выжав все что можно из своего преимущества в плотности стрельбы, он скомандовал атаку… А с того берега в ответ ударил залп - растянутый и неточный, но снова из шести арбалетов. Что за Морготовы шутки - подкрепление к тем подошло, что ли?!
ГЛАВА 64
И тут стрельба с того берега совершенно прекратилась, а над камнями задергался какой-то лоскут, привязанный к ножнам меча. Эльфийские лучники успели уже попотчевать это сооружение пятком стрел, когда Таранквил наконец опомнился и скомандовал: "Прекратить стрельбу!!", а потом, уже чуть тише, продолжил: "Пока прекратить. Сдаются, что ли? Ну-ну…" Лоскут помаячил еще некоторое время, а потом вместо него взорам изумленных эльфов предстал разведчик Эдорет - живой и здоровый, с мечом в руке: "Давайте сюда, живо!"
- …А где остальные? - осведомился сэр Таранквил, оглядев внутренность этого естественного укрепления: арбалетов, размещенных в "бойницах" между валунами, было шесть, а трупов - всего два (форма мордорская, без знаков различия, хотя сами - если судить по рожам - не орки; у одного торчит в глазнице эльфийская стрела, у другого полчерепа снесено Эдоретовым мечом).
- Не могу знать, сэр, - откликнулся разведчик, оторвавшись от фляги, протянутой кем-то из обступивших его товарищей, и с неудовольствием прервав свою сагу - как он, покровительствуемый, видать, самими Ульмо и Оромэ, сумел-таки выбраться на вражеский берег ярдах в трехстах ниже переправы, неслышно прокрался через лес и обрушился на врага с тылу. - Сначала-то их было, точно, шестеро, но когда я добрался до этого гнездышка, в нем оставался всего один птенчик, - Эдорет кивнул на зарубленного, - он-то как раз и палил изо всех арбалетов по очереди… Я так полагаю, сэр, остальные успели отойти - стрелы у них все равно почти кончились. Прикажете начать преследование?
…Когда колонну Гризли нагнал верховой от переправы (небывалая награда первому получившему ранение в том деле - сразу же ускакать с донесением к своим), они стояли кратким привалом посреди обширной вересковой пустоши, каких много здесь, у границы Темнолесья с Буроземьем. Лейтенант молча выслушал доклад, и лицо его, впервые за последние три дня, чуточку оттаяло - пока все идет как он и рассчитывал. Значит, в погоню за ними эльфы действительно отрядили не основные свои силы - те, видать, крепко увязли под Дол-Гулдуром, - а где-то порядка сотни ловцов… да скольких еще из них повыщелкают арбалетчики на той взбеленившейся речушке - вот уж, воистину, неведомо, где найдешь, а где потеряешь! Но самое главное - если мои парни продержатся хоть пару часов (а они продержатся, теперь в этом нет сомнения), мы еще до ночи успеем соединиться с людьми Его Величества: те наверняка уже получили эстафеты и форсированным маршем движутся нам на выручку - ну, теперь держитесь, Перворожденные! Неужто все-таки прорвались?..
Интересно, а где теперь организовывать новый "Оружейный монастырь" - может, и вправду в Мордоре? Хотя что я говорю: после прямого вмешательства гондорской армии прозреют даже самые лопоухие из этих умников… А с другой стороны, может, оно и к лучшему - куда они теперь денутся: "Вы ведь, ребята, уже хрен-те сколько времени верой-правдой служите врагу, хотите - передадим вас своим с соответствующими пояснениями?.. Ах, не хотите…" Будут, будут ковать нам "Оружие Возмездия" как миленькие! Впрочем, это все дело будущего, и нечего забивать этим голову; пока что моя задача - доставить охраняемые персоны в целости и сохранности, а уж там пускай соображает начальство. Нет, кто бы мог подумать, что самым большим сокровищем державы станут отныне все эти Джагеддины и им подобные… Правда, и мы тоже без работы не останемся - за этими ребятами нужен глаз да глаз.
Ведь сумели-таки, хитрецы, обратить эти дурацкие "летающие капли" в настоящее оружие! Ну, что точность попадания "капли" заметно возрастет, если придать ей в полете вращение на манер стрелы, - это они сообразили почти сразу, но только как заставить этот чертов кувшин вертеться вокруг продольной оси? Пристраивали к нему всякие спиральные крылышки вроде оперения - чепуха на постном масле… Тут кто-то и вспомнил про "Огненное колесо": был у них там, в Барад-Дуре, такой тип праздничного фейерверка - легонький обруч на оси, который вращают прикрепленные к нему, в направлении по касательной, цилиндры с огневой смесью. И вот совместили эту игрушку с "каплей": проделали в толще стенок - там, где огненная струя вырывается наружу через узкое горлышко, - несколько косоугольных каналов, вроде внутренней винтовой нарезки, и завертелся теперь этот "летучий кувшин" так, что любо-дорого…
Именно описание этого устройства и уносит сейчас в своем заплечном мешке уходящий в одиночку сквозь темнолесские чащобы Росомаха. Ничего, парень тертый, лес ему - дом родной, так что должен дойти; в условленном месте на берегу Андуина найдет в тальниках челнок с запасом провизии - и вперед. Путь до Минас-Тирита неблизкий, да и плыть ему придется только ночами, но уж тут спешить точно не стоит… Так что даже если не дойдет их колонна, Его Величество получит еще одно новое оружие - и какое!
Эти размышления Гризли были прерваны наблюдателями:
- Господин комендант! Там, спереди, какой-то верховой - гонит во весь опор!
Когда лейтенант разглядел успевшего уже спешиться у головы колонны всадника, он сперва просто не поверил своим глазам, а затем расплылся в совершенно неуставной улыбке: вот уж воистину - "отец-командир", самолично привел подмогу, никому не доверил…
- Здравия желаю, господин капитан!!
- Вольно, лейтенант, - коротко отмахнулся Гепард; и серый плащ его (уж не из тех ли самых, в коих они тогда шагали по Пеленнорским полям?), и измученный конь - все было сплошь заляпано дорожной грязью. - Занимайте оборону - эльфы будут здесь через четверть часа.
- Сколько их?
- Порядка двух сотен. Высадились позавчера на севере Буроземья, перерезали тракт и двинулись вам навстречу.
- Ясно, - пробормотал Гризли; с внезапной отчетливостью припомнилось, как десятью минутами ранее он непозволительно размяк, получив депешу от переправы: "Ну все, похоже, прорвались"… Эх, надо было по деревяшке стучать - по собственной башке, к примеру.
- Вы же видите, сколько у меня людей, господин капитан… Нам не продержаться до подхода основных сил.
- О чем вы, лейтенант? Какие "основные силы"? Их нет и не будет…
- А вы?.. - только и смог вымолвить Гризли.
- Я, как видите, здесь, - пожал плечами капитан, и движение это на миг сделало его каким-то абсолютно штатским.
- Так, значит, нас просто сдали…