…Звездочет всплывал из своего наркотического оцепенения медленно и тяжко; однако едва лишь он начинал подавать признаки жизни, как ему зажали ноздри и влили в раскрывшийся рот флакон стимулятора на основе колы - время уже поджимало, надо было поторапливаться с допросом. Он мучительно закашлялся (часть обжигающей жидкости попала не в то горло) и открыл глаза: с первого же взгляда он понял, куда попал, - да и чего тут было не понять… Помещение без окон (но скорее все же цокольный этаж, чем подвал), двое в карнавальных костюмах - циркового гимнаста и шута; постой-ка… ну да - они же отплясывали вместе с ним в одном хороводе, а потом - точно! - именно этот гимнаст и дал ему глотнуть вина из стеклянной фляги с выдавленными на ней веселыми дальневосходными дракончиками… Хорошее вино - только вот с пары глотков вырубаешься напрочь, а потом оказываешься неведомо где, и руки твои уже наглухо примотаны к подлокотникам кресла, а на табурете перед тобою красуется жестяной тазик с инструментами, при одном взгляде на которые все внутренности как будто окунаются в ледяную слизь… Но как же так - он ведь точно помнит, что гимнаст и сам отхлебывал вино из той фляги… Противоядие?.. А, черт, какая теперь разница, важно - кто они такие… Департамент? Или все же Приморская, 12? Он перевел взгляд на озаряемое багровыми отблесками лицо шута, который деловито шуровал в угольях, заполняющих большую напольную жаровню, и его передернуло ознобом - да так, что едва не свело мышцы между лопаток.
- Господин Альгали, младший секретарь МИД, если я не ошибаюсь? - нарушил молчание гимнаст: он сидел чуть в отдалении, внимательно разглядывая своего пленника.
- Не ошибаетесь. С кем имею честь? - Тот, похоже, уже овладел собою и внешне не выказывал страха - одно лишь удивление.
- Мое имя вам все равно ничего не скажет. Я представляю тайную стражу Воссоединенного Королевства и надеюсь на сотрудничество с вами. Здесь, конечно, обстановка не столь роскошная, как на Приморской, 12, но подвал мало чем уступит тамошнему…
- Странные у вас методы вербовки агентуры, право слово, - пожал плечами Альгали, и в глазах его промелькнуло что-то вроде облегчения. - Пора бы уж вам понять: здесь, на Юге, любую вещь проще купить, нежели отнимать силой. Вы хотите заполучить меня в свою сеть? Да сколько угодно! Чего ради было устраивать этот идиотский спектакль?
- Спектакль вовсе не так уж глуп, как может показаться. Нам ведь нужны не документы по обстановке в Кханде, к коим вы имеете доступ по службе, а нечто совсем иное.
- Не понял… - озадаченно приподнял бровь секретарь.
- Да ладно осину-то гнуть! Все ты уже понял, если не дурак… Нам нужна эльфийская сеть, в которой ты состоишь, - имена, явки, пароли. Ну?!!
- Эльфийская сеть? Да вы чего, ребята, кокнара нанюхались? - небрежно хмыкнул Альгали - пожалуй, чуть более небрежно, чем следовало бы по обстановке.
- А теперь послушай меня - только очень внимательно. Прибегать в нашей беседе ко всему этому, - гимнаст широким жестом обвел тазик и жаровню, - мне страсть как не хочется. Вариантов тут два. Либо ты сам выкладываешь все, что тебе известно, после чего возвращаешься домой и дальше спокойно работаешь на нас. Либо ты опять-таки выкладываешь все - но уже с нашей помощью, - тут он опять кивнул на жаровню, - и тогда ты отсюда уже не выйдешь: видок у тебя после этого будет сам понимаешь какой, зачем лишний раз травмировать чувства твоих эльфийских дружков? Мне больше нравится первый вариант, а как тебе?..
- Мне тоже. Только вот сказать мне все равно нечего - что так, что эдак. Вы промахнулись - я просто не тот, кто вам нужен.
- Это твое последнее слово? Я имею в виду - последнее до того, как мы начнем?
- Да. Это ошибка - я и слыхом не слыхивал ни про какую эльфийскую сеть.
- А вот тут ты прокололся, парень. - Голос гимнаста рассыпался удовлетворенным смешком. - Понимаешь, будь ты нормальным умбарским чиновником, так ты бы сейчас бился в истерике, умываясь соплями, либо начал тут же сочинять эту самую сеть из головы. Мы, конечно, отлавливали бы тебя на вранье, ты начинал бы плести сызнова… А ты отчего-то даже не пытаешься потянуть время. Так что если у меня и были сомнения насчет тебя - теперь все ясно. Имеешь что возразить?
Альгали молчал - говорить было не о чем и незачем. А главное - на него снизошла неведомо откуда странная безмятежность. Сила, частичкою которой он себя сознавал, пришла ему на помощь; он почти физически ощутил ее присутствие - будто бы прикосновение теплых материнских ладоней: "Потерпи, сынок! Надо потерпеть - это будет совсем недолго и не так уж страшно… Не бойся, я здесь, с тобой!" И - удивительное дело - незримое присутствие этой силы не укрылось и от гимнаста; ему хватило одного лишь взгляда на отрешенную улыбку Альгали, чтобы безошибочно понять: все! - ускользнул, гад, протек между пальцев. Теперь тот уже не в его власти, дальше можно делать с ним все что угодно - умрет, не проронив ни слова. Такое случается; нечасто, но случается… И тогда он просто ударил по лицу привязанного к креслу человека, вложив в этот удар всю свою ярость: "А, сволочь, подстилка ты эльфийская!!!" - расписавшись в полном своем поражении.
- "Эльфийская подстилка?" Как интересно!..
Никто и не заметил, как в дверь проскользнул четвертый ряженый, в костюме разбойника-маштанга. Впрочем, маштангов меч был явно не маскарадных достоинств: обрушившись рукоятью на темечко гимнаста, он разом выключил того из дальнейших событий. Шут тем временем успел отскочить в сторону и обнажить свой клинок, но это ему мало чем помогло: слишком уж разным был класс фехтовальщиков, так что гостю не понадобилось и десяти секунд, чтобы длинным диагональным выпадом вспороть грудь хозяина - так, что брызнувшая во все стороны кровь попала и на звездочета. Аккуратно обтерев лезвие меча подобранной с полу тряпкой, маштанг с хмурым удивлением разглядывал пленника:
- Насколько я понимаю, прекрасный сэр, эти ребята лепили вам принадлежность к эльфийскому подполью. Это так?
ГЛАВА 46
- Не понимаю, о чем вы говорите. - Дикция Альгали оставляла желать лучшего: он сейчас ощупывал языком шатающиеся зубы, пытаясь оценить масштабы урона.
- Черт побери, юноша, я ведь не полный дурак, чтобы спрашивать - принадлежите ли вы к подполью! Я спрашиваю - чего от вас хотели люди из тайной стражи Арагорна?
Альгали молчал, пытаясь разобраться в ситуации. Все это отчетливо смахивало на скверный спектакль, где отважный избавитель ("весь в белом") является из каминной трубы аккурат в тот самый миг, когда принцесса уже угодила в волосатые лапы главаря разбойников, но лишиться невинности странным образом еще не успела… Точнее - смахивало бы, кабы не ряд обстоятельств: меч, которым маштанг разрезал к тому времени стягивающие его ремни, был самым настоящим, удар, нанесенный этим мечом в грудь шута, был - судя по звуку - тоже настоящим, а кровь, капли которой Альгали отер со своей правой щеки, была действительно кровью, а не клюквенным соком… В общем, похоже, он и в самом деле ненароком угодил в чью-то чужую разборку: ну что ж - хуже, чем было, не будет.
- Кстати, меня зовут барон Тангорн. А как ваше имя, прелестное дитя?
- Альгали, младший секретарь МИД, к вашим услугам.
- Очень приятно. Так вот, давайте разберем ситуацию. Мое появление в этом особняке смотрится как несомненный "рояль в кустах" - такие совпадения могут случаться только в книжках, так что я кажусь вам персонажем до крайности подозрительным…
- О, отчего же - я чрезвычайно признателен вам, барон, - с преувеличенной церемонностью поклонился Альгали. - Если бы не ваше благородное вмешательство, меня наверняка ждал бы довольно скверный конец. Эти люди, верите ли, вбили себе в голову, будто я состою в какой-то эльфийской организации…
- А теперь давайте поглядим на все это с моей точки зрения. Я - уж извините - буду исходить из того, что мои гондорские коллеги не ошиблись… И попрошу меня не перебивать! - Туг в голосе маштанга отчетливо звякнул командный металл. - Итак, я прибыл в Умбар из Итилиена со специальной миссией: установить контакт с эльфами и довести до их сведения некую жизненно важную информацию - понятное дело, не задаром. К сожалению, о моей миссии стало известно Арагорну, который желает воспрепятствовать передаче этих сведений - для него это тоже вопрос жизни и смерти. Его тайная стража начала за мною охоту. Третьего числа они пытались взять меня в таверне "Морской конек", и с той поры мы с ними играем в кошки-мышки по всему городу: правда, по ходу игры мышка вдруг обернулась скорпионом - им эти развлечения обошлись в семь покойников… да считая этого, - он небрежно кивнул в направлении шута, - уже восемь… Так вот, нынче вечером я наконец-то нащупал одну из их конспиративных квартир, Фонарная, 4; натурально, наношу им визит. И что же является моим очам? Люди из тайной стражи самозабвенно, начисто забыв о внешней охране особняка, допрашивают человека якобы из эльфийской сети - той самой сети, выход на которую я безуспешно ищу вот уже две недели… Так как там насчет "роялей в кустах"? И которое из двух наших "совпадений" смотрится более подозрительным?
- Ну, если рассуждать теоретически…
- О, разумеется, теоретически! Мы ведь договорились, что ваша принадлежность к эльфийской сети - не более чем условное допущение… Так вот, я, несмотря ни на что, склонен верить в вашу историю; если честно - мне просто не из чего выбирать. Для начала вам необходимо спрятаться…
- И не подумаю даже! Мне эти ваши шпионские игры…