Из всего корпуса в той битве уцелели лишь несколько человек, и в их числе - командир конницы, знаменитый капитан Умгланган; с того самого дня его неотступно преследовало одно видение - яркое, как наяву… Посреди голубой нездешней саванны в грозном ожидании застыли лицом друг к другу две шеренги, разделенные пятнадцатью ярдами - дистанцией убойного броска ассегая; обе они составлены из славнейших воинов всех времен, но в правой шеренге на одного бойца меньше. Пора уже начинать, но грозный Удугву, отчего-то сжалившись над Умгланганом, медлит давать сигнал к величайшей из молодецких потех - ну, где ты там, капитан? Занимай скорей свое место в строю!.. И как быть, если сердце воина неодолимо зовет его туда, к подножию черного базальтового престола Удугву, а долг командира повелевает вернуться с отчетом к своему Императору? Это был тяжкий выбор, но он избрал Долг, и теперь, преодолев тысячу опасностей, добрался уже до границ Харада.
Он принесет Фасимбе печальную весть: те люди Севера, что были харадримам как братья, пали в бою, и в северных землях нет отныне никого, кроме врагов. Но ведь это по-своему прекрасно - ибо теперь впереди множество битв и славных побед! Он повидал в деле воинов Заката - тем ни за что не выстоять против черных бойцов, когда это будет не крохотный добровольческий корпус под багровым стягом, а настоящая армия. Он доложит, что отставания по кавалерии, которого они так опасались, более не существует: совсем еще недавно харадримы вовсе не умели сражаться верхом, а теперь вот вполне достойно противостояли лучшей коннице Заката. А ведь те еще незнакомы с харадской пехотой: из всего, что он там повидал, с нею могла бы сравниться лишь троллийская - а теперь, соответственно, никто. Ну а мумаки есть мумаки - почти что абсолютное оружие; не потеряй мы двадцать штук в той проклятой лесной засаде - еще неизвестно, как повернулось бы дело на Пеленнорских полях… Боятся огненных стрел? - не беда: поправим при дрессировке детенышей… Ну что же, Закат сам выбрал свою судьбу, сокрушив стоявший между ним и харадримами Мордор.
…Погонщика Мбангу занимали в эти минуты проблемы куда менее глобальные. Не подозревая о существовании математики, он тем не менее с самого утра решал в уме довольно сложную планиметрическую задачу, которую инженер второго ранга Кумай - будь он в курсе планов напарника - сформулировал бы как "минимизацию суммы двух переменной длины отрезков": от Мбанги до надсмотрщика и от надсмотрщика до края обрыва каменоломни. Конечно же, он не ровня Умглангану, чтобы рассчитывать на место в шеренге лучших бойцов всех времен, однако если он сейчас сумеет погибнуть так, как задумано, то Удугву - в своей бесконечной милости - позволит ему вечно охотиться на львов в своей небесной саванне. Выполнить задуманное, однако, было куда как не просто. Мбанге, истощенному полутора месяцами голодухи и непосильной работы, предстояло голыми руками убить здоровенного верзилу, вооруженного до зубов и отнюдь не беспечного, причем управиться с этим делом следовало не более чем за двадцать секунд: дальше сбегутся соседние надсмотрщики, и его попросту запорют плетьми - жалкая смерть раба…
Все произошло настолько быстро, что даже Кумай упустил первые движения Мбанги. Он увидал лишь черную молнию, метнувшуюся к ногам надсмотрщика: харадрим присел на корточки (якобы поправить кандалы) - и вдруг прыгнул с места головою вперед; так кидается на свою жертву смертоносная древесная мамба, с немыслимой точностью пронзая сплетение ветвей. Правое плечо чернокожего со всего маху врубилось в опорное колено стоящего вполоборота к ним стражника - точнехонько под коленную чашечку; Кумаю померещилось, будто он и вправду расслышал вязкий хруст, с которым рвется суставная сумка и выскакивают из своих гнезд нежные хрящевые мениски. Гондорец осел наземь даже не вскрикнув - болевой шок: мгновение - и вскинув на плечо бесчувственное тело, харадрим семенящим кандальным шагом заспешил к обрыву. Сбегающуюся со всех сторон охрану Мбанга опередил на добрых тридцать ярдов; достигнув заветной кромки, он швырнул свою ношу вниз, в сияющую белую бездну, и теперь, вооруженный захваченным мечом, спокойно поджидал врагов.
Конечно же, ни один из этих закатных трупоедов не, посмел скрестить с ним клинок - они просто расстреляли его из луков. Это, однако, не имело уже никакого значения: он сумел погибнуть в бою, с оружием в руках, а значит - заработал свое право на первый бросок ассегая в загробных львиных охотах. Что может значить такой пустяк, как три раны в живот, на фоне этого вечного блаженства?
Харадримы всегда умирают с улыбкой, и улыбка эта - как уже начали догадываться отдельные дальновидные люди - не сулила Закатным странам ничего доброго.
ГЛАВА 34
- Подох, зараза! - разочарованно констатировал белобрысый детина, аккуратно раздробив каблуком пальцы Мбанги (ноль реакции), и перевел свои налитые кровью глазки на застывшего чуть в стороне Кумая. - Но пусть меня повесят, - он перекинул бич из руки в руку, - если его приятель не заплатит за Эрни всей своею шкурой…
От первого удара Кумай инстинктивно прикрылся локтем, с которого тут же сорвало лоскут кожи. Зарычав от боли, он рванулся было к белобрысому - и тогда в дело вступили четверо остальных… Били его долго, вдумчиво и изобретательно, покуда не сообразили: дальше - уже без пользы, все одно отрубился наглухо. А что б вы думали - кто-то ведь должен ответить всерьез за разбившегося надсмотрщика, или как?..
Тем часом подгреб начальник караула, рявкнул: "А ну, кончай развлекуху!" и разогнал их матюгами по своим постам - ему-то, ясный перец, лишний жмурик в рапорте вовсе не в кайф. Тут ведь как: ежели эта скотина окочурится прямо здесь, на месте, - изволь объясняться с начальником работ (тот еще гусь!), а вот ежели чуть погодя, в бараке, - тогда пожалуйста: "естественная убыль", и никаких тебе вопросов… Он кивком подозвал кучку заключенных, боязливо поглядывавших на экзекуцию из некоторого отдаления, и по прошествии недолгого времени Кумай уже валялся на гнилой соломе своего спального места. Впрочем, любому понимающему человеку хватило бы сейчас и беглого взгляда на этот полутруп в окровавленных лохмотьях кожи, чтобы понять: не жилец… Надобно заметить, что пару месяцев назад тролль, будучи тяжело ранен в Пеленнорской битве, ухитрился-таки обмануть смерть - но на этом, похоже, фарт его выдохся насовсем.
…Когда конница Йомера прорвала оборону Южной армии и началась общая паника, инженер второго ранга Кумай оказался отрезанным от своих чуть севернее лагеря, на территории парка осадных приспособлений; вместе с ним оказались в окружении семеро бойцов инженерных частей, над коими ему - как старшему по званию - волей-неволей пришлось принять командование. Не будучи большим знатоком военной стратегии и тактики, он ясно понял одно: еще несколько минут - и вся эта брошенная на произвол судьбы техника попадет в руки врага; единственное, что остается, - это ее уничтожить. Железной рукою наведя порядок в своем подразделении (один из семерых, вякнувший нечто вроде "Спасайся кто может!", так и остался лежать у вязанки штурмовых лестниц), тролль убедился, что по крайней мере нафты у них - хвала Единому! - хоть залейся. Через минуту его подчиненные уже сновали как муравьи, поливая горючим механизмы катапульт и подножия осадных башен, а сам он поспешил к "воротам" - разрыву в сплошном кольце повозок, ограждавшем парк, - где и столкнулся нос к носу с передовым разъездом рохирримов.
Конные витязи отнеслись к возникшему перед ними одинокому мордорцу без должного пиетета - за что и поплатились. Кумай считался силачом даже по троллийским меркам (как-то раз во время студенческой гулянки он прошелся по карнизу, неся при этом на вытянутых руках кресло с мертвецки пьяным Халаддином), так что в качестве оружия воспользовался не чем-нибудь, а подвернувшейся под руку оглоблей… Назад успел сдать лишь один из четверых всадников - остальные так и полегли там, где их строй повстречался с этой чудовищной вертушкой.
Впрочем, рохирримов это не особо обескуражило. Из сгущающихся сумерек тут же возникли еще шестеро конников, которые сразу рассыпались в ощетинившееся копьями полукольцо. Кумай попытался было перегородить просвет ворот, развернув за заднюю ось одну из повозок, однако понял - не поспеть; тогда он отступил чуть назад и, стараясь не терять врагов из виду, скомандовал через плечо:
- Зажигайте, мать вашу!..
- Не поспеваем, сударь! - откликнулись сзади. - До больших катапульт никак не добраться…
- Жгите, что можно!! Не до жиру - закатные в парке!! - рявкнул он и воззвал - уже на всеобщем языке - к изготовившимся для атаки рохирримам: - А ну, кто не трус?! Кто сойдется в честном бою с горным троллем?!