Более всего демона бесило то, что он не знал, чем вызвано это наслаждение - не то вкусом вина, бокал которого Маар-си держал в руках, не то тем, что сам Левиафан никак не мог понять замысел своей правой руки.
- Объясни, - потребовал князь-герцог.
- С удовольствием, повелитель. Дело в том, что вы изначально привлекли к себе внимание ордена. Начиная с того, что вы появились неизвестно откуда, без всяких свидетельств о вашем прежнем существовании, родословных, и всего прочего.
- Ты ведь позаботился о том, чтобы все документы и бумаги находились там, где они должны быть!
- Да. Но вы объявили о себе на две недели раньше, чем я смог это сделать. Это первое, что привлекло внимание ордена. Второе - ваше несметное богатство. Вы знаете, что вы достаточно богаты для того, чтобы одалживать Имперскую казну? Третье - странный, невиданный ранее ни в Империи, ни в Париасе, ни в Номикане, ни даже на Севере или у не-людей титул "князь-герцог". Четвертое - ваша чрезмерная замкнутость и нелюдимость, привезенные с собой слуги, отказ от всех приглашений ваших соседей - орден знает обо всем, что происходит в Хайклифе.
- Думает, что знает, - с ухмылкой поправил его Левиафан.
- Конечно, повелитель.
- Но зачем тогда эта история про финансовые махинации? Как будто мне и так недостаточно внимания грифонов.
- Легенда о том, что вы - удачливый финансовый мошенник дает ответы на все прежние странности. Она поясняет, почему князь-герцог Левиафан де Аббисс не упоминается в прежних бумагах ордена, богатство и странный титул - де ла Мар просто пришел к выводу, что имя - фальшивое, как и титул, а деньги получены в результате махинаций. А замкнутость вызвана боязнью встречи с кем-нибудь, кто сможет опознать вас. Я посоветовал младшему магистру не требовать слишком много и сразу, а доить незадачливого мошенника постепенно. Граф прислушался к моему совету. Несколько раз можно будет заплатить ордену, а потом…
- Потом мой план вступит в завершающую стадию, и наконец-то можно будет забыть о конспирации, - удовлетворенно рассмеялся Левиафан. - Маар-си, ты прав. Это была хорошая идея.
- Благодарю, повелитель, - по бледным губам париасца скользнула странная улыбка.
- Можешь отдыхать. Завтра ты мне понадобишься, - демон, довольно посмеиваясь, вышел из гостиной. А Маар-си еще долго сидел в кресле и, невидяще глядя в пламя камина, улыбался своим мыслям.
Уже триста лет он служил Левиафану. Естественно, родился мнимый париасец не под этим солнцем, и с демоном познакомился не в этом мире. Но ни разу с тех пор, как Маар-си принес клятву, он не жалел о сделанном выборе. В первую очередь, наверное, потому, что вообще никогда не жалел о содеянном, считая это бессмысленным - все равно прошлое не изменить.
Глава XVII. Следователь ООР
- Не хотел бы я в такую погоду оказаться без крыши над головой, - проворчал Рагдар, глянув на окно, за которым бушевал ветер, швыряя в стекло комья мокрого снега.
Вега отхлебнул эль из кружки.
- Интересно, где нынче наш остроухий знакомец? - даргел говорил тихо и гораздо более хрипло, чем обычно, его шея была обмотана легким шерстяным шарфом, скрывающим повязку. Оружие Темной оказалось отравлено каким-то ядом, весьма заметно снизившим регенерацию.
- Ярлиг его ведает. Ты думаешь, я о нем что-нибудь знаю?
- Вы же день в одной камере просидели.
- После визита герцога с его подручными нам, поверь, было не до разговоров, - ухмыльнулся северянин. - Жаль мне этого эльфа. Ему явно досталось в этой жизни.
- Это точно. Впрочем, помяни мои слова, мы его еще не раз встретим, - Вега встал, накинул висящий на спинке стула плащ.
- Кажется, когда я в прошлый раз видел этот плащ, он грозился развалиться на сотню маленьких плащиков, - хихикнул Рагдар, допивая эль. - Ты вообще куда собрался в ночь?
- Это новый плащ, балда. К девкам я собрался, - буркнул тот.
- Врешь ведь. Единственному, можно сказать, другу, нагло брешешь прямо в лицо, - варвар с сожалением заглянул в свою кружку, пару секунд печально созерцал ее дно, и потянулся к кружке Веги.
- Оставь в покое мой эль, - даргел опустил на лицо капюшон.
- Ага, то есть факт своего беззастенчивого вранья ты не отрицаешь! И все же, куда ты собрался в такую погоду среди ночи?
- Еще вечер. Я вернусь часа через три, - он вышел из гостиной.
Задержавшись на лестнице, Вега вытащил из кармана полученное час назад письмо. Вернее, подброшенное - войдя в комнату, он обнаружил его на своем столе. Узкий конверт из плотной бумаги. На черном сургуче явственно отпечаталась руническая "XIII". В конверте находился сложенный вдвое лист пергамента, на котором ровным почерком была выведена всего одна строка:
"За час до полуночи приходите к мосту Башен. Вас будет ждать карета".
Сложно было найти в ночном Мидиграде место более зловещее и мрачное, чем Мост Башен. Его забытый уже архитектор, безусловно, обладал больным воображением, а о чем он думал, когда рисовал проект, страшно было даже представить.
Высокие и широкие перила моста украшали четыре высоких, причудливо изогнутых башни, украшенных фресками и лепниной. Скульптурные изображения неведомых чудовищ говорили о богатейшей, хоть и извращенной фантазии их автора, а оскалы четырех драконов, обвившихся вокруг башен, приводили в трепет даже самых смелых горожан. Недаром Мост Башен в народе именовали не иначе, как "Мост Кошмаров".
Подойдя к этому сооружению и разглядев его в мертвенном свете полной луны, выглядывающей меж тяжелых свинцовых туч, Вега вздрогнул. В его жизни было немало страха и ужаса, но он даже предположить не мог, что его способно испугать простое архитектурное сооружение, пусть даже гениально жуткое.
Сорвавшийся с цепи ветер бушевал, трепал плащ за спиной, пытался отбросить даргела к ограде. Вега положил руку на хвост дракона, тем самым давая себе дополнительную точку опоры. Он прекрасно понимал, что находится не в лучшей форме. Рана, полученная от Темной, пришлась чуть в стороне от того места, куда пару веков назад вогнал свой клинок другой противник, и болела немилосердно. Каждое слово давалось даргелу через боль, дыхание было хриплым, и он понимал, что в схватке с тем же Рагдаром почти наверняка проиграет.
Пытаясь плотнее закутаться в плащ, Вега посмотрел на часы. Без одной минуты одиннадцать. В этот момент раздался дробный перестук копыт, шорох колес, и на мост въехала закрытая карета, запряженная парой гнедых.
Лошади остановились на середине моста. Минутная стрелка с неслышным почти щелчком замерла на делении "двенадцать", завершая круг, и начиная новый.
Пунктуальность явно была в числе принципов работников Тринадцатого Департамента.
Вега отделился от статуи, быстрым, но не суетливым шагом приблизился к карете, открыл дверцу и сел. Против ожидания, его внутри никто не ждал.
В следующий миг щелкнули вожжи, и лошади с места взяли крупной рысью. Вега, усмехнувшись, откинулся на спинку сиденья.
Значит, он все же смог заинтересовать Александра Здравовича. Впрочем, сомневаться в своем умении кого-либо действительно заинтересовать, ему не приходилось.
Окна кареты были плотно закрыты. Даргел даже не стал пытаться открыть их.
Спустя полчаса лошади остановились. Дверца распахнулась, возле кареты стоял невысокий человек, закутанный в плащ. Вега спрыгнул на мостовую, человек указал ему на неприметную дверь. Все же успев краем глаза оглядеться, он понял, что находится где-то в "благородных" кварталах.
За дверью обнаружился холл, из которого вели три коридора. Человек в плаще обогнул даргела и знаком же предложил ему следовать за ним. Собственно, ничего иного Веге и не оставалось…
Пройдя несколько коридоров, освещенных тусклыми лампами, спустившись по одной лестнице и поднявшись по другой, его спутник остановился у тяжелой двери с бронзовой ручкой. Указав на эту дверь, он отступил в тень.
Вега постучал.
Ответа не было.
Постучав еще раз, но так и не дождавшись ответа, Вега толкнул массивную дверь от себя. Она оказалась не заперта.
За дверью оказался небольшой кабинет, обставленный дорогой, но не вычурной мебелью. Стол, за ним - кресло, несколько шкафов, кушетка, три стула. Кабинет не выглядел обжитым, но его явно использовали - на столе лежали какие-то бумаги, стояла чернильница и подставка с перьями, да и шкафы были заставлены книгами. Скорее всего, у кабинета просто не было постоянного хозяина.
Отметив все это, Вега расположился на стоящем у стола стуле и приготовился к ожиданию.
Спустя около двадцати минут дверь распахнулась, и в комнату вошел человек.
Он был на полголовы ниже даргела, около шести с половиной футов. Стройный, но не хрупкий - в его движениях проскальзывала грация хищника. Дорого и со вкусом одет - Александр, а это был именно он, явно отдавал предпочтение темно-красным и черным цветам. На поясе - длинный меч, явно боевой, в потертых ножнах, которые не вязались с дорогой одеждой. На вид главе Тринадцатого стола Имперской канцелярии было от тридцати до сорока лет - точнее не скажешь, но в черных волосах, заколотых с художественной небрежностью, не было ни единого седого волоса. Внимательные карие глаза с вишневым отливом, в которых светился живой и острый ум, окинули Вегу быстрым взглядом.
Даргел встал, поклонился.
- Вам все же хватило наглости явиться на встречу, - с некоторым удовольствием в голосе, смешанным с легким удивлением, констатировал он. Голос у него был звучный, но при звуках этого голоса Веге стало несколько не по себе. - Что же, доброй ночи, Вега де Вайл.
- Доброй ночи, герцог, - единственное, что удалось выяснить наверняка, это титул главы ООР.