Народу на площади было уже немало. Из разговоров вокруг Вега понял, что казнят двоих - северянина и эльфа - за нападение на сына герцога фон Ларда. Варвара повесят, а остроухого - вот потеха! - сожгут заживо. Уверенными движениями раздвигая толпу, даргел пробился почти к самому эшафоту, на котором шли приготовления к казни. У столба уже навалили дров, еще несколько вязанок лежало в стороне, к виселице прилаживали веревку.
Первым вывели - точнее, практически вынесли - эльфа. Высокий, беловолосый, он, безусловно, был бы красив, если бы его лицо не было превращено в один сплошной кровоподтек. Помощники палача деловито прикрутили лодыжки и кисти эльфа к столбу. Тем временем другая команда помощников вывела на эшафот северянина.
Вега витиевато помянул Ярлига.
Рагдар выглядел ненамного лучше эльфа. Слава богам, в отличие от остроухого собрата по несчастью оборотень хотя бы сам стоял на ногах.
Судья на эшафоте начал зачитывать приговор. Рагдара уже завели на помост, поставили на колоду и накинули на шею петлю.
Сконцентрировавшись, Вега нащупал "маячок" для портала в своей комнате, надеясь, что следы его заклинания здешние маги отследить не успеют, и изменил свою внешность, набросив иллюзию.
Протиснувшись сквозь толпу чуть ближе к заграждению, он увидел, что у подножия эшафота дежурят около тридцати гвардейцев. Это меняло дело, Вега не мог себе позволить потратить хоть крошку энергии впустую. Гвардейцы - это не стражники, полсотни которых Вега мог раскидать, не прибегая к магии и не обнажая мечей, гвардейцы - это отборные воины, лучшие из которых немногим уступали воинам его расы.
Альтернативный вариант плана созрел сам собой.
Тем временем судья закончил читать приговор, палач принял у одного из помощников факел и сунул его в сухой хворост у ног эльфа. Затем он подошел к Рагдару и четким, отработанным движением выбил колоду из под ног северянина.
К счастью, петля была рассчитана на долгую, мучительную смерть от удушья, а не на мгновенный перелом шеи.
В тот момент Вега прыгнул. Черной молнией он пролетел над головами гвардейцев, сверкнуло лезвие катаны, походя снеся голову палачу, веревка лопнула от прикосновения отточенной стали и Рагдар рухнул на колени. Даргел коротко взмахнул мечом, освобождая руки северянина, и… встретился взглядом с эльфом.
В огромных, нечеловечески зеленых глазах стояла обреченность и ненависть. На миг Вега вспомнил, как когда-то сам стоял вот так вот, привязанный к столбу, и ждал, когда же придет смерть. И не надеялся на спасение.
Метнувшись к костру, он ногой отшвырнул часть горящих дров, перерубил веревки и подхватил эльфа левой рукой. Короткое слово - и возле даргела закрутился черный вихрь портала.
- Рагдар, сюда!
Северянин коротко кивнул, мощным ударом сбрасывая одного из помощников палача с эшафота, и бросился к Веге. Тот сунул ему эльфа и толкнул обоих в воронку.
Портал начал закрываться. Даргел еще мог успеть за спасенными, но он жаждал боя. И вихрь за его спиной угас.
С пальцев левой руки сорвалось несколько стрел-заклинаний, отбрасывая назад троих легионеров. Вега выхватил из ножен вторую катану и замер в стойке.
На несколько минут он полностью отдался упоительной горячке боя. Взлетали и опускались катаны из черной стали, звенели, ломаясь, длинные мечи гвардейцев, кто-то бился в агонии на ступенях эшафота. Посвистывали короткие арбалетные болты, со звоном отлетавшие от клинков. Внизу ревела толпа. У нее отобрали долгожданное зрелище - казнь, но взамен подарили зрелище еще более упоительное.
У гвардейцев не было шансов против Веги. Их стальные мечи не могли убить даргела, а выучкой они намного уступали бывшему командиру элитного отряда, лучшему из лучших, первому воину своей расы.
Но, с другой стороны, если бы ему отрубили голову, приятного было бы мало. Конечно, Вега мог регенерировать даже такое страшное повреждение, но на это ушло бы много времени, а главное - обезглавленное тело вполне могли сжечь. Вот в таком случае шансов на спасение не было вообще. Даргел понемногу начал отступать по краю площади, позволяя оставшимся легионерам поверить, что неожиданный противник устал, и они его теснят. Очень важно было не позволить себя даже поцарапать, ведь черная кровь на клинке мгновенно выдала бы нечеловеческую природу Веги.
Вот и край площади. Быстро оглядевшись, Вега заметил у крыльца какой-то таверны привязанную лошадь, и метнулся к ней, но один из гвардейцев, пожилой лейтенант с длинными седыми усами, заметил этот взгляд и метнул в несчастное животное кинжал, попав точно в глаз. Теперь он скорее бы умер, чем позволил уйти тому, кто убил шестерых гвардейцев и тяжело изранил вдвое больше.
Внезапно плечо ожгло болью. Резко обернувшись, Вега увидел нового врага. Футах в ста от него стоял высокий полный человек в синем балахоне. В руках мага - а это был именно маг - дрожала бледно-голубая молния, готовая уже сорваться с пальцев и поразить врага.
Пришло время отступать.
Вега прыгнул в сторону, вкладывая один из клинков в ножны. Пальцы освободившейся руки метнулись в сторону мага, из них вырвалось желтоватое свечение, и в сторону синего полетел сгусток шаровой молнии. Маг рассмеялся - конечно, вокруг него блеклым маревом висела защитная сфера - но приступ веселья резко оборвался, когда молния, даже не заметив защиту, смела его к стене.
Остатков энергии хватило только на короткий портал и простенькую иллюзию. Оказавшись на крыше, ставший невидимым Вега отшвырнул изодранный плащ - шляпы он лишился давно - и бросился бежать.
Он быстро достиг крыши "Пушистой Наковальни" и порадовался тому, что во флигелях, в отличие от трехэтажного основного здания, лишь два этажа. Даргел убрал обе катаны в ножны и, прыгнув вниз, ухватился руками за край крыши. Ударом ноги он распахнул окно своей спальни и спрыгнул на подоконник.
И едва увернулся от короткого метательного ножа, тут же почувствовав боль в ноге. Кинув взгляд вниз, Вега увидел, что в его бедре торчит рукоятка еще одного ножа.
- Это вместо благодарности? - осведомился он у эльфа, замершего с кинжалом в руке. И только тут сообразил, что не снял делавшую его невидимой иллюзию.
- Ким, спокойно. Это он нас спас, - вмешался Рагдар.
Вега деактивировал заклинание, спустился с подоконника, выдернул клинок и резким броском отправил его в стену, загнав лезвие в доску по рукоять. Надо будет заплатить Мэхилу за порчу имущества, мелькнула дурацкая мысль.
- Давно я так хорошо не дрался, - заметил даргел, прикладываясь к стоявшему на столе кувшину. - Как вы?
- Бывало хуже, - философски заявил варвар. - Спасибо.
- За тобой должок, - отозвался Вега. - За мной, кстати, тоже, - с этими словами он подошел к оборотню и с размаху въехал ему в челюсть.
Рагдара отшвырнуло к стене, но он тут же вскочил, потирая ушибленное место, и с широчайшей улыбкой уставился на Вегу.
- Это за "сопливую истеричку", - на всякий случай пояснил даргел.
- Смотри-ка, подействовало, - улыбка северянина стала еще шире.
- Ты о чем это? - с подозрением спросил Вега.
- Ты больше не бьешься в истерике и не ревешь, что жизнь кончена. Глаза блестят, на роже - довольная улыбка, да и вообще, - Рагдар приложился к кувшину. - Ты и правда думаешь, я считаю тебя девкой?
Вега расхохотался и показал варвару кулак.
Киммерион все это время взирал на новых знакомых с немым удивлением. А в голове эльфа рождались все новые и новые вопросы. Кто такой этот черноволосый воин-маг? Почему он спас его? Что ему нужно? Что он собирается делать со спасенным?
- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - зазвучал мелодичный голос Кима, в котором еще оставался заметный эльфийский акцент, - Но я хотел бы знать, что вы собираетесь делать со мной дальше?
Вега посмотрел на эльфа с непониманием.
- Ты о чем?
- Вы спасли мне жизнь. Для чего? Зачем я вам нужен?
Даргел покрутил пальцем у виска.
- Рагдар, о чем он говорит? Я его не понимаю.
- Он же не человек. И ему, похоже, здорово досталось от старушки Судьбы коваными сапогами по морде. Вот и подозревает всех и вся в чем угодно. И ему, ясен хрен, даже в голову не приходит, что ты спас его не с какой-то целью, а просто так, - объяснил Рагдар на наречии Севера.
Вега тяжело вздохнул, достал из ящика большую бутылку коньяка и три бокала, выточенных из кости, разлил ароматный напиток.
- Угощайтесь, господа.
Когда все выпили - Рагдар залпом, Вега - смакуя каждую каплю, Киммерион - с опаской - эльф вновь заговорил.
- Я прошу, объясните мне, что со мной будет дальше?
- А это от тебя зависит, - усмехнулся даргел. - Несколько дней отсидишься здесь, пока шумиха не уляжется, раны подлечишь, придешь в себя.
- А потом?
- А потом как себя поведешь.
- То есть?
Вега выругался. Вроде на одном языке говорили, но остроухий упорно не желал его понимать.
- Ким, успокойся. Через несколько дней отправишься домой, а пока придется здесь посидеть. Нам с тобой сейчас лучше не высовываться, а то враз в той же вонючей камере окажемся. Для начала. А потом… - вмешался Рагдар.
- То есть вам от меня ничего не нужно? - обратился Киммерион к Веге.
- Наконец-то! Я тебе об этом полчаса толкую.
- Тогда зачем вы меня спасли? - голос эльфа был полон недоумения и удивления.
- Боги, что же с тобой жизнь сделала, если ты не в состоянии поверить, что кто-то может спасти кого-то просто потому, что может это сделать, - потрясенно проговорил Вега, внимательно глядя в огромные зеленые глаза. - Как тебя зовут?
- Киммерион ан Илленмиль.