Стояла глубокая ночь. Улицы были пустынны, лишь возле открытых таверн собирались небольшие компании припозднившихся гуляк, да патрули стражи время от времени проходили по центральным улицам. Теперь Ким мог их не бояться - дома, в ящике стола, лежали бумаги, подтверждающие его имперское подданство и документ о временном гражданстве Мидиграда.
Слезы, душившие эльфа во время первого разговора с Кайраном, куда-то пропали после странной речи виконта. Сейчас бредущий по ночной столице Империи беловолосый вампир вспоминал об учителе с грустью, но уже без готовой разорвать сердце на части боли. Теперь у него была цель - стать достойным своего учителя. И отомстить. Губерт правильно сделал, что не сформулировал просьбу отказаться от мести как предсмертную, это стало бы для Кима страшным выбором. Киммериону было стыдно, что он не может выполнить просьбу, но… Он не понимал, что могло стоить смерти Лианэй. Для чего была нужна ее смерть?
Погрузившись в свои мысли, эльф незаметно для себя забрел на край Вольного квартала, место и днем неспокойное, а уж ночью… От раздумий его отвлек возглас за спиной:
- Эй, отродье ушастое, иди сюда!
Поняв, куда его занесло, Ким понял и причину грубости обращения - здесь не церемонились с чужаками. Но, обернувшись, он почувствовал, что все гораздо хуже.
Футах в тридцати от него стояли шестеро молодых людей в богатой одежде, явно аристократы, ищущие ночью приключений и развлечений. Один из них, явно главный в компании, и бросил оскорбительную фразу.
Постаравшись засунуть гордость куда-нибудь подальше - жизнь в данной ситуации дороже - Киммерион сделал вид, что не заметил слов аристократа.
- Падаль остроухая, я к тебе обращаюсь!
Скрипя зубами, вампир ускорил шаг и свернул в ближайший переулок.
И тут же осознал, насколько ошибся. Переулок оканчивался тупиком.
Ким резко обернулся, но шестеро аристократов уже стояли у выхода из переулка. Пути к отступлению не было.
- Что же ты, совсем оборзел, выкидыш природы? - лениво поинтересовался главный.
- На колени, нелюдь, когда с тобой человек разговаривает! - прикрикнул второй, судя по кнуту, висящему слева под шпагой - любитель фехтования в южном стиле. Бич оказался у него в руке, взмах - длинная кожаная змея распласталась в воздухе и больно ужалила Киммериона стальным концом. Удар пришелся в рану, полученную от Кайрана.
Этого эльф стерпеть уже не мог. С тихим шуршанием меч покинул ножны, плащ был мгновенно намотан на руку. Аристократы не заставили себя долго ждать, с оскорблениями и смехом они выхватили шпаги и бросились на загнанную жертву.
Но жертва не собиралась сдаваться охотникам. Ким легко отражал их удары, успевая атаковать в ответ. К сожалению, нападающих было слишком много, и они понемногу заставили вампира отступить к стене. Точный, быстрый укол в плечо - и обмотанная плащом левая рука, использовавшаяся в качестве щита, повисла плетью.
И в этот момент Киммерион узнал предводителя этой стаи шакалов. Он был одним из тех трех, которых в тот страшный вечер, когда он наполовину поседел, Мамаша Динки привела для Лианэй. На эльфа нахлынула безумная ярость.
Кима загнали в угол. Он застыл у стены, обводя противников злым взглядом загнанного хищника, раненого, но оттого еще более разъяренного и опасного.
Он понимал - это конец. И готовился к переходу в боевую трансформацию, особое умение вампиров, которому научился за долгие двадцать лет в подземельях Тринадцатого Департамента. Ким понимал, что живым ему не уйти, но, по крайней мере, был уверен в том, что эту мразь он заберет с собой.
Глава X. Кто они есть
Эль закончился. Рагдар с сожалением глянул на опустевшую кружку, с трудом подавив желание как следует треснуть ею о чью-нибудь голову, опустил кружку на стол, и огляделся. Народу в таверне осталось немного - несколько стражников после смены расслаблялись элем, двое припозднившихся купцов, с вечера обсуждавших сделку, осоловело потягивали вино в дальнем углу, да молодой парень, явно путешественник, спустился в общий зал позавтракать да заказать припасов на дорогу. Еще несколько часов назад это разочаровало бы скучающего северянина, но после разговора с этим странным человеком, Вегой…
Внимание варвара привлек блеск под столом. Наклонившись, Рагдар разглядел кольцо с прорезями, в которые были вставлены крохотные кусочки металла.
Варвар принялся вспоминать, откуда диковинная вещица могла появиться под столом самой обычной, хоть и хорошей таверны. И, наконец, сообразил, что в тот миг, когда он подходил к столу, ничего подобного подле него не лежало. Значит, сию штуковину потерял новый знакомый, Вега.
Покосившись на луну, нахально заглядывающую в окно, северянин поднялся со скамьи, опустил диковинку в карман.
- Любезный, подскажи, в какой комнате живет человек, с которым я разговаривал полчаса назад? - обратился он к трактирщику.
Мэхил окинул варвара взглядом, явно прикидывая, стоит ли отвечать на его вопрос, или лучше вежливо отказать.
- Лорд де Вайл?
Рагдар, несколько удивленный фактом дворянства нового знакомого - тот держался без всякой заносчивости - почувствовал сомнения почтенного хозяина "Пушистой Наковальни", и уточнил:
- Он забыл на столе свою вещь, хочу вернуть.
- Тринадцатые комнаты в южном флигеле, - после секундного замешательства ответил Мэхил.
- Благодарю.
Пройдя по коридору во флигель, Рагдар поискал глазами дверь с тринадцатым номером, подошел к ней, и замер, услышав странные звуки, доносящиеся даже сквозь толстые стены. Действуя по наитию, северянин осторожно приоткрыл дверь - она была не заперта.
Вега лежал на полу. Его били странные судороги, тело выгибалось дугой совершенно невозможным для человека образом, ногти остервенело скребли пол. С бледных, сведенных судорогой губ срывался хрип, переходящий в рычание, за ним - полный муки стон.
Рагдар замер, пораженный открывшейся картиной, мелькнула мысль - приступ какой-то болезни, но этот вариант тут же был отвергнут. Взгляд Веги на миг нашел глаза варвара - и в этом взгляде не было не то чтобы ничего человеческого - даже разума в нем не было.
Судороги прекратились, Вега вскочил на ноги, выхватывая из-за голенища сапога узкий длинный стилет из блестящего черного не то камня, не то стекла. На перекошенном лице застыло выражение мрачной решимости. Его рука взметнулась к горлу…
На то место, где только что стоял Рагдар, с громким стуком упали две секиры и боевой нож. Огромный бело-серебристый волк сбил неудачливого самоубийцу с ног, рухнул сверху, придавливая всем телом к полу.
И тут оборотень очень сильно удивился. Он никогда не сталкивался ни с кем, кто был физически сильнее его - не считая, конечно Князя-Чародея. Поэтому то, что произошло в следующее мгновение, оказалось для Рагдара неожиданностью.
Вега просто отшвырнул его в другой конец комнаты, тут же вскочил на ноги, отбрасывая стилет и вырывая из ножен номиканские - как определил их для себя варвар - мечи. Черные глаза пылали безумием, сжимавшие рукояти пальцы побелели. Взметнулся вихрь клинков, обращая недавнего собеседника в ураган смерти.
Волк метнулся к своему оружию, на бегу перекидываясь, подхватил тяжелые секиры и тут же был вынужден защищаться от града ударов.
Несмотря на то, что Вега казался безумцем, способности мыслить он явно не утратил. Ни одного лишнего движения, ни единого удара впустую. Рагдару было невероятно сложно блокировать его атаки или уклоняться от них. Короткий взмах меча - и одна из секир отделилась от рукояти, глубоко воткнувшись в пол буквально в полудюйме от ноги оборотня. Спустя несколько секунд вторая секира отлетела в сторону. Северянин остался безоружен перед лицом воплощенной гибели.
Уклоняясь от следующей атаки, он не удержал равновесия и, оступившись, растянулся на полу. Хищно взлетел чуть изогнутый меч над головой, и… Пальцы Рагдара наткнулись на тонкую рукоять стилета.
Рванувшись в сторону, оборотень чудом избежал удара, что должен был снести ему половину черепа, отделавшись глубоким порезом на лбу. Хлынувшая кровь мгновенно залила глаза, варвар инстинктивно подался назад, ощутил поток воздуха у горла, вызванный стремительным полетом номиканского меча, и рванулся вперед, метя стилетом туда, где должен был стоять его противник.
Узкое лезвие по рукоять вошло во что-то мягкое. На пальцы Рагдара упали капли чего-то густого и теплого, но острый волчий нюх не признал в этом кровь. Взмахнув свободной рукой, он стер с глаз свою собственную кровь, вновь обретая возможность видеть.
С тихим звоном рухнули на пол мечи. Глаза вновь приобрели осмысленное выражение, Вега опустил взгляд вниз - рукоять стилета торчала из живота чуть пониже солнечного сплетения. Он посмотрел на Рагдара.
- Прости, - с трудом проговорил Вега, прежде чем без сознания рухнуть на пол.
Около полуминуты северянин стоял над поверженным врагом, тупо глядя на перепачкавшую его руки темную, густую субстанцию, которая была абсолютно не похожа на кровь, но тем не менее ею являлась. Перевел взгляд на лежащую рядом секиру - и увидел, что ее лезвие покрыто той же псевдокровью. Вновь посмотрев на Вегу, Рагдар понял, что одним ударом все же достал его в плечо, причем секира перебила ключицу. Как он после этого сражался левой рукой - непонятно. Но, присмотревшись, варвар увидел, что кость почти полностью срослась, прекратилось кровотечение, и края раны медленно, но верно стягиваются. Гораздо медленнее, чем регенерировал сам Рагдар - порез на лбу уже полностью зажил - но все же рана уже начала закрываться. В отличие от той, что была нанесена стилетом.