- Ну и руби, - пожал плечами Дракон. - Я что, возражаю? У нас любой труд почетен. А тут, гляди, еще работы непочатый край!
Дракон вальяжно вытянулся на камнях и подставил мужику бронированное брюхо.
- Не в службу, а в дружбу - может, попробуешь поразить меня в сердце? - умильно попросил он. - Я постараюсь не мурлыкать!
Через болота, через холмы, через долины несся Иванушка на верном коне. А за ним, хлопая крыльями, гнался Змей-Горыныч и орал:
- Стой! Стой, кому говорю! Ты мне за всё заплатишь, молокосос… то есть этот, млекопитающий!
Бросил Иванушка назад полотенце - стала на том месте огненная река. А Горыныч только поднялся повыше и перепорхнул через огонь. Бросил Иванушка гребенку - вырос дремучий лес. А Горыныч сквозь него проломился, не сбавляя скорости, только сучки полетели. Бросил Иванушка зеркальце - появилось озеро. А Горыныч с разбега его перепрыгнул, даже хвоста не замочил.
Догнал Иванушку у самого дома.
- Ну что, удрал, да? Думаешь, самый умный? Слазь с коня.
Слез Иванушка с коня, голову повесил.
Змей Горыныч достал конторскую книгу и открыл на последней странице.
- Вот тут распишись. И вот тут. С тебя сорок восемь рублей шестнадцать копеек. Разбить на плетежи?
- Не надо, - угрюмо буркнул Иванушка, отсчитывая деньги.
- Держи квитанцию, - Горыныч протянул Иванушке листок.
"Взято:
гребенка - 1 шт.
зеркальце - 1 шт.
полотенце расписное - 1 шт.
лошадь сивая/бурая/косматая (нужное подчеркнуть) - 1 шт.
Василиса Микулишна - 1 шт.
Состояние:
Прекрасное.
Получил:
И.Д. Царевич.
Сдал:
З. Горыныч
Число: _________
Подпись:______ _______"
- Вот так! - Змей Горыныч захлопнул гроссбух и наставительно поднял когтистый палец. - Главное - отчетность!
- Эй, ты, чудовище! Выходи!
Из пещеры высунулась заспанная голова Дракона и уставилась на человеческую фигурку.
- Чего орешь?
- Ты - Дракон, стерегущий Принцесу?
- Ну, допустим. А ты кто такой и чего тебе надо?
- А я как-раз за Принцессой приехал. Отдавай по-хорошему! Я Принц.
- Ха! - скривился Дракон. - Тоже мне, Принц… Знаем мы этих Принцев. Чем докажешь?
- Тебе недостаточно моего слова? - оскорбился Принц.
- Подумаешь, слово. Говорить я и сам умею. А у тебя документ есть, что ты именно Принц? А то, знаешь ли, сюда кто только ни приходит. Я, говорит, герцог, или рыцарь, или вообще король. А на самом деле - какой-нибудь дворовый замухрышка младший баронский сын!
- У меня документы есть.
- Да? - оживился Дракон. - А ну, покажи.
Принц достал длинный свиток, обвешанный печатями, и Дракон углубился в его изучение. Перечитал текст, пошевелил губами, что-то подсчитывая в уме, понюхал сургуч печатей.
- Да, точно, Принц. Наследник королевства.
- Из древнего благородного рода, - добавил Принц.
- Да, это важно, - кивнул Дракон. - Ну, раз такое дело…
Он без церемоний ухватил Принца за шкирку и поволок вглубь пещеры. Принц висел как груша, только зажмуривался на поворотах.
В самом дальнем зале Дракон опустил Принца на пол и лапой указал на возвышение, где на куче атласных подушек восседала насупленная Прекрасная Принцесса, ухоженная, расчесанная и вся в розовых бантиках.
- Посмотри, Жужу, кого я тебе привел, - проворковал Дракон Принцессе. - Молодой симпатичный Принц, породистый, с родословной. Под стать тебе. Ну, плодитесь и размножайтесь.
- Первый ребенок - мне, - уточнил Принц.
- Это уж как водится! - заверил Дракон.
Рыцарь пригнулся, и струя пламени прошелестела у него над головой. Свистнул меч, дракон уклонился. Снова пламя, перекат, удар с бедра, дракон прикрылся бронированным плечом. Рыцарь поднырнул под драконье крыло, перепрыгнул через хлестнувший в пустоту хвост, снова перекат, уход от тяжелой когтистой лапы, удар.
Драконья голова отлетела в сторону и с глухим стуком бухнулась о землю.
Рыцарь вытер меч и обернулся к наблюдавшему за боем сморщенному карлику:
- Ну как?
- Неплохо… очень неплохо, - задумчиво протянул карлик и дернул ушами. - Колени, конечно, напряжены, и отскок слабоват… но в целом - вполне терпимо. Давайте зачетку, молодой человек.
- Зачёт? - восторженно прошептал рыцарь.
- Зачёт, - кивнул карлик и размашисто расписался в пергаменте.
- А мне? - тоскливо спросил дракон, прилаживая голову на место.
- А тебе, - нахмурился карлик, - готовиться к пересдаче. Двоечник!
- Встань в позицию номер шесть, - скомандовал Дракон. - Урок двадцать третий. Сегодня я научу тебя трем непревзойденным ударам трех величайших героев этого века.
Дракон взял рыцаря за локоть и повернул руку с мечом в нужное положение.
- Этот удар зовется "прыжок кошки". Левую ногу чуть согни в колене, вот так. Корпус вперед и вправо, как будто ты собираешься упасть на эту сторону. Отлично. Дальше - те же приемы, что и в "танце пьяной пчелы", но под конец делаешь вот такой выпад… и сразу - вот такой!
Дракон показал, куда и как должен быть направлен меч.
- Повтори. Молодец. Этим приемом бесподобно владел орк Шмыгыр. Он был, бесспорно, великий воин, и сразил таким образом без счёта разных чудовищ. В том числе и драконов. Я был последним, кого он пытался сразить. Ну, нападай на меня!
Рыцарь напал - и был тут же прижат когтистой лапой к полу пещеры.
- Шмыгыр проиграл тот бой. Потому что не знал второго приёма. Встань в восьмую позицию, я тебя научу "укусу шакала".
Он подробно показал рыцарю новый приём и несколько раз заставил отрепетировать.
- Теперь ты знаешь, как уйти от моего контрудара после "прыжка кошки", если он не достиг цели. Ну, пробуй!
Рыцарь попробовал - и был сбит с ног ударом хвоста.
- Вот так примерно погиб Торандир, второй великий герой смешаных кровей. Он в совершенстве владел "укусом шакала", но его подвела самоуверенность. Потому что я тоже владел кое-какими приемами, против которых он оказался бессилен. Смотри, что я делаю хвостом и правой задней лапой.
Дракон показал и рыцарь понимающе кивнул.
- Этот удар считается неотразимым. Но на самом деле и против него есть защита. Мне ее показал еще один великий герой - не знаю, как его зовут, он не представился.
Дракон развернулся и показал рубец на боку.
- Вот сюда угодил его меч. Я не должен был выжить. Но меня спасло чудо - тот поразительный факт, что третий герой не имел понятия о "прыжке кошки" и не сумел добить меня в таком положении. Сейчас я покажу тебе, что он сделал и что должен был сделать.
Дракон поставил рыцаря в третью позицию и полчаса натаскивал в овладении новыми приемами и их комбинациями.
- Ну вот. Отдохни. Когда ты освоишь сегодняшний урок как следует, у тебя появится небольшой шанс сразить дракона в честной схватке.
- Учитель, - нерешительно подал голос запыхавшийся рыцарь. - Благодарю Вас за науку, но зачем Вы это делаете? Почему сразу не съедите меня? Ведь наши народы - древние непримиримые враги, а Вы тренируете меня себе на погибель! Вы же дракон, вы должны уничтожать героев!
- А толку-то, - невесело пожал плечами Дракон. - Сколько нас осталось, драконов? Я да еще трое-четверо в горах. А героев и вовсе ни одного. Ты вот что, герой?
- Да ну, где мне… - смутился рыцарь.
- Нет больше героев, - подытожил дракон. - Я их всех истребил. А какие люди были! Как они владели своим искусством! Какое наслаждение было меряться с ними силой! И где всё это теперь? Забыто. Только я один и помню кое-что. А те, что в горах… сосунки они еще совсем.
Дракон тряхнул крыльями и потянулся.
- Ну, отдохнул? Продолжаем занятия. Урок двадцать четвертый.
- Учитель..?
- Что?
- Но ведь когда я всё выучу - я Вас убью?
- Непременно.
- Но как же тогда..? Что мне тогда делать?
- Тогда сообразишь что делать, - усмехнулся Дракон. - Найдешь себе учеников… где-нибудь в горах, выучишь всему, что знаешь. Не дашь пропасть великому искусству.
- Я понял… Учитель.
- Ну вот и хорошо. Итак, смотри на меня и запоминай, что я делаю. Урок двадцать четвертый. Основные уловки горных драконов, пять различных ударов хвостом…
- Ай!! Все, сдаюсь, пусти!!! Больно же! Ты мне хвост сломаешь!!
- Сдаешься?? - уточнил рыцарь
Рыцарь выпустил лапу дракона из болевого захвата и дракон сел, потирая шею
- Я сразил тебя в честном поединке- заявил рыцарь
- Но не честным приемом!! - проворчал дракон
- Без разницы. Главное, что сразил. Где мой приз?
- Щас вынесу
Дракон поднялся и, прихрамывая, пошел в пещеру. Через некоторое врямя он появился снова, ведя за руку принцессу.
- На. Вот твой выигрыш.
- Ты что, смеешься??? - завопил рыцарь. - Что мне делать с этой бабой??? Я же тамплиер, служитель церкви!! Где Святой Грааль??
- А я почем знаю?
- А кто должен знать?
Дракон пожал плечами и охнул, когда левое плечо отозвалось болью.
- Парень, это уже твои проблемы. Берешь ее?
- Тьфу на тебя!
Рыцарь грязно выругался, собрал свое оружие, сел на коня и уехал.
- А если бы он пришел за мной? - спросила принцесса.
- Ну, тогда я бы вынес ему грааль - хмыкнул дракон.
- Это что? - попятился Дракон.
- Девушка, - угодливо улыбнулся бургомистр. - Как просили.
- Вот это - девушка?
- Безусловно! - Бургомистр протянул Дракону бланк с печатью, - медицински освидетельствована.
- Хм…