Ирица была рада оказаться на весь день под открытым небом. Пока шли к покосу, она, чтобы не задерживать Береста, не отходила от него далеко. Но по лицу было видно, насколько ей спокойно и весело, и как хочется походить одной среди утреннего леса.
На лугу Берест стал надевать косу на косовище.
- Я поброжу по лесу, - сказала Ирица. - Недалеко. Посмотрю, кто здесь водится, и ягод наберу.
- Только и вправду недалеко, - предупредил Берест. - Чтобы слыхать меня, если позову. И приходи к полудню.
Ирица скрылась в зарослях, а Берест взялся косить - широкими взмахами, почти бегом, и мокрая от росы трава падала со звоном.
Ирица ушла не сразу: из зарослей она смотрела, как Берест косит, - и любовалась на него… Потом исчезла в лесу. Этот лес принял ее, узнал, как свою, но из ее "братьев" и "сестер" здесь никто не жил - вблизи были люди. Ирица полдня бродила по окрестностям, иногда замирая в неподвижности и вслушиваясь в знакомые звуки, иногда забираясь то в непроходимые заросли, то на деревья… Она облазила весь овраг, нашла ручей и долго сидела возле воды.
К полудню лесовица, набрав ягод, желудей, коры, с цветами в волосах, вышла к покосу.
- Уже пора есть? - окликнула она Береста, окидывая взглядом луг. - Я тебе малины принесла. И себе всего набрала: буду делать бусы.
Берест, у которого рубашка промокла и потемнела от пота, бросил косу и широко улыбнулся ей в ответ.
- Иди сюда, Ирица! - он, смеясь, упал в еще не выкошенную траву. - Вот она, воля! Это не в штольнях кайлом махать!
Лесовица подошла, глядя на лежащего, раскинув руки, Береста.
- А что ты в лесу видела, Ирица? Может, белок? - он смеялся, теперь одними глазами.
- Не только… Белок здесь правда много! Я залезала на дерево и наткнулась на двух. Они хотели скрыться, но поняли, что это я… И остались. Так и сидели рядом.
Берест приподнялся на локте.
- Так ты, Ирица, сама скачешь по деревьям, как белка? И что тебе сказали твои подруги?
- Это были подруга и друг. Белка и… бел! - произнесла Ирица. - А еще, смотри!
В руках Ирица держала рожок из большого листа лопуха: в него она и насобирала ягод.
Она села, подогнув ноги, и протянула рожок с ягодами Бересту. Лицо ее сияло.
- Там ручей, глубоко в овраге, - сообщила лесовица. - Хочешь, пойдем туда?
Берест пригрелся на солнце, и вставать ему было неохота.
- На что нам ручей? - спросил он.
- Возле ручья камни, мох… Тень от веток, - медленно стала говорить Ирица. - И блики света на воде.
- И белки, - поддразнил Берест, щурясь от солнца.
Ирица стала развязывать узел с едой.
- Я люблю сидеть у ручья и смотреть. Или у озера ночью, - сказала она.
- И я могу долго смотреть… на тебя, - добавил Берест - и опять поддразнил. - На королеву белок. Которая сидит на камне, как на троне, во мху, точно в бархате, так?
Ирице все казалось смешным и забавным.
- Ты говоришь: что нам делать у ручья? Я буду на воду смотреть, а ты на меня. Но ты и сейчас на меня смотришь…
Она развязала узелок, собранный теткой Нейнел:
- Вот, хозяйка дала, поешь.
- Воля… - опять произнес Берест.
Он взял у Ирицы хлеб и кувшин с молоком, но, не донеся края кувшина до рта, вдруг помрачнел. Демон, мор, барак, Хассем промелькнули у него в памяти. Ирица прислушалась к чему-то, повторила:
- Ешь.
Берест кивнул и молча отпил глоток из кувшина.
Ловко перебирая пальцами, Ирица принялась делать те самые бусы из коры и желудей, которые давно собиралась начать.
- А в ваших краях девушки носят стеклянные бусы? - спросила она. - Мне сын хозяина такие хотел подарить…
Брови у Береста так и сошлись.
- А взамен что у тебя просил?
- Ничего не просил. Он еще предлагал ленты, целых три, - улыбнулась Ирица. Она продолжала нанизывать на выдернутую из подола нитку кору и желуди и время от времени придирчивым взглядом оценивала, как получается. - Но я сказала, что не надо. А ты как думаешь, нужны мне еще ленты или нет?
Берест, поставив на траву кувшин, посмотрел на Ирицу и просто сказал:
- Ты и так хороша.
Ирица подняла глаза от своих поделок и встретила взгляд Береста, немного растерянно, словно хотела спросить: "правда?"
- Ты и так хороша, Ирица, - подтвердил Берест. - Но дай только придем на север, я сам подарю тебе и ленты, и бусы.
Ирица кивнула.
- А там такой же лес, как здесь? Я буду жить в лесу возле твоего дома? - спросила она.
- Как же ты будешь жить не в доме? - удивился Берест. - А я-то что же, один?
Ирица развела руками.
- Я в лесу буду жить, но я к тебе всякий раз выйду, как только позовешь. Отовсюду… Прятаться не буду, приду.
- А вот я женюсь тогда! - сказал Берест. - А жена мне не велит в лес ходить, тебя звать.
- Почему жена не велит тебе в лес ходить - меня звать?
- А она скажет: не ходи, Берест, в лес. Эта лесовица - красавица, ты полюбишь ее, она нас разлучит, - ответил он.
Ирица растерянно смотрела на Береста.
- А как я тогда буду одна? Тогда зачем мне с тобой идти, если я не смогу тебя видеть? Ты раньше говорил, чтобы я твоей женой была, а не другая, - вспомнила Ирица.
- А ты говорила, что со мной к людям пойдешь, - напомнил Берест.
- Пойду, - ответила Ирица. - И сейчас я живу с тобой у людей. И дальше пойду, на полночь: буду жить в твоем доме. Тогда ты не женишься на другой?
- Нет, Ирица, правда, нет! Я пошутил.
Берест поймал руку Ирицы и прислонил к своей щеке. Лесовица ощутила ладонью тепло и улыбнулась.
Хуторяне собирались на праздник в село. Дома пришлось остаться только тетке Нейнел: у нее разломило спину. С ней на хуторе оставалась и Ирица. Берест просил ее:
- Ты с нами не ходи. Там гуляние, пьяные будут, толпа, бой кулачный. Что хорошего? Дождись меня здесь, я ведь задерживаться не стану. Возьму верх в поединке, получу плату, какая мне причитается, и приду.
Ирица глубоко вздохнула и кивнула, слегка покосившись на тетку Нейнел.
- Я никуда не пойду, мы с хозяйкой в доме посидим, - обещала она и добавила. - Приходи скорее.
Берест обнял Ирицу и шепнул:
- Ну, я скоро…
- Полно уж вам! - со смехом окликнул Лассел. - Пора!
Ирица отодвинулась от Береста:
- Я буду в окно смотреть - сразу увижу, когда ты вернешься, - сказала она напоследок.
Хозяева, работники и Берест отправились в село, тетка Нейнел пошла прилечь, а Ирица с прялкой села около у открытого настежь окна. Время шло, лесовица чувствовала, что солнце начинает припекать. Не стоило ждать Береста раньше полудня. Тетка Нейнел, кажется, уснула. Ирица выглянула во двор, погладила сторожевого пса, посидела рядом с ним, потом снова вернулась в дом. День был уже в самом разгаре… Из окна Ирице была видна опушка леса, на ней холм, а за ним - дорога в село.
Внезапно лесовица увидела высокого, светловолосого парня, который появился из-за холма на дороге. На хутор торопливо возвращался хозяйский сын Норен.
Ирица вскочила и выбежала в сени, открыла дверь и встала на крыльце. "Почему это?" - подумала она. - "Возвращается один, а где вся семья?"
Когда Норен открыл калитку, Ирица быстро подошла к нему:
- Праздник уже кончился?
- Чего это ты так встрепенулась? - оскалил зубы Норен. - Не меня ждала?
- Береста…
- Ах, Береста? - переспросил Норен. - Побили твоего Береста. Хвалился он много. "Я, да возьму верх!" А побили его так, что не в сказке сказать.
Ирица вздрогнула.
- Побили?
Она метнулась к калитке, оглянулась:
- Где мне теперь его искать?
- Ладно, пошли, я тебе покажу. Это не в селе - в поле… Ишь, побежала, - недобро добавил Норен.
- Он в поле? - Ирица уже открыла калитку. - Пойдем скорее… Пойдем, - настойчиво тянула она за собой хозяйского сына, который шел медленнее ее и отставал.
- Куда ты так бежишь? - Норен ускорил шаг, когда они с Ирицей углубились в лес, и догнал ее. - Твой Берест - нищий бродяга, да еще он пустой бахвал: говорил, что победит, а самого измолотили до полусмерти. Да и зачем он тебе, а, Ирица? - он изловчился и схватил ее за руку. - Ну, зачем? У него же ни кола ни двора…
Ирица из всего услышала только то, что Береста "измолотили до полусмерти". Она попыталась вырвать руку:
- Пусти! Я все равно пойду туда.
- Сейчас пойдешь! - вдруг хрипло сказал Норен и, притянув ее к себе за руку, столкнул с дороги в кусты.
- Не дури! - сквозь зубы твердил он прямо в лицо Ирице. - Думаешь, ты ему сама нужна? Ты ведь помешанная, ты метлы от ухвата не отличишь! Он тебя держит заместо жены, а потом прогонит, когда надоешь.
- Мне надо идти, отпусти, - повторяла Ирица, упираясь свободной рукой в грудь Норена. - Отпусти, отпусти!..
Хозяйский сын больше не слушал ее. Не чувствуя, как маленькая лесовица пытается его оттолкнуть, он перехватил ее обеими руками, одной - за плечи, другой - за волосы, и Ирица не могла уклониться от его непрошеного поцелуя. Лесовице было больно и трудно дышать, не помня себя от страха, она рванулась, - и лента, зацепившись за руку Норена, слетела с ее волос. Норен встретил ее взгляд… От страха и негодования глаза Ирицы ярко светились зеленым огнем из-под упавших ей на лицо растрепанных прядей. В волосах Норен ясно различил звериные, кошачьи уши…
- Лэри! - вырвалось у него полушепотом. - Лесная тварь!