- Аш'сса… - прошипел он. - Ш-шеиш-ша'сса…
Огнь со всей силы ударил по вратам, что создал в моей груди, пытаясь проломить их, открыть, придти в этот мир. Я сам не понял, когда успел выхватить саблю и приготовиться атаковать. "Опасность!" - кричали инстинкты.
- Сегодня я тебе не Враг, малыш, - произнес Кольд, усмехаясь. - Сегодня я твой Союзник. Цени, мало кому удавалось услышать такие слова из моих уст…
Молнией озарение промелькнуло! Союзник. Кольд Союзник. Единственный в истории маг, которого назвали "боевым". Маг-воин, силу которого понять и назвать так и не смогли. Маг, который мог бы стать Ректором, но предпочел, чтобы его имя прокляли, а самого его причислили к демонам-колдунам. Единственный человек, по силе не уступающий фейкам, которого боятся почище их самих.
Колдун, влюбленный в фейку…
В Огнь, мать ее так, Реи'Линэ!
- Кольд Союзник, - попробовал я имя на вкус. Оно горчило на языке… - Колдун…
- Тебя это смущает, Душа Огня? - насмешливо приподнял бровь. - Тебе ли меня бояться? Или лучше было бы, окажись я простым наемником? Мы бы там с тобой и полегли… Не считаешь, что помощь Колдуна окажется кстати? Если не нужна тебе она, не стану настаивать. Иди один, умирай как дурак, сохранив гордость и не запятнав себя связью с демоном… Выбирай, Тиан Берсерк. Только выбирай быстро. Нара недолго вытерпит, за нами пойдет, неуемная, уж я-то знаю.
И он еще спрашивает? Может быть, я - дурак, но даже дурак предпочтет использовать шанс выжить. Гордость - слишком дорогое удовольствие для меня в данный момент. О ней я вспомню потом, когда вернусь с победой…
Разбойники ничего не боялись. Их лагерь был не просто времянкой, совсем нет: два десятка крепких домов, обжитых и выстроенных на годы; чуть в стороне разбит огород. Окна были закрыты резными ставнями. На деревенской площади полыхал костер, собравшиеся горланили песни и поминутно поднимали кружки с пивом за здоровье неизвестного нам Гарая.
- Мы точно туда пришли? - прошептал с сомнением Кольд. - Прямо пастораль… Не верится, что жители этих пряничных домиков по ночам на большую дорогу выходят.
- Ты меня спрашиваешь? - ядовито переспросил я. - Это ты вел, а я за тобой шел. Ты и скажи - там мы или нет.
Кольд провел ладонью перед лицом, словно отгоняя мошкару. Сверкнуло белое кольцо.
- Странно… - заключил он, наконец. - Людей точно привели сюда, но разве это разбойничий лагерь? Ни одного часового не выставили, в домах семнадцать человек - спят, двадцать три у костра. Сколько там было, в обозе этом?
Я прикинул.
- Десятков пять, это если без охраны…
- Вот-вот… А тут - четыре десятка… Как-то не сходится.
- Думаешь, не туда пришли? - с сомнением раздраженно спросил я.
- Туда, - Кольд вновь спрятался за дерево. - На месте мы. Чую. Только вот не нравится мне эта красивая обертка, которую нам показали. Не так что-то…
- Магия? - поразила меня догадка.
- Она самая. Маг среди них есть, да не слабый. Попали мы с тобой в переплет. Небось уже почуял нас, с-с-собака!
- А ты не догадался защиту выставить, колдун-недоучка? - прошипел я. - Зачем ты тогда вообще со мной потащился?!
Кольд сверкнул глазами, в неверной серой полутьме, кажущимися особенно яркими.
- А кто тебе сказал, что я вообще могу защищать? Я боевой маг, не забыл?! Боевой! Не щитовик! Убивать - все, на что способна моя сила.
- Как же ты тогда определил, сколько людей в лагере? - не понял я.
- Обычно, - огрызнулся Кольд, всем своим видом показывая, что дальнейшее мое любопытство нежелательно. - Лучше думай, что делать будем. Тебе не кажется, что глупо было бы мчаться с саблями наголо на этих пьяниц?
- Глупо. У тебя есть другое предложение? Может, воспользуешься своим колдовством?
Мы бы так и продолжили препираться, не желая признавать, что не знаем, как поступить, но нас прервали.
- Кхе… Молодые люди, и что вы здесь делайте, а? - сухонький старичок оперся на сучковатую палку и внимательно разглядывал нас. Его выцветшие, блеклые, светло-голубые глаза слезились, а желтоватое лицо было испещрено глубокими морщинами. - Мы мирная деревня, а вы - с оружием к нам. Нехор-р-рошо…
Вот эта раскатистая, глубокая "р" пробудила меня, вырвала из оцепенения.
- Берегись! - Кольд отбросил меня в сторону, мигом позже в дерево, за которым я стоял, вонзился арбалетный борт. Четверо стрелков появились за спиной старика, вышли прямо из воздуха. Заполыхала серая мгла: вокруг разбойников воздух светился зеленым, а старика окружало что-то, напоминающее по цвету болотную грязь: мерзкое, плотное, тягучее.
- Ну что, голубочки мои, - мерзко захихикал маг, - попались?
Кольд побагровел. Заполыхали руны на его мече, перчатка разбухла, бесформенной массой - черной с алыми и синими проблесками-кольцами - облепила руку, потом выбросила щупальца… Колдун зарычал, оскалился… Маг - а старик был тем самым магом, скрывшем пленников от нашего взора, это даже мне было понятно, - нехорошо захихикал. Быстро-быстро замелькали узловатые пальцы, рисуя в воздухе руны. Я не шевелился, лежал на земле. Кольд и сам справится. Вон - глаза бешеные, как у зверя дикого. Сейчас маг поймет, с кем связался… Нет в Академии никого, кто мог бы Союзника одолеть - это всем известно. Иначе не гулял бы демон по людским землям, где ему вздумается, свободным, как птица.
Я ошибся.
- Отруби ему руки! - закричал Кольд, вдруг побледнев, отступив, растеряв всю злость. - Быстрее! Отруби этому гаду руки!
Я вскочил, выхватил саблю…
Но было уже поздно. Руны, словно стрелы, рванули к Кольду, вошли ему в грудь, колдун взвыл, рухнул на землю, заскреб по ней пальцами, его тело билось, выгибалось дугой.
Удар. Сабля рассекает воздух. Арбалетный болт пчелой свистит на палец от виска… Его защищает щит - этого мага. Я рублю, с замаха, вкладывая всю силу, сам не понимая как, уклоняюсь от болтов. Они стреляют всего с минуты, даже слепой бы не промазал - но они мажут. Я бью, бью и бью, но щит держится. За моей спиной воет Кольд - как дикий зверь воет. Маг больше не улыбается, в его глазах удивление. Рычу…
А потом что-то опускается мне на затылок. Тяжелое…
Серая муть темнеет, словно в воду налили чернила… Меркнут краски, мир становится зыбким, кажется, что я стою на его Краю - еще шаг, и упаду в Ничто.
Темнота вокруг. Я ослеп? И чей-то протяжный стон. Не стон удовольствия, как мне вначале подумалось с чего-то, - стон боли.
Произошедшее вспоминалось урывочно. Меня догнал Кольд… Кольд Союзник. Да - не Враг. Потом была деревушка… Да, пастораль, - незнакомое слово. Так ее назвал колдун-наемник. Маг-старикашка. Вой. "Отруби ему руки!" Болты-шмели…
- Эй, Берсерк, ты жив? - тихо, хрипло спросила тьма голосом Кольда.
- Вроде… Только ничего не вижу, - неуверенно отозвался я. - Я ослеп?
- Нет. Просто здесь темень кромешная… - Кольд закашлялся, потом, справившись с приступом, продолжил: - У нас большие проблемы, малыш. Я бы даже сказал - огромные неприятности. И, между прочим, я сильно разочарован. Какой из тебя воин, если тебя может вырубить подкравшийся сзади неумеха, просто ударив по голове лопатой?!
- Уж извини, я пытался спасти тебя: великого и могущественного колдуна, не способного справиться с деревенским шарлатаном! Я начинаю сомневаться, что ты тот самый Кольд, что-то не увидел я в твоем исполнении магии!
- Вот об этом я и веду речь. Этот шарлатан - вовсе не шарлатан. Мастер. И он каким-то образом вычислил мое слабое место. Только одно способно причинить мне вред, остановить меня, сковать силы - и он это использовал. Я был уверен, что никто и никогда не догадается о моей уязвимости, но, как видишь, напрасно…
- Что будем делать? - тьма рассеивалась, уступая место ставшему уже привычным серому туману. - Ты можешь снять его заклинание? И… Где мы вообще?
- В банке, - сообщил Кольд. - Магической банке.
Я ждал продолжения, но его не последовало. Кольд лишь стукнул кулаком по… дну банки?… и прошипел-прорычал:
- Убью! Убью сволочную бабу! Стер-р-рва! Она все! Никто кроме нее не мог!
- Слушай, Кольд, а какого же размера должна быть эта банка?! - наконец спросил я. - Как мы могли ее не заметить?
- Самая обычная банка. В шесть кружек. В таких маги обычно хранят зелья, которые вроде не и нужны, а вылить жалко… Их огневики делают из белого песка. И, сразу скажу, такое стекло не бьется.
- Погоди-погоди… В какие шесть кружек?! - возмутился я. - Тут места - как в целом доме! Хочешь сказать…
- Именно это я и хочу сказать, идиот! Никогда не слышал о магических банках? Не слышал?! Ну ты - деревня, Берсерк! Они уменьшают то, что в них хотят положить. В сотни, в тысячи раз уменьшают! Банка - самая обычная, на шесть кружек, а вот мы с тобой сейчас размером в муравьев. Ма-а-аленьких мур-р-равьев, Хаос их пожри! И вернуть размер можно только заклинанием, а оно - для каждой банки свое!
Я нащупал за спиной стенку и сполз по ней, закрыв лицо руками, давясь смехом. Нет, ну такое могло случиться только со мной! Бояться смерти в Огне и в результате погибнуть под чьим-то каблуком!