* * *
- Совершенно очевидно, - объяснял Пол Бенден встревоженным пилотам, что мы не сумеем полностью остановить это Падение. У нас просто не хватит сил обеспечить необходимую воздушную защиту.
- Черт побери, адмирал! - воскликнул Дрейк Бонню. - Мне казалось, аккумуляторных батарей должно было хватить лет на пятьдесят!
- Все так, - кивнул Джо Лилиенкамп. - Но только при нормальном использовании! То, что нам приходится вытворять с ними "нормальным использованием" при всем желании не назовешь! И не пытайтесь свалить вину на ребят Фулмара! Они работают день и ночь! Но самые лучшие механики в мире не смогут заставить скутера летать на батареях, которые уже выработали свой ресурс подзарядки.
- Получается, нам надо смириться с тем, что с каждым днем в строю будет оставаться все меньше и меньше машин? - дрогнувшим голосом спросил Дрейк. - А через год как? Вообще ни одного скутера не останется?
Отвечать ему никто не торопился.
- Скорее всего, Дрейк, ты попал в самую точку, - устало сказал Бенден после долгого молчания. - Что нам еще остается? Выжечь участок вокруг дома, прятаться от Нитей под каменными или железными крышами и надеяться, что гидропоника не подведет.
- А как драконы? - поинтересовался Черри Дуф. - Их там вроде восемнадцать…
- Семнадцать, - поправил его адмирал. - Марко Галлиани со своим коричневым Дулитом погибли в бухте Кохрейн.
- Я не знал… И все-таки, где же остальные?
- Они летят сюда.
- Ну, и…
- Драконам нет еще и года. Как утверждает Цветок Ветра, - про себя Пол отметил, что кое-кто из его слушателей поморщился при упоминании этого имени, - а с ней согласны и Бэй, и Пол Ниитро, драконы достигнут полной зрелости примерно месяца через два-три.
- За два-три месяца пройдет от восемнадцати до двадцати Падений!
- Через три недели, - поднялся со своего места Фулмар, - мы закончим работу по восстановлению четырех скутеров. - Я слышал, в последней кладке проклюнулось несколько яиц, - вставил Дрейк. - Это правда?
- Да, правда, - ответил Пол. - Родилось шесть новых драконов. - Еще шесть молодых людей потеряны для наземных отрядов!
- Мы получили еще шесть самовоспроизводящихся и не требующих ремонта бойцов! - резко возразил адмирал. - Здесь важна перспектива. Скутера с огнеметами как средство борьбы с Нитями обречены. Уже сейчас у нас с ними проблемы, а что будет через год-два? Но при всем том, уничтожать Нити надо именно в воздухе. На земле - слишком поздно. Вот потому-то мы и решили создать существ, которые могли бы нам помочь. И они нам помогут! - Голос Бендена дышал искренней верой в правоту этих слов. - А ждать нам осталось не так уж долго. По графику, подготовленному Китти Пинг, самки драконов откладывают яйца начиная с трехлетнего возраста. В каждой кладке - от десяти до двадцати яиц. После первого Рождения у нас есть десять золотых королев. После второго - еще три. Да через пять-десять лет мы будем иметь непробиваемую воздушную защиту!
- Ну да, адмирал, а через сто лет на планете уже не останется места человеку, - пошутил Лилиенкамп.
По комнате прокатился нервный смех.
- До этого, я думаю, дело не дойдет, - улыбнулся адмирал, от всего сердца благодарный Джо, несколько разрядившему обстановку. - Но вот своего рода живой защитный зонтик для наших поселений мы создадим. Кроме того, Дези мне передал, что всадники прекрасно перевозят грузы. Учитывая известные вам трудности с транспортом… Так что драконы приносят пользу уже сейчас. А теперь - за работу! Вы знаете, что нужно делать.
Пол вышел из комнаты. Онгола последовал за ним.
- Черт побери, Онгола, где же наши драконы? - спросил Пол, когда они остались одни.
- Дези связывается с ними каждое утро. Они летят к нам, и довольно быстро. Кстати, Бэй и Пол Ниитро весьма обеспокоены. Они утверждают, что во время эвакуации мы слишком нагрузили драконов. Те, мол, еще очень молоды… ну, и так далее. Я, собственно, это к тому, что особо торопить всадников не следует. Им виднее, с какой скоростью лететь.
- Все равно мы не можем доставить их сюда никаким другим способом, - вздохнул Пол. - Еще одно, - продолжал он, вместе со своим помощником спускаясь по винтовой лестнице, ведущей с этажа администрации в подземные лаборатории. - Работы Цветка Ветра, видимо, придется приостановить. Что бы она там ни говорила, у нас просто нет возможности и дальше выделять ей людей и материалы.
- Она наверняка захочет переговорить об этом лично с губернатором, - заметил Онгола.
- Будем надеяться, что когда-нибудь Эмили сумеет-таки ее принять! Как дела у Джима?
Пол уже начал привыкать к плохим новостям. Поэтому, услышав накануне сообщение о внезапном шторме, перевернувшем девять корабликов из флотилии Тиллека, адмирал вздохнул с облегчением, Могло быть и хуже!
- Джим передает, что обошлось без жертв, - сказал Онгола. - Все перевернутые суда, кроме двух, удалось снова поставить на ровный киль. Дельфины вылавливают утонувший груз. Правда, там есть несколько довольно тяжелых контейнеров - с ними придется повозиться водолазам. Вот только…
Онгола замялся.
- Ну, давай, не тяни. Что там у них…
- Корабли загружались наспех. Грузовые манифесты не составлялись. И в итоге никто не знает, все ли удалось выловить.
- И насколько все это задержит Джима? - остановившись, спросил Пол. - Ладно - махнул он рукой не дожидаясь ответа, - как будет, так и будет. Напомни мне вечером с ним связаться. Пусть не переживает. Когда я вспоминаю, как и из чего собиралась его флотилия… Просто удивительно как он сумел так далеко уплыть. Причем практически без потерь.
С этим Онгола был целиком и полностью согласен.
* * *
Каренат сосредоточенно жевал, а Шон стоял в сторонке и старался не очень волноваться. Кругом, наполняя воздух веселым шумом, кружились дракончики. Граф и еще несколько бронзовых показывали своим младшим, но значительно более крупным братьям, как надо правильно размельчать огненные камни.
Всадники обнаружили залежи фосфина на плато где-то между рекой Малай и Садридом. За последние дни они приобрели уверенность в способности своих драконов телепортироваться с места на место. Отто Хегельман предложил, чтобы все всадники вели журналы с описанием характерных особенностей мест, где они побывали. Идея понравилась. Для ее реализации надо было раздобыть семнадцать карандашей и блокнотов. Они нашлись в поселке Река Малай. Прилетев туда с грузом, всадники, к своему удивлению, обнаружили в поселке одних детей.
- Взрослых нет. Все на Падении, - объяснила им присматривавшая за малышами шестнадцатилетняя дочь Паса Радаманха.
- Дези прислал с нами продукты, - Шон, стараясь не подавать вида, как сильно его задел скрытый в ответе девочки упрек. - У вас случайно не найдется несколько блокнотов? И карандашей?
- Зачем вам?
- Нам поручено провести разведку побережья, - нашелся Отто.
Девочка удивилась, но стала несколько любезней.
- Кое-что есть. В школьной комнате. Берите, если надо. Все равно на уроки сейчас не хватает ни времени, ни сил.
Этот случай еще больше укрепил решимость всадников как можно скорее и как можно лучше подготовиться к схватке с Нитями.
- Шон, - тронула мужа за рукав Сорка. - Ты случайно не знаешь, сколько камня им надо проглотить?
- Вот это, - стоявшая рядом Терри показала обломок камня, - для Порт будет пропорционально тому кусочку, что я скармливаю за раз моему бронзовому дракончику. Смотри, Сорка! Твой показывает пример!
Широко разинув пасть, Граф выдохнул пламя.
И тут Порт, взвизгнув, выронила изо рта камень. Она качала головой и жалобно стонала.
- Что с ней случилось? - вскинулся Дейв. - Говорит, что прикусила язык, - ответила Терри, сочувственно поглаживая свою королеву по гладкому боку. - Посмотрите!
Подняв с земли кусок камня, она показала на появившуюся на нем зеленоватую драконью кровь.
- Сорка! Может, посмотришь? Вдруг у нее что-нибудь серьезное?
- А что говорит сама Порт? - растерянно спросила девушка.
Она не могла припомнить, чтобы ей когда-нибудь приходилось сталкиваться с "самоприкусами" у дракончиков. - Ей больно, - сообщила Терри. - И она отказывается жевать камни, пока все не пройдет.
Снова визг - на сей раз пострадавшей оказалась Танет. Шон и Сорка встревоженно переглянулись: получается, что выдыхать пламя тоже еще надо поучиться…
Внезапно Полент рыгнул, и перед самым его носом вспыхнул и тут же погас крохотный язычок огня. Не ожидавший ничего подобного бронзовый в панике отскочил назад. И чуть не сбил с ног своего всадника.
Но тот этого даже не заметил.
- У него получилось! - с гордостью воскликнул Дейв. - Фу!!! - он поспешно зажал нос. - держитесь лучше по ветру, ребята. Вонь просто ужасная!
- Осторожно! - крикнул Шон, отпрыгивая в сторону от длинного языка пламени, которым удивил всех, и себя в том числе, Каренат.
- Здорово! Молодец! - похвалил он дракона. - Ну, давай-ка еще разок!
- Тихий ужас! - поморщилась Терри, когда ветер донес до нее удушливую вонь дробленого огненного камня.
- Огня без вони не бывает! - расхохотался Джерри. - Нет, нет, Манут! Поверни голову в другую сторону!
Коричневый повиновался. А еще через миг длинная струя огня, вырвавшаяся у него из пасти, превратила в пепел куст метрах в пятнадцати.
- Ну, Манут! Ну, ты даешь! Да ты настоящий супер-бластер!
Час спустя все самцы уже научились дышать огнем, но у самок так ничего и не получалось.