* * *
- Я не могу вскрыть личный шифр Тубермана, - в отчаянии воскликнул Пол Ниитро и швырнул карандаш на стол, заваленный бумагами и компьютерными распечатками.
- Может, подсунуть его Эзре? - предложила Бэй. - Он любит такие штучки…
- Судя по структуре ДНК, Тэд экспериментировал с кошачьими, но хоть убей, не пойму, зачем. В поселке и так уже полно одичавших кошек. Разве что… - Пол задумался. - Известно ведь, что кошачьи почти не поддаются ментасинху. Туберман не мог этого не знать! Зачем же повторять старые ошибки?
- А что с другими записями? - спросила Бэй.
- К сожалению, все, что мне удалось разобрать - это выдержки из программы Китти.
- Значит, он хотел поиграть еще и в творца, - хмыкнула Бэй. Роли анархиста ему показалось недостаточно.
- Похоже, что так, - кивнул Пол. - Иначе зачем ссылаться на генетические уравнения Эридани? Вот только чего он хотел добиться?
- Можно только благодарить судьбу, что он не стал экспериментировать с дракончиками. Посмотри, что получилось у Цветка. Но у нее хоть хватило ума посадить своих фотофобов на привязь. Не понимаю, чего она за них держится? Они все равно не признают никого, кроме нее.
- Потому, наверно, и держится, - фыркнул Пол. - И, все-таки, почему кошачьи?
- Может, спросить у Пети? Он, вроде, даже помогал Тэду…
- Ты сегодня у нас просто гений! - воскликнул Пол. Нежно поцеловав жену в щеку, он быстро набрал номер Мэри Туберман.
Пол и Бэй навещали ее почти каждый день.
- Здравствуй, Мэри. Можно Петю? - спросил он. - Петя, - сказал Пол, услышав в телефонной трубке голос мальчика, - те большие кошки, которых выращивал твой отец, они были с полосками или с пятнами?
- С пятнами.
- Ага… Леопарды. Отец их так называл?
- Да, леопарды.
- А почему именно леопарды, отец не говорил?
- Они будут ловить больших туннельных змей, - доверительно сообщил мальчик. - А по команде возвращаться и делать все, что папа им скажет… - он осекся.
- Спасибо тебе, Петя. Теперь мне понятно.
- Они напали на него? - внезапно спросил Петя. - И съели?
- Я не знаю, - соврал Пол. - Кстати, ты придешь сегодня вечером на костер? - ему не хотелось кончать разговор на такой ноте. - Мне ведь еще надо отыграться. На этот раз ты мне мат так легко не поставишь!
- Судя по тому, что сказал Питер, - объявил Пол, повесив трубку, - Тэд использовал ментасинх, чтобы добиться послушания от леопардов. А использовать он их собирался для охоты на туннельных змей.
- А потом они на него напали?
- Похоже на то. Но почему? Хотел бы я знать, сколько яйцеклеток он позаимствовал у ветеринаров! А еще хорошо бы нам расшифровать его записи и узнать, использовал он только ментасинх или же еще и части из программы Китти. Но как бы там ни было, - Пол вздохнул, - в Калусе теперь водятся хищники. Сколько их, мы не знаем, и что конкретно они из себя представляют, тоже. Интересно, Радаманху удалось разобраться в записях об этих червяках? Вот это действительно может оказаться важным!
* * *
В кабинет Эмили влетела запыхавшаяся Патрис де Брольи.
- Габен! - закричала она. - Скоро начнется извержение! Надо эвакуировать поселок! Немедленно!
- Что?! - Эмили вскочила с кресла.
Бумаги, лежавшие у нее на коленях, разлетелись по полу.
- Я только что была у кратера. В испарениях изменилось соотношение серы и хлора. Значит, лава поднимается. - Она хлопнула себя ладонью по лбу. - Как я могла проморгать? Почему я не заметила этого раньше? - Что случилось? - заглянул в кабинет Пол Бенден. - Габен?
- Надо немедленно начинать эвакуацию, - горячилась вулканолог. - Времени осталось - кот наплакал! Уже начало расти содержание ртути и радона! А мы-то все думали, что они просачиваются с Пикчу!
- Но ведь это Пикчу дымит и выбрасывает пепел! - удивленно воскликнул Бенден.
Он потянулся к телефону. Но Эмили, опередив адмирала, набрала номер Онголы.
- Этот Габен хитер, - качала головой Патрис. - А вулканологию все еще нельзя назвать особо точной наукой. Я послала туда скутер с корреляционным спектрометром. Будем контролировать содержание тяжелых элементов в фумаролах, только что открывшихся на склонах Габена…
- Онгола, - быстро говорила Эмили, - включай сирену.
Вулканическая тревога! Немедленно отзывай все скутера. Да, да, я знаю, что сегодня Падение. Но мы должны эвакуировать поселок прямо сейчас! Патрис, - она повернулась к вулканологу, - сколько у нас времени?
- Если бы я знала! - всплеснула руками Патрис. - Я не могу вам назвать точное время извержения. Не знаю я и того, каким именно путем пойдет лава. Но, боюсь, в лучшем случае сутки. Видите, пепел становится гуще.
Губернатор и адмирал дружно посмотрели в окно.
Серый пепел сделал пасмурным солнечный день.
- Можно привыкнуть жить даже на вулкане, - с кривой усмешкой заметил Пол.
Патрис пожала плечами.
- Лучше все-таки не привыкать. Даже если лавы будет и немного, нас всех скоро с головой засыплет пеплом. Ладно, как только узнаю вероятные пути лавовых потоков, я сразу же с вами свяжусь…
- Хорошо еще, что мы заранее разработали план эвакуации, - заметила Эмили, выводя на терминал нужный файл. - Вот так… - с удовлетворением в голосе воскликнула она, отправляя информацию на терминалы компьютерной сети поселка.
- Эвакуация официально началась, - объявила она. - Жаль только, что приходится так спешить. Как ни планируй, а что-нибудь да забудем. Благодаря регулярно проводившимся учебным тревогам, паники не возникло. Услышав сирену, жители поселка стали готовиться к эвакуации. Небо становилось все чернее и чернее. Из проснувшихся фумарол на Габене к небу тянулись белые столбы испарений. Вскоре без фонаря и респиратора на улицу было уже не выйти.
Прежде всего, как и планировалось, разбирали лаборатории и склады, ближе других расположенные к вулкану. Сразу вслед за ними выехал лазарет, оставив после себя только пункт первой помощи. Грузы доставляли к взлетной полосе для погрузки на челноки либо прятали в Пещерах Катерины до поры до времени.
Группа Патрис определила районы повышенной вулканической опасности.
В Кардиф на востоке, Бордо на западе и Кембридж на юге полетели предупреждения.
В баки двух челноков заливалось последнее горючее. Всадники на своих драконах гнали скот к гавани для погрузки на суда. В районе озера Маори прошло Падение, но никто и не пытался остановить смертоносный дождь. Людям угрожала более серьезная опасность.
Вот с грузом особо громоздкого оборудования и детьми на борту взлетел на "Ласточке" Дрейк Бонню. Техники и инженеры тут же принялись готовить к полету "Попугая". Онгола и Джек, командовавшие стартом из метеобашни, воспользовались перерывом, чтобы перекусить.
- "Ласточка" идет точно по курсу, - крикнул из комнаты интерфейса с "Иоко" Эзра.
Большинство расположенного в башне оборудования было установлено на тележки - на случай, если лавовые потоки заставят быстро покинуть башню. Только система связи с находящимися на орбите кораблями осталась нетронутой. Все равно интерфейс мог работать только тут, в поселке; с собой его не заберешь. А чтобы перевести хотя бы одну "Иоко" на новую орбиту, топлива уже не оставалось.
Этой ночью в воздухе удушливо пахло серой, и Патрис предупредила, что извержение может начаться в любую минуту. Куда-то подевались почти все дракончики.
Дрейк Бонню сообщил, что благополучно добрался до Северного континента.
- Эта колымага чуть не рассыпалась по пути, - передал он. - И посадка хреновая - пропахали брюхом половину поля. Но пусть мамы не волнуются. Ни у кого из детишек нет даже синяка. Передайте Фулмару, чтобы как следует проверил на "Попугае" гироскопы и контроллеры стабилизации. И пусть сделает полную дезинфекцию. Готов поклясться, у нас на "Ласточке" завелись туннельные змеи.
А тем временем к гавани тянулся сплошной поток грузов. Протестующих животных загоняли в построенные на палубах судов стойла. Клетки с курами, утками, гусями громоздились везде, где только находилось для них место. Неугомонный Джим Тиллек поспевал повсюду.
Мобилизованные драконы возили людей и грузы в бухту Кохрейн - ей, как считалось, опасность не угрожает. К ночи Шон объявил перерыв. - Я не хочу рисковать, - сказал он Джо Лилиенкампу. - И люди, и драконы устали.
- Время, парень, время! - сердито воскликнул Лилиенкамп. - Некогда рассусоливать! Речь идет о жизни и смерти! Ваше дело летать, а не бездельничать!
- Ты делай свое дело, Джо, а драконов предоставь мне! - начал горячиться Шон. - Всадники будут работать, сколько надо! А драконы еще слишком молоды! Им нельзя переутомляться! Я не дам их угробить! Лилиенкамп поворчал, но в конце концов смирился. Драконы оказались на удивление полезными, но он и сам понимал, что рисковать ими никак нельзя.
Внезапно снова завыли сирены, и работа на миг замерла.
- Начинается извержение! - прогремел в динамиках голос Онголы.
Все глаза устремились на Габен.
- Отправляйте "Попугая"! - На взлетной полосе механики вернулись к жизни.
Тряслась земля. Кратер вулкана окутывал дым. Страшный гром извержения заглушал даже рев прогревающихся двигателей челнока. Позже кое-кто утверждал, что все происходило очень медленно. Они рассказывали, как постепенно вершина вулкана покрылась громадными трещинами, сквозь которые просвечивала огненно-красная лава; как разлетелась на куски вершина; как лениво полетели во все стороны обломки. Другие же говорили, будто все произошло так быстро, что это даже не поддавалось воображению.