* * *
Шон толкнул Сорку локтем в бок. Устав от долгого ожидания, девушка задремала, положив голову ему на плечо.
- Который час?
- Скоро рассветет, - ответил Шон. - Пока ничего, но ты послушай Блейз! Она же завтра даже пищать не сможет!
Большое яйцо напротив них начало расскачиваться.
Сорка сладко зевнула и потянулась.
Адмирал и губернатор ушли. Пол и Бэй дремали на стульях у края Площадки, и только Цветок Ветра за все это время, похоже, так и не пошевелилась.
- Странная она какая-то, - прошептала Сорка, поспешно отводя взор. Внезапно раскачивавшееся яйцо с оглушительным треском раскололось пополам. Не глядя по сторонам, оттуда вылез бронзовый птенец. Он задрал голову и пронзительно затрубил. Тут уж повскакивали абсолютно все. Сорка подтолкнула Шона, но в ее понуканиях не было никакой нужды. Глаза новорожденного дракона и юноши встретились… Шон застонал и шагнул вперед. Под потолком еще громче грянул торжествующий хор.
- Мяса, скорее! - крикнула Сорка, подзывая заспанных разносчиков. Выхватив у них из рук миску, она бегом отнесла ее Шону.
- Он говорит, что его зовут Каренат! - словно все еще сомневаясь в своем счастье, сказал Шон. - Еще мяса, быстрее! Еще!..
Его полный счастья голос разнесся по всей Площадке. И тут лопнуло еще одно яйцо, и оттуда вывалилась золотая самка, жалобно пища и растерянно оглядываясь по сторонам.
Сорка, помогавшая Шону, ничего не замечала, пока стоявшая рядом Бетси не схватила ее за руку.
- Сорка!!! Она смотрит на тебя! Погляди!
Сорка повернулась, и внезапно она тоже ощутила неописуемое ощущение слияния двух разумов, непередаваемую радость встречи со свой второй половиной, со своей сестрой на всю жизнь.
"Сорка, меня зовут Фарант!"
Глава 8
- Изучая непроклюнувшиеся яйца, мы узнали много нового, - сказал Пол Ниитро два дня спустя во время обсуждения результатов биогенетической программы.
- Значит, пока все идет хорошо? - спросил Пол Бенден.
- Даже очень хорошо, - радостно закивала Бэй.
Цветок Ветра чуть раздвинула губы в улыбке.
- Значит, вы уверены, что наши восемнадцать птенцов вырастут во взрослых драконов? - спросил ее адмирал.
Цветок Ветра утвердительно наклонила голову.
- Мы должны терпеливо дожидаться поры их зрелости, - выспренно ответила она.
- Но смогут ли они извергать пламя и мгновенно переноситься с места на место, как это делают дракончики? - настаивал Пол.
- Я лично полагаю, что здесь проблем не будет, - ответил Пол Ниитро, когда Цветок Ветра промолчала. - Во всяком случае, применение ментасинха увенчалось полным успехом. Драконы, как выяснилось, могут телепатически общаться со своими партнерами.
- Настоящая телепатия, - кивнула Бэй. - Правда, глубина связи у всех разная. Особенно сильный и глубокий контакт у пары Коннелов-Ханраханов. У небезызвестных вам Сорки и Шона.
- Драконов сконструировали, - напыщенно сказала Цветок Ветра, - причем сконструировали так, чтобы они вступали в Запечатление с особями не своего собственного вида. В этом программа сработала. Про остальное, - она предостерегающе подняла руку, - пока говорить рано. Нам надлежит обуздать свое нетерпение и постараться получить идеальную пару.
- Самой сложной проблемой была фокусировка Запечатления на представителя другого биологического вида, - нахмурилась Бэй. - В конце концов, дракончики преспокойно телепортировались в течение тысячелетий.
- Дракончики - да, - холодно сказала Цветок Ветра, - а драконы - еще неизвестно.
- Ты же знаешь, что Китти ничего не меняла в этой способности дракончиков, - вмешался Пол Ниитро. Он не одобрял позиции, занятой Цветком Ветра, ее сверхосторожного отношения к достигнутым успехам. - Возможно, придется поработать, чтобы как следует овладеть телепортацией, но тут уж ничего не поделаешь. Все мы в детстве учились ходить.
- Должна сказать, - подхватила Бэй, - я очень рада, что молодые Коннелы запечатлели пару зверей. С их опытом ветеринаров и уникальной способностью понимать и тренировать дракончиков, лучших всадников нам не сыскать.
Цветок Ветра только неодобрительно хмыкнула, но возражать не стала.
- Надо пристально следить за развитием событий, - сурово сказала она. - Будем наблюдать, чтобы в следующий раз мы смогли избежать совершенных сейчас ошибок.
- В следующий раз? - растерянно заморгала Эмили. Бэй и Пол Ниитро тоже не могли скрыть своего изумления.
- Мы еще не знаем, станут ли сотворенные Китти Пинг создания такими, как нам нужно. Справятся ли они с ожидающими их трудностями, - судя по ее тону, сама Цветок Ветра в этом очень сильно сомневалась - Я начну все сначала, - сообщила она тоном жертвы, добровольно отдающей себя на заклание. - Проанализировав результаты вскрытия непроклюнувшихся яиц, я не могу с уверенностью сказать, будут ли размножаться сконструированные Китти Пинг драконы. Мы не должны рисковать. Пусть вероятность моего успеха мала, все равно я буду пытаться снова и снова, пока не появятся гарантии, что поставленная цель достигнута. Эксперименты еще только начинаются.
И с этими словами она вышла из комнаты, оставив своих собеседников ошалело глядеть ей вслед.
* * *
И ветеринары, и ксенобиологи даже понятия не имели, как контролировать состояние здоровья драконов - нового, только что созданного вида. Однако отменный аппетит, блеск яркой чешуи на боках и активность в движениях, заключавшихся, в основном, в хлопаньи крыльями и вытягивании шеи в поисках лакомых кусочков, казались ученым хорошим признаком. За первую неделю жизни каждый птенец стал почти на ладонь выше. Все они отъелись и выглядели уже совсем не такими угловатыми и неуклюжими, как раньше. Теперь ни у кого не вызывала сомнений кажущаяся хрупкость их крыльев - с каждым прошедшим днем все яснее проявлялась крепость формирующей их мембраны. Группа медицинской поддержки с неослабевающим интересом следила за тем, как Коннелы купают и смазывают маслом своих уже чуть подросших драконов. - Папа, она же кокетничает! - воскликнула Сорка, протирая маслом участок между спинными гребнями Фарант. - Ну как, Фарри, здесь больше не чешется?
"Меня зовут не Фарри, а Фарант, - неодобрительно отозвалась королева. - И тут уже не чешется. Зато чешется на задней ноге".
- Ей не нравится, когда я зову ее не полным именем, - с улыбкой сообщила Сорка. - Ну, подруга, тебя еще тереть и тереть!
Биологи сделали даже специальную щетку - достаточно твердую, чтобы ею можно было втирать масло, и одновременно не слишком жесткую, чтобы не поранить еще нежную кожу птенцов. Внезапно купающийся Каренат захлопал крыльями и окатил всех присутствующих холодной водой с головы до ног. - Каренат, не балуйся! - хором воскликнули Сорка и Шон. "Я была уже совсем чистая, глупыш ты этакий, - недовольным тоном произнесла Фарант, точно копируя Сорку. - Я была совсем сухая, а теперь меня снова надо мазать маслом".
Сорка и Шон дружно расхохотались. А потом торопливо объяснили промокшим до нитки зрителям, что смеются они вовсе не над проделкой Карената, а над словами недовольной Фарант.
Шон подал знак своим дракончикам, сидящим неподалеку, и буквально через миг на промокших людей посыпались полотенца.
- Здорово это у вас получается, - с чувством сказал Рэд Ханрахан, вытирая голову.
- Они нам здорово помогают, - кивнул Шон. - Ловят рыбу для наших вечно голодных ходячих желудков. Просто не знаю, что бы мы без них делали.
"Я причиняю столько беспокойства?" - расстроенно спросил Каренат.
- Вовсе нет, глупыш, - поторопился успокоить его Шон. - Ты еще маленький, у тебя хороший аппетит и это наша работа, чтобы тебе всегда было что поесть.
Рэд уже начинал привыкать к странной манере своей дочери и зятя порой говорить что-то ни к селу ни к городу. Он-то уже почти привык, а вот непосвященного человека это совершенно сбивало с толку.
- А ездить на них еще нельзя? - спросил Пас Радаманх.
- Вы же не сядете на новорожденного жеребенка, даже если он и выглядит большим и крепким, - ответил Шон, втирая масло в широкую спину Карената. - Составленная Китти Пинг программа рекомендует выждать целый год. Главное, чтобы их борон-силикатные кости - они, кстати будут покрепче наших, кальцинированных - сформировались так, как надо. Но потом… Вот уж мы повеселимся, правда, приятель? - и он любовно погладил Карената по надбровным дугам.
Запечатление изменило Шона Коннела, как оно изменило и всех остальных драконьих избранников. Особенно явно это было заметно в Давиде Катареле. Юноша, тяжело травмированный физически и морально Первым Падением и трагической смертью Люси Туберман, постоянно чувствовал себя виноватым. Вопреки всякой логике, он презирал себя за то, что остался жив. Даже интенсивная терапия не помогала. С Нитями Давид сражался, как с личным врагом: с ненавистью, на которую было страшно смотреть.
Его возрождение началось в тот миг, когда Полент ткнулся мордой ему в колени. Улыбающийся, счастливый Давид покинул Площадку Рождений, бережно поддерживая своего новорожденного друга. Терри Чернова перестала извиняться по всякому поводу и без повода. Без следа исчезло заикание у Отто Хегельмана, а у Катерины Раделин-Дойл появилась привычка время от времени хихикать без всякой видимой причины.
- Выглядят они великолепно, - сказал Цезарь Галлиани Сорке и Шону.
- Хотя, честно говоря, Дулит Марко будет, пожалуй, не хуже.
- Верно, - ухмыльнулся Шон, - Дулит тоже хорош. Да все они прекрасны. И если они спят, и сыты…