* * *
Цветок Ветра открыла входную дверь. Склонив голову в почтительном приветствии, она пропустила в дом Пола Бендена, Эмили Болл, Онголу, Пола и Бэй Ниитро.
Китти Пинг сидела в высоком мягком кресле, напоминавшем, как показалось адмиралу, трон древней императрицы. Она выглядела очень внушительно - настоящее достижение для женщины, едва дотягивающей Полу до плеча. Подняв в приветствии маленькую хрупкую ручку, Китти пригласила гостей садиться на расставленные перед ней полукругом стулья.
Большинство этнических особенностей канули в Лету в эру Религии. Из всех земных народностей только китайцы, японцы, маори и амазон-капайаны сохранили присущее им своеобразие древних традиций. В доме Китти Пинг, изысканно убранном доставшимися ей по наследству от далеких-далеких предков предметами старины, ни у кого, наверно, не хватило бы духу нарушить утвержденный веками ритуал приема гостей. Склоняясь в поклоне, Цветок Ветра предложила им свежезаваренный чай в хрупких фарфоровых чашечках. Маленькая плантация чайных кустов, привезенных Китти, полностью погибла во время Первого Падения. И сейчас, пригубив ароматный напиток, Пол Бенден прекрасно понимал, что, быть может, он пробует чай последний раз в жизни.
- Китти Пинг, - начал он, когда чаепитие завершилось, - успел ли Мар Дук сообщить вам, что у него есть в запасе несколько побегов чайных кустов?
- Ваши слова внушают мне надежду, - благодарно склонила голову Китти Пинг. Краткость ее ответа поставила Пола Бендена в трудное положение. Он заерзал на стуле, кожей чувствуя нетерпение своих друзей, которым хотелось поскорее перейти к делу.
- Нам всем, - начал адмирал, - внушила бы надежду… реальная помощь в борьбе с нависшей над нами опасностью.
- Ну и?.. - тонкие, как ниточки, брови поползли вверх.
- Видите ли… - замялся Пол. Китти не могла не догадываться, почему он попросил об этой встрече. - По правде говоря, мы очень плохо вооружены. Мы оказались не готовы к отражению бесконечных Падений. Через пять лет наши ресурсы подойдут к концу. У нас нет ни материалов, ни развитой технологической базы, чтобы изготовить новые скутера. Как, впрочем, и новые батареи, взамен вышедших из строя. Попытка Кенджо уничтожить Нити в космосе увенчалась лишь частичным успехом. И как бы то ни было, горючего для "Марипозы" хватит еще максимум на пару полетов. Как вы знаете, наши корабли не располагают вооружением. Даже если бы нам и удалось построить защитные лазерные системы, у нас не хватит топлива переместить хотя бы один корабль на необходимую для эффективного отражения Падений орбиту. И однако, лучший способ уничтожить Нити - именно в воздухе.
Борис и Дитер только что подтвердили наши самые худшие опасения: Нити будут сыпаться на Перн еще много лет. Они опустошат планету - если мы их не остановим. И я лично не очень-то надеюсь, что информация с запущенного Эзрой Керуном проба даст нам какую-то новую информацию. - Значит, Нити все-таки летят к нам с Утренней звезды? - с удивлением спросила Китти.
- Это самое вероятное предположение, - тяжело вздохнул адмирал. - Когда проб передаст данные, мы будем знать наверняка.
Китти Пинг понимающе кивнула. Ее тонкие длинные пальцы сжали подлокотники кресла.
- Наше положение, - сказала Эмили Болл, - крайне тяжелое.
Пол и Бэй Ниитро согласно кивнули. Китти Пинг и Цветок Ветра хранили молчание.
- Если бы только дракончики были немного побольше, - быстро сказала Бэй. - Если бы они были достаточно умны, чтобы выполнять приказы… Вот тогда они бы нам здорово помогли. Я использовала ментасинх для усиления их латентных способностей к эмпатии. Но это не так уж сложно. А вот вырастить действительно больших дракончиков… драконов… умных, сильных, послушных - мне с такой задачей не справиться.
- Да, - кивнула Китти Пинг, - для того, чтобы сражаться с Нитями, действительно потребуется сила, большой рост и острый ум. - Спрятав руки в широких рукавах своей расшитой роскошными узорами туники, она надолго задумалась, и Бенден начал уже опасаться, что престарелый генетик уснула.
- А еще, - вдруг добавила она, - преданность - качество, которое сравнительно просто развить в одних видах, и совершенно невозможно в других. К счастью, дракончики уже обладают большинством свойств, которые вам так необходимы. - Она улыбнулась, грустно и немного виновато. - Остается только их усилить и развить. Я ведь была только учеником, хотя и довольно прилежным, в Великом Зале Белтрае народов Эридани. Меня учили, что произойдет, если я сделаю то или это. Что случится, если я увеличу или уменьшу, или изменю ту или иную последовательность генов. Большей частью то, чему меня учили, получалось. Но увы! - Она предостерегающе подняла руку. - Порой, по неизвестным мне причинам, модификация не срабатывала, и организм погибал. Эридани учили нас, "как", но ни слова не говорили, "почему". Пол Бенден тяжело вздохнул. Значит, и тут ничего не выйдет…
- Но я попытаюсь, - сказала Китти Пинг. - Я уже почти завершила свой жизненный путь, но надо подумать и о других…
- Вы попробуете?! - вне себя от радости, воскликнула Бэй.
- Ну разумеется, попробую, - кивнула Китти. - Но я должна вас сразу предупредить: то, что мы затеваем, опасно для дракончиков, может оказаться опасным для нас самих, и никто, даже Господь Бог, не может гарантировать успеха. Нам очень повезло, что маленькие дракончики уже обладают почти всеми необходимыми качествами. Но даже и в этом случае, возможно, так и не удастся вывести требуемое животное или даже установить генетическую прогрессию в нужном направлении. У нас нет многих необходимых инструментов, которые могли бы существенно облегчить работу. Нам придется опираться на многократное повторение одних и тех же операций. Цель-то у нас благородная, но вот оборудование и доступные нам методы для ее достижения оставляют желать лучшего.
- Мы должны попытаться! - воскликнул адмирал Бенден, вскакивая на ноги. - У нас просто нет другого выхода!
Глава 4
Весь медицинский персонал, свободный от дежурства по лазарету, все ветеринары и ученики, включая и Сорку с Шоном, были направлены в помощь Китти Пинг. Привлекались все, кто хоть что-то понимал в биологии, химии, лабораторном деле. Даже раненые, оправлявшиеся от ожогов Нитей, следили за экранами мониторов. Даже подростки, еще не успевшие получить какие-либо специальные знания, помогали готовить образцы. Китти, Цветок Ветра, Бэй и Пол выделили из клеток дракончиков хромосомы. А из них - гены.
- Биология дракончиков, - заметил как-то Пол Ниитро, - на удивление схожа с биологией земных животных. Если человечество сумело справиться с чироптероидами Центавра, у которых в хромосомах присутствуют нити кремния, то уж тут-то мы просто обязаны добиться успеха!
Борис Пехлеви и Дитер Клиссон наконец-то рассчитали точный график Падений. Даже Китти Пинг приходилось с ним считаться, отпуская своих помощников в наземные отряды и боевые крылья. Пытаясь хоть как-то упорядочить жизнь поселка, Пол Бенден и Эмили Болл ввели четырехсменный график работы.
Надежды, что Кенджо удастся уничтожить Нити в верхних слоях атмосферы, не оправдались. Три раза его посылали на орбиту. Все кругом только диву давались, как медленно падает уровень горючего в баках "Марипозы".
- Ну, парень, ты даешь! - восхищенно говорил Дрейк, изучая показания приборов. - Ты летаешь на горючем "вприглядку"!
Кенджо только кивал и улыбался. Он, однако, очень радовался, что не успел перевезти все горючее на свою ферму в Хонсю. Пилот на все был готов, лишь бы полеты продолжались. Только в космосе Кенджо чувствовал себя по-настоящему свободно. Только там он жил полной жизнью.
Из каждого полета Кенджо привозил новую полезную информацию. Как выяснилось, Нити пересекали космическое пространство в небольшом овальном коконе, который сгорал при входе в плотные слои атмосферы. Оставалась только внутренняя оболочка. На высоте примерно пятнадцати тысяч футов она разрывалась, и из нее высыпались серебристые Нити. Самые тонкие из них сгорали, не долетев до земли, но и того, что оставалось, хватало, чтобы превратить зону Падения в бесплодную пустыню.
Скутера, к сожалению, не могли забраться выше десяти тысяч футов. Да и все равно, существовал лишь один надежный способ уничтожения Нитей - огнеметами.
Когда очередное Падение должно было накрыть Большой остров, адмирал Бенден приказал Эврил Битре и Стиву Киммеру сворачивать лагерь и возвращаться в поселок. Стив спросил, какие из добытых ими металлов могут пригодиться, и Джо Лилиенкамп с радостью предоставил ему длинный список. В общем, когда "большеостровцы" появились в поселке на четырех скутерах, по самые борта забитых металлическими слитками, никто уже не спрашивал, где они так долго околачивались.
- Я что-то не вижу Эврил, - заметил Онгола, наблюдая за разгрузкой скутеров. - Она улетела несколько недель назад, - с не которым удивлением ответил Стив Киммер. Он взглянул на сверкающую на солнце "Марипозу". - Она что, у вас не объявлялась?
Отметив про себя направление взгляда Киммера, Онгола покачал головой.
- Кто бы мог подумать?! Может, ее сожрали Нити?
- Ее-то, может, и сожрали, - недоверчиво хмыкнул Онгола, - но где же тогда ее скутер?