* * *
Известие о том, что Кэбот Френсис Картер, старший юрист колонии, объявил о созыве всеобщего собрания, было встречено колонистами вздохом облегчения. Собрание назначили на вечер, но представители ферм и селений начали прибывать в поселок еще с утра.
К вечеру, проложив под землей кабели, электрики сумели осветить часть площади Костра. Там, где фонари все еще оставались темными, организаторы собрания укрепили зажженные факелы. На освещенном участке расставили скамейки и стулья. На сцене, где раньше сменяли друг друга музыканты, установили большой стол. А за ним - шесть стульев. И вот на сцену поднялся сам Кэбот. Вслед за ним места за столом заняли Мар Дук, Пол и Бей Ниитро, Эзра Керун и Джим Тиллек. Легкий шепот удивления пробежал по рядам собравшихся колонистов. Среди вышедших на сцену людей они не увидели ни Пола Бендена, ни Эмили Болл. - У нас было время оплакать наши потери, - начал Кэбот, и на площади воцарилась гробовая тишина. - А потери мы понесли тяжелые. Они могли стать еще тяжелее, если бы не дракончики: наши друзья и союзники, которым я адресую эти слова благодарности.
Сегодня мы уже знаем, что представляют собой Нити, убившие наших близких и опустошившие пять ферм. Насколько я понял мистера Мар Дука, на других планетах, включая и нашу Землю, простейшие грибы зачастую живут в симбиозе с высшими растениями. Мицелий гриба и корни, например, деревьев. Нити являют собой нечто подобное. Мы все видели, как жадно они набрасываются на растительность…
- И не только на нее! - крикнул со своего места Тед Туберман.
- Как ни грустно, но это так, - склонил голову Кэбот. Он не собирался пускать собрание на самотек. - Мы только недавно по-настоящему осознали, что падение это не случайность, это явление планетарного масштаба. И последний раз оно произошло на Перне примерно двести лет назад. - Он сделал небольшую паузу, давая слушателям возможность как следует вдуматься в то, что он сказал, и продолжал:
- Скоро мы сможем абсолютно точно предсказывать, где состоится очередное Падение. Но, к сожалению, мы не в силах его остановить. Падение состоится, хотим мы этого или нет. Оно состоится снова и снова. Но это наша планета, - Кэбот возвысил голос, - и никакие чертовы Нити не заставят меня ее покинуть!
- Ты что, забыл, что мы не можем никуда отсюда улететь! - вскочив на ноги, заорал Туберман. - Вы сделали так, что нам всем теперь придется сгнить на Перне! Нас всех сожрут эти мерзкие твари! Мы не сможем отсюда улететь! Мы все умрем! И виноваты в этом вы!
- Вот придурок, - с раздражением сказал Шон и, наклонившись к Сорке, добавил: - Он же прекрасно знал, что вернуться мы не сможем. Иначе колонию и не основать. А теперь, когда все идет не так, как ему бы хотелось, Тэду обязательно надо найти виноватых!
- Я не считаю, - уверенно ответил Туберману Кэбот, и его хорошо поставленный голос легко заглушил беспокойный шепот, пробежавший по рядам колонистов, - я не считаю, - повторил он, - что наше положение так уж безнадежно. Вовсе нет! Люди живут и в менее благоприятных условиях, чем те, которыми встретил нас Перн. Мы столкнулись с проблемой. С серьезной проблемой. Мы должны ее решить, а не поднимать бессильно лапки кверху! Я лично не сомневаюсь, что все вместе мы вполне в состоянии справиться. И справимся! - заметив, что ботаник набрал воздуху для своей очередной тирады, Кэбот продолжал: - Записываясь в колонисты, мы все прекрасно знали, что обратно мы не вернемся. Это невозможно. Но даже если бы мне сегодня предложили вернуться на Землю, я бы отказался, - в голосе Кэбота звучало презрение к трусам, готовым при первом же щелчке по носу бежать домой, поджав хвост. - Я нашел на Перне то, чего не было ни на Земле, ни на Первой. И никакая безмозглая тварь не заставит меня покинуть ферму, которую я себе построил, не заставит отказаться от скота, который я хочу развести, не заставит бросить вольную жизнь, которой мне не видать как своих ушей ни на Земле, ни на Первой, А что касается Нитей, то я буду сражаться с ними, пока хватит сил. Буду сражаться всеми доступными мне способами!
- А теперь, - уже спокойнее продолжал он, - я хотел бы объявить, что мы созвали это собрание, демократично, как и предусмотрено Хартией нашей колонии, для того, чтобы обсудить, как нам лучше жить в этих условиях. А положение наше воистину чрезвычайное. Мы по сути находимся в состоянии осады. А значит, нам следует выработать меры и составить план, как максимально эффективно защитить наши жизни и нашу собственность от проклятых Нитей.
- Ты упомянул о чрезвычайных обстоятельствах, - с подчеркнуто бесстрастным выражением лица сказал Руди Шварц. - Ты предлагаешь ввести в колонии военное положение?
- На Перне нет армии, - усмехнулся Кэбот, - и потому, Руди, военное положение вводить просто некому. Однако обстоятельства заставляют нас пересмотреть вопрос об автономии колонистов - иначе Нити нанесут непоправимый урон и экологии всей планеты и экономике нашей колонии. Я предлагаю временно вернуться к централизованному управлению - так, как это было в первый год после нашей высадки на Перне. - Он повысил голос, пытаясь перекричать гул, встретивший его предложение. - И пусть эта новая администрация наметит и проведет в жизнь все меры, необходимые для обеспечения выживания колонии - как бы они ни были неприятны!
- О каких именно мерах идет речь? - спросил кто-то.
- Откуда мне знать? - пожал плечами Кэбот. - Нам не так уж много известно о нашем… противнике. Но планы надо строить уже сегодня. Причем так, чтобы учесть любой возможный путь развития событий. Завтра, я боюсь, планировать что-либо будет поздно.
- Мы с вами, - продолжал Кэбот, - уже знаем, что Нити сыпятся с небес по всему Перну. Значит, рано или поздно они затронут все фермы и поселения. Все, без исключения. Мы должны свести опасность к минимуму. Мне представляется, что первым делом надо централизовать распределение запасов продовольствия и материалов. Возможно, придется временно вернуться к гидропонике. Кое-кому из специалистов, несомненно, надо будет переехать обратно в поселок - их знания и опыт могут пригодиться для конкретных проектов, связанных с защитой от грозящей нам беды. Короче говоря, это означает, что мы должны работать все вместе, а не пытаться спастись по одиночке.
- Разве у нас есть выбор? - спросила какая-то женщина.
- Кое-кто из вас, - сказал Кэбот, - живет довольно крупными общинами. Вполне возможно, что с большинством проблем им удастся справиться своими силами. Такие поселения, вероятно, могут сохранить свою автономию. Но все равно, наверняка останутся вопросы, которые мы сумеем решить только сообща. - Он ободряюще улыбнулся. - Вообще-то, для этого мы здесь сегодня и собрались. Все обсудить и принять правильное решение.
- Подождите-ка минуточку! - снова вскочил со своего места Тэд Туберман. Он размахивал руками и явно собирался раз и навсегда разоблачить хитрого и коварного Кэбота. - У нас есть одно прекрасное решение. И вполне реалистичное! Мы можем послать на Землю аварийную капсулу. У нас чрезвычайная ситуация. Мы имеем право попросить помощи! - Ну, что я тебе говорил, - прошептал Шон Сорке на ухо. - Придурок, он придурок и есть. Верещит, словно недорезанный поросенок. Помяни мое слово, если сюда заявятся земляне, мы проклянем тот день, когда решили полететь на Перн. Что касается меня, то я тотчас же смоюсь в сторону Большого хребта. Только они меня и видели!
- Я бы не слишком рассчитывал на то, что Земля пришлет нам помощь, - спокойно возразил Тэду Джо Лилиенкамп.
- Не нужна нам тут никакая Земля! - крикнул Шон, вскакивая на ноги. - Это наша планета, и пусть они не суют свой нос в чужие дела! Но никто никого не слушал. Собрание гудело, как растревоженный улей.
- Спокойнее, друзья, - безуспешно призывал к порядку Кэбот. - Тише!
Под конец, достав где-то мегафон, Эзра Керун положил конец разгоревшимся среди колонистов дебатам.
- Что вы шумите? - громогласно объявил он. - Позвольте вам напомнить, что ответ с Земли, каким бы он ни оказался, мы получим не раньше, чем через десять лет!
- Что касается меня, - сказал Джим Тиллек, когда шум немного поутих, - то я лично не хотел бы увидеть здесь представителей с Земли. Или с Первой. Это если они вообще возьмут на себя труд откликнуться на нашу просьбу. А уж коли они решат помочь, то за это обдерут нас как липку! Помяните мое слово! Кончится тем, что все минералы, все полезные ископаемые, все пахотные земли - все будет принадлежать им, и только им. Вы что, забыли Сети III? А еще я не понимаю, что такого в централизованном управлении? Мне это предложение представляется вполне разумным.
Среди собравшихся пронесся легкий шепоток одобрения.
- Он прав, - громко объявил Шон.
- Папа и мама тоже так думают, - кивнула Сорка.
- Мы должны попросить о помощи! - не унимался Туберман. - Что в этом плохого? Мы же попали в беду! Нам обязаны помочь! Почему же вы не хотите отправить капсулу?
- Почему? - закричал ему в ответ Вейд Лоренцо. - Я тебе скажу, почему! Нам нужна помощь не через тридцать лет! И даже не через десять! Нам нужна помощь прямо сейчас! А потом… Да через десять лет мы, вполне возможно, уже и сами со всем справимся! А если нет, то помогать здесь будет некому!
- Не забывайте, - добавила Бетти Маргрейв-Блейк, - что Земле потребовалось больше пятидесяти лет, чтобы отреагировать на призывы Сети III!
- Капитан Тиллек прав! Мы не можем ждать помощи с Земли! Надо решать проблему своими силами! - раздавалось со всех сторон.
Соседи по скамейке заставили Тубермана сесть.
- Ну, теперь-то, наконец, они перейдут к делу, - Шон толкнул Сорку локтем в бок. - Терпеть не могу такие собрания. Все вскакивают, кричат… а сами даже не знают, о чем!
Подняв руку, встал Руди Шварц.