* * *
- Это вовсе не брачный полет, - сказала Бэй позвонившей ей с расспросами Сабре. - С таким поведением мы еще никогда не сталкивались. - Биолог задумалась, перебирая в уме все, что ученым удалось узнать о дракончиках. Она посмотрела в окно. Чей-то скутер поднялся с площадки около метеобашни и устремился в сторону повисшего на горизонте серого грозового облака.
- Мне надо проверить свои записи, - сказала Бэй. - И поговорить с Полом. Может, у него есть какие-нибудь идеи…
Пол работал в огороде, разбитом за домом. Увидев Бэй, он вытер пот со лба и радостно помахал ей рукой. Земля маленького участка была заселена тщательно отобранными видами земных жуков и червей, ничуть не возражавшими против того, чтобы копаться в почве Перна - так же, как они это делали на Земле.
- Привет, - сказал Пол, когда Бэй подошла совсем близко. - Куда это все подевались? - похоже, он только сейчас заметил исчезновение дракончиков. - Как-то внезапно…
- Мне только что звонила Сабра. Она утверждала, будто Фанси почти напала на маленького Шувина. И без какой бы то ни было причины. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что она его даже не поцарапала. Сабра говорит, что Фанси казалась чем-то напуганной.
Пол удивленно поднял брови. Он еще раз вытер пот со лба и огляделся.
- Странное какое-то облако, - заметил он чуть погодя. - Что-то оно мне не нравится. Пожалуй, отдохну немного. Вот пройдет дождь, и тогда снова за работу…
Внезапно воздух наполнился визжащими, свистящими, ревущими и очень-очень напуганными дракончиками.
- Где это они были?! - воскликнул Пол. - Да они же воняют!
- Точно, - кивнула Бэй, устремляясь к дому. - От них так и разит серой.
Шесть дракончиков, вынырнув из этого столпотворения, спикировали прямо на спины Бэй и Пола. Хлопая крыльями и пронзительно крича, они настойчиво подгоняли людей к дому.
- Похоже, - сказала Бэй, - они хотят, чтобы мы спрятались под крышу.
Она на мгновение остановилась, заинтригованная необычным поведением своих старых друзей, и тут же ее золотая королева вцепилась Бэй в волосы, а пара бронзовых ухватилась за рукава. Их крики стали прямо-таки паническими.
- Мне кажется, ты права. И это происходит не только с нами…
- В жизни не видела столько дракончиков, - уступая настойчивости своих крылатых друзей, заметила Бэй. - И большинство из них дикие! Видишь, какие маленькие королевы? И сколько среди них зеленых! Поразительно!
Открыв рот, они наблюдали, как дракончики совместными усилиями закрыли входную дверь и, быстро перелетая из комнаты в комнату, проверили окна.
- Явно какая-то опасность, - заметила Бэй, садясь за компьютерный терминал, - И похоже, что опасность грозит не только нам, но и им тоже.
- Лучше бы они успокоились, - сказал Пол. - А то это уже слишком.
- Попробуй поговорить с Мариат, - посоветовала Бэй, - а я пока покопаюсь в файлах.
Пол принялся уговаривать золотую королеву присесть к нему на руку, но та, едва коснувшись коготками его запястья, снова устремилась в воздух. Остальные дракончики закружились вокруг. Они не реагировали даже на самые лакомые кусочки рыбы. Сейчас им явно было не до пищи. Видя это, Пол встревожился по-настоящему. Он поглядел в окно - улицы опустели. А над фермой повисло настоящее облако дракончиков, пытавшихся, похоже, загнать скот обратно в стойла. Даже сюда долетало многоголосое мычание и блеяние перепуганных животных, - Должно же существовать какое-то объяснение, - пробормотал Пол.
- Да чтоб мне сдохнуть! Бэй, ты только погляди на дом Бетти! - Он ткнул пальцем в окно, показывая на покрытую дракончиками крышу, - Схожу-ка я поинтересуюсь, не нужна ли им там помощь…
Он уже протянул руку к дверной ручке, когда Мариат с яростным криком спикировала прямо ему на грудь. Острыми когтями она разорвала рубашку Пола и оттолкнула его прочь от выхода.
- Подожди, - остановила ей Бэй, - не ходи. Ты только посмотри!
Она глядела в окно, и на лице ее застыло выражение смертельного ужаса. Инстинктивно Пол обнял ее за плечи, и так, вместе, они впервые услышали шипение страшного дождя, хлынувшего на поселок. Они видели отдельные серебристые "капли". Они видели, как эти "капли" падали на землю - иногда в пыль, иногда в траву или в кусты, и тогда растения исчезали, оставляя на своем месте нечто серебристое, извивающееся, жадно набрасывающееся на все живое, встречавшееся на пути. В единый миг огород Пола превратился в пустыню.
Пронзительно вскрикнув, Мариат исчезла. Вслед за ней исчезли и остальные пять дракончиков. - Глазам своим не верю, - пробормотал Пол. - Они телепортируются не инстинктивно, а усилием воли. И даже по команде… Любопытно! Страшный дождь продолжался. Его серая пелена неумолимо приближалась к дому.
- Ага, - с беспристрастностью настоящего ученого заметил Пол, - с камнем им не справиться… Хочется верить, что и силиконизированный пластик наших крыш тоже окажется им не по зубам…
- Гляди! - прервала его размышления Бэй. - У дракончиков тоже есть кое-что в запасе! А мы-то и не догадывались!
Снаружи, кружась и пикируя, дракончики сжигали в воздухе Нити страшного "дождя". Сжигали до того, как они падали на дом.
- Мне было бы спокойнее, знай я, что эти твари не могут проесть пластик, - нервно повторил Пол и с тревогой посмотрел на матовую плоскость крыши.
Что-то стукнуло у них над головой, и биологи содрогнулись. Но пластик выдержал, а мгновение спустя видная даже изнутри вспышка показала, что Нити пришел конец. Пол и Бэй вздохнули с облегчением.
- Бог ты мой! - воскликнула Бэй, выглядывая в окошко, выходящее на дом Бетти Маргрейв-Блейк. - Ты только посмотри!
Настоящий зонтик из самоотверженно сражающихся. дракончиков прикрывал место, где вот-вот должен был появиться на свет новый человек.
- Интересно, - сказал Пол, доставая с полки два бинокля, - они станут защищать скот? Если не ошибаюсь, дракончики там сосредоточились в какой-то одной точке.
Живо заинтересованные в выживании скота, на разведение которого они затратили столько сил, Пол и Бэй приникли к окулярам. Вдруг, содрогнувшись от отвращения, Бэй опустила бинокль. Прямо на ее глазах одна из коров за какое-то мгновение превратилась в мертвую тушу, покрытую бесчисленными извивающимися Нитями. Пол застонал от бессилия. - Они смертоносны, - прошептал он, уронив бинокль. - И ненасытны!
Они пожирают любую органику… - Глубоко вздохнув, он снова поднял бинокль к глазам. - И к сожалению, судя по следам на крышах домиков, поставленных нами в самом начале, не брезгуют и пластиком!
- Бог ты мой! - ахнула Бэй. - Это может плохо кончиться. Интересно, это только у нас? Или повсюду.. - ее голос дрожал. - Были те странные круги… Еще ГРИО отмечала…
Она приникла к экрану монитора.
- Надеюсь, не найдется дураков лезть на улицу спасать последних коров и овец, - сказал Пол. - Хорошо бы, они успели спрятать лошадей. Такая удачная получилась порода, жаль было бы ее потерять… Словно проснувшись, взревела сирена на метеорологической башне.
- Поздновато, приятель, - прошептал Пол, устремляя взгляд на башню. За огромными стеклами он увидел Онголу, прижимающего к щеке тряпку. Скутер, на котором он летал посмотреть на облако, стоял у самого входа. Судя по всему, Онгола просто прыгнул из скутера прямо внутрь башни.
- Ты не прав, - сказала Бэй. - Звук сирены заставит сработать ретрансляторы.
- Да, - кивнул Пол. - Об этом я забыл… Знаешь, сегодня утром многие отправились на охоту…
Пальцы Бэй замерли. С посеревшим от страха лицом она молча смотрела на Пола.
- Давай не будем заранее паниковать, - попытался ободрить ее муж.
- Сейчас почти у всех есть дракончики. И у многих - с ментасинхным усилением. Из тех, что мы с тобой вывели… Здесь, в поселке, дракончики постарались на славу. Они сумели поднять тревогу, а потом организовали защиту. Послушай!
За окном торжествующий драконий хор возвещал о появлении на свет нового живого существа. Несмотря на смерть, сыпавшуюся с небес Перна, на нем появилась новая искорка жизни. Впрочем, ее воспевание не мешало дракончикам поддерживать огненный зонтик над приютившим эту новую жизнь домом.
- Бедный малыш, - простонала Бэй. - Родиться в такое время!
По ее щекам текли слезы.