- А если нет? - нахмурился мальчик. - Все остальные, и взрослые, и птенцы, смылись отсюда - мы даже и оглянуться не успели.
Стараясь не потревожить задремавших птенцов, ребята взобрались на самую вершину скалы.
- Смотри! - вдруг воскликнула Сорка, указывая на качающееся на волнах жалкое тельце новорожденного дракончика. - Он мертв! А она не такая уж и хорошая мать!
Девочка чуть не плакала.
- Выживают сильнейшие, - пожал плечами Шон.
По воде побежали круги, тело птенца исчезло. - Наши трое, во всяком случае, в безопасности. У них хватило ума прийти к нам. - Он искоса поглядел на Сорку. - Кстати, твоему ничего не угрожает в поселке? А то они прямо на шею нам сели с просьбами поймать то да се. И только потому, что мой отец классно обращается со всякими ловушками и силками.
- Папа не даст причинить вред этой крошке, - заявила девочка, крепче прижимая к себе птенца. - Я уверена!
- Ну да, - скептически протянул Шон. - Но только он ведь не самый большой начальник, верно? Ему тоже надо подчиняться приказам.
- Никто не будет никого резать, - убежденно сказала девочка. - В лаборатории только посмотрят на него, и все!
- Ну что, увидимся завтра? - спросил мальчик, когда они уже уходили с берега.
Внезапно ему стало грустно, что их встречи у скалы, около гнезда, подошли к концу.
- Завтра рабочий день, - задумалась Сорка. - Но вечером… почему бы и нет?
Девочку больше не беспокоили земные запреты и ограничения. Прошло совсем немного времени, а она уже принимала подаренную Перном свободу, как должное. Так же, как принимала обязанность работать ради своего собственного будущего.
* * *
- Ты уверен, что эта тварь станет охотиться на змей? - спросил Порриг Коннел, когда Шон показал ему своих дракончиков. - Ну, если они голодны, - осторожно ответил мальчик.
- Ладно, - Порриг с сомнением покачал головой. - Поживем - увидим. По крайней мере, хуже от них, наверно, не будет. А то эти чертовы змеи съедят нас заживо. Прошлой ночью одна такая голубая с темными пятнами откусила порядочный кусок от младенца Синет.
- Сорка говорит, что в их доме змеи не ползают, - вставил Шон. - Не могут прогрызть пластик.
Порриг с сомнением хмыкнул.
- Присматривай за ними, - он кивнул на спящих дракончиков. - Теперь они - твоя забота. И ничья больше.
В доме четырнадцать на Азиатской площади птенец вызвал куда большее оживление. Майра немедленно послала Бриана за Рэдом. Потом, достав сплетенную из тонких прутьев корзинку, она устроила в ней уютное гнездышко для сладко посапывающего малыша. Маленький дракончик поворочался на новом месте, глубоко вздохнул и снова погрузился в сон. - На самом деле это никакая не рептилия, правда ведь? - спросила Майра, ласково поглаживая птенца по спинке. - На ощупь - ну прямо замша, да и только! А ящерицы, они сухие и твердые. И он улыбается, правда, Сорка?
- Видела бы ты, как он уплетал мои бутерброды!
- Так ты что, весь день ничего не ела? - И Майра приняла самые решительные меры, чтобы исправить такое положение дел.
Вообще-то, для шести тысяч колонистов, обосновавшихся в поселке, работала общественная столовая. И тем не менее, все больше и больше семей предпочитали готовить самостоятельно. Кроме, разумеется, ужина. Дом Ханраханов ничем не отличался от других: одна небольшая спальня, пара маленьких спаленок, комната побольше, туалет и ванная. Вся мебель (кроме привезенного с собой драгоценного сундука) - либо снята с кораблей, либо сделана своими руками в свободное от работы время. В углу той комнаты, что побольше, располагался кухонный блок. Майра по праву гордилась своими кулинарными способностями и всегда радовалась возможности кого-нибудь вкусно накормить.
Сорка уже доедала свои бутерброды, когда на пороге дома появился Рэд в сопровождении зоолога Пола Ниитро и микробиолога Бэй Харкерон.
- Только не вздумайте будить нашу крошку! - сразу же предупредила их Майра.
Трое ученых благоговейно склонились над маленькой корзиночкой.
- Молодец, дочка! - воскликнул Рэд, выпрямляясь и обнимая Сорку за плечи. - Умница!
- Удивительный экземпляр, - заметил Пол.
- Так похож на рептилию, - качала головой Бэй. - Скажи, - она повернулась к Сорке, - как тебе удалось так быстро его приручить? Сперва нерешительно, а потом все увереннее и увереннее, девочка рассказала все, что знала о дракончиках: начиная с того дня, когда она впервые увидела гнездо, и кончая тем, как маленький бронзовый птенец забрался на ее ладонь. Она, однако, ни словом не обмолвилась о Шоне Коннеле. Девочка заметила, как ее родители переглянулись: похоже, они подозревали, что без ее приятеля дело тут не обошлось.
- Тебе одной так сказочно повезло? - тихо спросил ее отец, пока Пол и Бэй фотографировали спящего дракончика.
- Нет, - честно призналась Сорка. - У Шона - два коричневых. Их там в лагере ужасно донимают змеи.
- Мы приготовили для них дома на Канадской площади, - напомнил ей Рэд. - Они могли бы жить там, если бы только захотели.
Всем кочевникам выделили дома, предусмотрительно размещенные на самом краю колонии. Но проведя там буквально пару дней, Коннелы и их соплеменники покинули уютные домики и растворились в диких неизведанных просторах вокруг поселка. Что ж, они могли поступать так, как им заблагорассудится. И Сорка могла только недоуменно пожимать плечами.
- А теперь, - сказала Бэй, - закончив с фотографированием, - мы бы очень хотели одолжить, - она подчеркнула это слово, - твоего нового друга. Даю тебе слово, мы не причиним ему вреда. Мы только понаблюдаем за ним немного, и все…
Сорка с тревогой покосилась на родителей.
- Давайте сперва дадим этой крохе немного привыкнуть к людям, - предложил Рэд. - Сорка всегда умела находить общий язык с животными. Мне кажется, сейчас важнее всего завоевать доверие малыша. - Сорка облегченно вздохнула. Она знала, что на отца можно положиться. - Было бы обидно его спугнуть. Не забывайте, он же только сегодня вылупился. - Наверно, ты прав, - с грустной улыбкой кивнула Бэй Харкерон. Но только, Сорка, пожалуйста, постарайся следить за ним и сразу же все записывай - как часто и что именно он ест…
- Кроме, разумеется, бутербродов, - вставила Майра.
- Ну, конечно, - улыбнулся Пол. Он уже не казался Сорке таким страшным, как раньше. - Твои наблюдения, девочка, помогут нам лучше узнать этих необыкновенных жителей Перна… Да, ты говорила, что приручила его, всего лишь накормив?
- По-моему, это как-то связано с тем, какими смертельно голодными они вылупляются из яиц, - задумчиво сказала девочка. - Я каждый день брала с собой бутерброды, а их мамаша в моем присутствии ни разу даже и не поинтересовалась пищей.
- Гм-м-м… Тонко подмечено! Значит, только что вылупившиеся птенцы сразу же хотят есть… - Пол задумался.
- А взрослые дракончики уже держат наготове пищу? - переспросила Бэй. - Весьма примечательно! Рыбу и насекомых?.. Ага… Птенцы, похоже, могут летать, как только у них обсохнут крылья. Иначе ты бы увидела, куда они делись… И около моря… Ну, конечно, море - ближайший источник корма…
Через несколько минут, поблагодарив Сорку, Пол и Бэй отправились обратно в свои лаборатории.
- Пожалуй, мне тоже пора идти, - с сожалением в голосе сказал Рэд.
- Отлично поработала, дочка. Я всегда верил, что ирландцы себя еще покажут!
- Питер Оливер Планрэд Ханрахан! - немедленно осадила его Майра.
- Запомни, мы теперь на Перне. И все мы периниты. Периниты. Периниты! Понял?
- Периниты, - послушно кивнул Рэд. - Мы не ирландцы. Мы периниты…
Этим вечером, к неописуемому удивлению Сорки и огромной зависти ее младшего брата, девочке доверили высокую честь - зажечь вечерний костер. Пол Ниитро произнес небольшую речь, рассказав, чем и как отличилась Сорка. А потом все, включая даже самого адмирала Бендена и губернатора Болл, долго хлопали в ладоши.
- Это не только я одна, - громко объявила Сорка, получая из рук дежурного по поселку зажженный факел. - Шон Коннел… Его сегодня здесь нет, но у него два коричневых дракончика. Вообще-то, это он первым нашел гнездо и яйца, а наблюдали за ними мы вместе.
Сорка знала, что Шону все равно. Но девочке хотелось, чтобы все было по-честному. И с этой мыслью она коснулась факелом сухих щепок в самом сердце будущего костра.
- Молодец, дочка! - в который уже раз сказал ей отец, пожимая руку как равной. - Действительно, молодец.