Морек пристально посмотрел на дочь. Она знала, что творилось в его душе. Как и многие отцы, он хотел защитить ее от всего. Она была единственным, что у него осталось. Она хотела бы дать ему хоть немного утешения, немного уверенности, что пойдет по его стопам, усердно выполняя долг перед Руссом и бессмертными. Иногда ей действительно хотелось этого, но космодесантники делали эту задачу чертовски трудной.
- Ты слишком явно выказываешь свои чувства, - посетовал Морек, качая головой.
- И что ты хочешь, чтобы я делала? - выпалила девушка, стряхнув его руки и нагнувшись к ботинкам. - Если они хотят покорных, пугливых слуг, то выбрали не ту планету. Фекке, я дочь Фенриса, и у меня горячая кровь. К тому же смертная кровь. Они могут в ней утонуть.
Она подняла глаза, внезапно обеспокоившись, что переступила черту, и увидела, что отец смотрит на нее со странным выражением на лице.
- О да, ты действительно дочь Фенриса, - промолвил Морек, его карие глаза сияли. - Я горжусь тобой, Фрейя. И смертельно боюсь за тебя.
Он оттолкнулся от стены и собрался уходить.
- Быстрей надевай броню и собирай свое отделение. У нас есть час, чтобы принять пост от Одиннадцатой. Не хочу выглядеть плохо перед этим ублюдком Локкборном.
- Так что происходит?
Морек пожал плечами:
- Понятия не имею. Даже ума не приложу.
В Вальгарде с пусковых площадок стартовали корабли. Словно вороны покидали гнездо. "Громовые ястребы" смешались с несколькими оставшимися "Грозовыми птицами", создавая бесконечный поток зазубренных теней на холсте пасленово-синего неба. Тут были и более крупные эскортные корабли типа "Хлаупа", тяжеловооруженные аналоги эсминцев Имперского флота типа "Кобра". Суда такого размера обычно не могли входить в атмосферы планет, но исключительная высота посадочных площадок Вальгарда позволяла им приземляться на Фенрисе. Двенадцать кораблей уже улетели, быстро пустели громадные ангары. Прошло всего семь дней с открытия Къярлскара, а формирование флота уже подходило к концу.
Высоко над процессией атмосферных судов зависли корабли космического флота. Трэллы готовили плазменные двигатели для полета к точке прыжка. Некоторые суда прибыли на сбор совсем недавно, всего лишь несколько дней назад призванные Железным Шлемом с патрулирования. Другие многие месяцы находились на Фенрисе в состоянии боевой готовности. Острые тени ударных крейсеров скользили среди роя меньших судов. Каждый был отмечен символом Великой роты и черной волчьей головой ордена.
В самом центре скопления, отделенный ровными колоннами десантно-штурмовых кораблей, ожидавших разрешения войти в похожие на пещеры пусковые отсеки, находилась гордость ордена, гигантский "Руссвангум". Построенный по проекту, утраченному в катастрофе Ереси, громадный корабль неподвижно застыл в пустоте. Ударные крейсеры, тоже серьезные боевые корабли, пролетая под ним, полностью скрывались в его тени. "Руссвангум" господствовал над пространством, словно альфа-самец в своей стае. Как и все подобные корабли космодесантников, этот был создан лишь для одного - с орбиты обрушивать сокрушительную, уничтожающую все и вся мощь на поверхность непокорной планеты. Он проделывал это уже много раз, и его десантные капсулы и торпедные аппараты почернели от частого использования. Все среди Влка Фенрика были хищниками, и "Руссвангум" был, вероятно, самым впечатляющим воплощением их ужасающего размаха и силы. Только легендарный "Храфнкель" обладал большей мощью, но он остался лишь в сагах.
Из башни, расположенной высоко на склоне Ярлхейма, Железный Шлем наблюдал за последними приготовлениями. Он видел тонкие и изящные следы "Громовых ястребов", когда те разрывали атмосферу. Тактические дисплеи вокруг него показывали расположение судов, пока они медленно двигались в эскортном строю. Скоро он тоже займет свое место на флагмане.
Знакомая дрожь оживляла его усиленное путем генной модификации тело. Пройдут долгие дни - даже недели, - прежде чем он сможет целиком обратить свой пыл в боевую ярость. При одной мысли о грядущем побоище холодная ярость воцарилась на его грубом лице.
Они забыли, на что мы способны. Мне будет очень приятно напомнить им об этом.
Любой враг Всеотца возбуждал ярость в сыне Фенриса, но Магнус находился здесь на особом положении. С Тысячью Сынов всегда было так. Саги, которые все еще рассказывали в пещерах Этта, повествовали о предательстве колдунов, об их высокомерии и, что хуже всего, об их побеге. Легион не был уничтожен на Просперо, лишь разбит. Этот позор запятнал Волков более чем на тысячи лет, и не важно, какие великие дела они совершили с тех пор, неудача преследовала их, словно следы на снежном покрове.
Возможно, если бы предатель Магнус исчез в Оке Ужаса и никогда не объявился вновь, этот позор можно было бы снести. Но он не исчез. Он возвращался в последующие столетия, сея разрушения и оставаясь неуловимым. Меткие удары по имперским мирам не прекращались, и каждый был нацелен на поиск какой-то крупицы эзотерических знаний. Несмотря на тяжелый урон, нанесенный им Руссом, Тысяча Сынов все еще были способны организовывать рейды в защищенный космос, и мысль об этом каленым железом жгла Великого Волка. Она терзала его десятилетиями, и все остальное переставало казаться важным.
Несмотря на все ресурсы, направленные на поимку Магнуса, погоня всегда оканчивалась неудачей. Он всегда оставлял следы, по которым его можно было выследить, дразнящие подсказки и вызовы. На Правии, Даггеггхане, Вреоле, Хроморе. Изменник оставил после себя знаки, насмехаясь над Волками, которые вечно следовали по пятам, но оставались ни с чем.
Мы были терпеливы. Мы долго ждали. И вот теперь ловушка захлопнется.
Краем глаза он заметил, как вспыхнула руна над дверью.
- Входи, - сказал он.
В залу ввалился Стурмъярт. Глаза рунного жреца полыхали яростью.
- Почему? - потребовал он.
Железный Шлем решительно вытянул руки.
- Одаин, - начал он. - Это…
- Ответь мне: почему?
Великий Волк вздохнул и щелчком пальцев закрыл двери.
- Ты же знаешь Клинка Вирма. За ним нужен присмотр.
Стурмъярт зарычал, оскалившись:
- Как за ребенком? Это для тебя более важно?
- Только ты можешь обуздать его. Он играет с силами, которые могут уничтожить всех нас.
- Но ты сам позволяешь ему это делать.
- Потому что он может преуспеть.
- Вели ему подождать. Прикажи прерваться до тех пор, пока Стая не вернется с Гангавы. Я не дам лишить себя этой чести!
Железный Шлем покачал головой:
- Это переломное время. Щенок - его протеже, и мне нужна мудрая голова, что будет держать Этт под контролем. Ты не полетишь с нами.
Стурмъярт зарычал, и вспышка желтой энергии скользнула по его груди. Железный Шлем почувствовал огонь разочарования, пылавший в теле рунного жреца.
- Не делай этого, - настаивал он, изо всех сил стиснув свой посох.
У Великого Волка брови поползли вверх: Стурмъярт никогда прежде не отказывался подчиниться приказу.
- Одаин, ты угрожаешь мне? - промолвил он, позволив нотке вызова прозвучать в голосе.
С мгновение Стурмъярт стоял неподвижно, уставившись на него с перекошенным яростью лицом. Наконец он с неохотой опустил глаза и с отвращением плюнул на пол.
- Ты не понимаешь, - пробормотал он. - Колдуны. Они берут элементы и портят их. Это мои враги.
Железный Шлем внимательно посмотрел на рунного жреца. Стурмъярт в сердце своем был воином, неуступчивым, бесстрашным прерывателем нитей, но он должен знать, кто командует Стаей.
- Нет. Они - надежда для всех нас. Фрей будет там, и остальные рунные жрецы тоже. А ты нужен здесь.
Стурмъярт стиснул кулаки, и новые потоки стихийной энергии пробежали по перчаткам. Он старался сдержать гнев, но тот причинял ему боль.
- В качестве няньки для Клинка Вирма, - горько выплюнул он.
- Нет, брат, - ответил Железный Шлем. - Клинок Вирма играет очень опасными вещами. Если он ошибется, ты должен быть около него. Ты должен за ним присматривать.
Разочарование на лице Стурмъярта сменилось изумлением.
- Ты слышал меня, - сказал Железный Шлем. - Что бы ни думал Грейлок, ты будешь здесь моей опорой. Мы должны помнить Волчьих Братьев, их неудачу и ее причины. Я не допущу, чтобы на эту дорогу ступили и мы.
В глазах Стурмъярта засветилось сомнение.
- Ты думаешь, он…
- Клинок Вирма так же предан, как Фреки, - промолвил Железный Шлем, расслабившись, когда увидел, что гнев рунного жреца поутих. - Но мы должны присматривать за ним ради будущего.
Он подошел к Стурмъярту и положил тяжелую руку ему на плечо.
- Я делаю это, потому что могу доверять тебе, брат, - прошептал он, наклоняясь ближе. - Из всех Волков больше всего я доверяю тебе. Ищи правду в вюрде, если хочешь, и поймешь: Укрощение - это наша судьба.
Стурмъярт заглянул Великому Волку в глаза. Он все еще не смирился, но подчинится приказу.
- Так значит, у меня все полномочия, лорд? - спросил он.
Железный Шлем мрачно улыбнулся.
- У нас всегда все полномочия, - промолвил он.