Они находились в Хранилище Молота, на самом краю пропасти. Впереди бежал единственный каменный мост, перекинувшийся через бездну, всего шесть метров в ширину и без перил. Конец моста исчезал во тьме. В сотнях метров под ними в громадной пещере под мостом развернулась панорама настоящей Хель. Гигантские, массивные печи, каждая высотой с титана класса "Владыка войны" и раза в два его толще, изливали кроваво-красный свет. Желоба из почерневшего камня направляли огненные реки из одного ада в другой, и они текли через железные шестерни и поднимавшиеся и опускавшиеся поршни. В мареве виднелись силуэты сервиторов-трэллов, чьи усеянные кабелями спины изгибались от толчков. Они ползали между титаническими механизмами, проверяя мерцавшие экраны с данными и заботясь о модулях когитаторов с медным покрытием. Все пространство было напоено низким гулом и грохотом. На клацающих лентах конвейера между горнами Фрейя разглядела первоначальные формы брони транспортных средств, артиллерийских снарядов и даже части доспехов.
А еще были молоты. Ими управляли ряды безликих сервиторов с усиленной мускулатурой и металлическими ребрами, прикованные нейрокабелями к адамантиевым наковальням. Они постоянно работали, неустанно молотили. Их там были целые вереницы: люди, превращенные равнодушным искусством творцов плоти в бездушных и безмозглых големов. Они были идеальными работниками: не уставали, не жаловались, отличались богатырской силой, довольствовались трудом у плавильных ям, пока смерть от истощения не дарила им отдых и покой.
Едва ли это похоже на жизнь.
- Мы зря тратим время, - прогудел Арфанг, побуждая личных сервиторов ковылять по мосту. Железный жрец ступил на каменную полоску вслед за ними, заставляя Фрейю и кэрлов поторопиться, чтобы не отстать.
- А кто присматривает за ними? - спросила девушка, не в силах отвести глаз от легионов, трудившихся в аду из пламени и жара.
- Им не нужен никакой присмотр, - холодно отозвался Арфанг. - Им известен лишь один путь служения. Не презирай их, хускарл, - без них наши воины отправились бы на войну с пустыми руками.
- Я не презираю их, лорд. Я просто понятия не имела, что их… так много.
- И это тебя беспокоит?
Беспокоило. Беспокоило даже больше, чем девушка смогла признаться жрецу. Беспокоило, что всю ее жизнь под ногами суетились легионы полумертвых, полумеханических рабов. Беспокоило, что она не знала, откуда они взялись и почему она стала хускарлом, а они - пищей для кузниц. Ее беспокоило, что она так мало знала о подобных вещах, и что многое в Этте было столь деспотичным и сокрытым в тумане традиций, и что только Небесные Воины имели к этому доступ.
- Мне просто любопытно, - сказала она.
- Опасный инстинкт. Будь осторожна, иначе он поглотит тебя.
Понадобилось почти десять долгих минут, чтобы перебраться по мосту над кузнями. Арфанг шагал очень быстро, и сервиторы с трудом поспевали за ним. Даже Фрейя обнаружила, что ее закаленные боями мускулы заныли к тому времени, как показался конец моста.
Мост заканчивался грубо обтесанной скалой. В нее была врезана обитая железом дверь, украшенная изображением двухголового волка Моркаи, стража мертвых. Изображение казалось старым, гораздо старше всего в Логове, края его отполировали горячие, упрямые ветра. Проход был открыт, стража отсутствовала. Только одинокий зеленый свет мерцал у основания тяжелой рамы.
Арфанг щелкнул пальцами, и свет сменился на красный. Жрец шагнул внутрь. За проходом оказался черный туннель, не освещенный ни факелами, ни кострами, ни сферами.
Фрейя настроила визор на режим ночного видения, и в зернистом бледно-зеленом свете показались стены. Девушка давно привыкла к холоду и темноте, но все равно невольно вздрогнула, переступая порог. Холод здесь казался еще более пронизывающим. Они шли вперед, и грохот молотов стихал, вытесняемый мертвой, холодной тишиной.
Они спускались вниз. Очень глубоко. Фрейя видела отверстия в стенах туннеля: боковые коридоры, из которых веяло морозным холодом. Вскоре дорога стала разветвляться, и путь принялся петлять, змеясь меж корней горы. Но при этом сам туннель оставался широким и высоким, так что по нему с легкостью проехал бы "Рино".
Фрейя стала терять ощущение времени и пространства и уж точно не знала, как далеко они зашли. Абсолютный мрак и холод, пробирающий до костей, странным образом спутывали все чувства. Было очень легко вообразить, что остальная галактика просто перестала существовать за пределами этой вечной, изначальной черноты.
Когда раздался первый звук, девушка вцепилась в скъолдтар. Сердце ее заколотилось раненой птицей. То был низкий рык, пробежавший по позвоночнику, как ртуть в столбике термометра. Она видела, как напряглись кэрлы, водя оружием в разные стороны.
- Что это? - прошептала девушка.
Железный жрец невозмутимо шагал дальше. Таинственные звуки его не беспокоили.
- Я же говорил тебе, хускарл, - промолвил он, и рокочущий голос звучным эхом ударился в стены. - Во тьме таятся опасности. Держи оружие наготове и не позволь навредить моим трэллам.
Фрейя проглотила готовое вырваться ругательство. Железный жрец раздражал ее сильнее, чем когда-либо.
- Не беспокойтесь, лорд, - ответила она, насупившись. - Мы здесь, чтобы служить вам.
- Рад, что ты так считаешь.
Фрейя быстро посмотрела через плечо. Далеко позади, в конце извивавшегося туннеля, она заметила две светящиеся точки. Девушка моргнула, и огоньки исчезли. Ей стало еще холоднее и неуютнее.
Что это?
Они пошли дальше, спускаясь все ниже и ниже, в самую глубь беспросветного мрака.
Не поднимая головы, Морек прокладывал себе путь через уровни Ярлхейма. Большинство спешивших мимо обитателей бежали в другом направлении, торопясь туда, где битва была самой ожесточенной. Те немногие, кому было по пути с Мореком, оказывались канонирами, направлявшимися на смену к зенитным батареям.
Когда Морек поднимался в лифте, шахту тряхнуло.
Как такое возможно? Мы в глубине горы. Что это у них за оружие такое?
Носилки парили за спиной в стальной клетке, неся бесчувственное тело Серого Охотника. Морек не смог побороть искушение посмотреть на Небесного Воина.
Лицо Аунира Фрара открылось, когда Длинные Клыки сняли с него шлем, еще в "Лендрейдере". Оно было гордым, строгим, с резкими чертами. Рот приоткрылся, влажно блестели мощные клыки, нижняя часть лица уже вытянулась в волчий профиль воина-ветерана. Возможно, он собирался получить повышение в Волчью Гвардию. Красный Сон все еще держал воина в объятиях, дыхание его было поверхностным, почти незаметным. Часть доспехов просто сорвали, обнажив более дюжины глубоких колотых ран, включая ужасный разрез на шее, порвавший артерию. Будь Фрар простым смертным, его невозможно было бы спасти.
Лифт с грохотом остановился. Морек открыл двери и выбрался наружу, таща за собой носилки. Перед ним расстилались залы творцов плоти. На каменных перемычках дверей были вырезаны знаки защиты. В нос ударил резкий запах антисептика. Тусклый красный свет Этта сменился резким белым освещением. Стены были выложены плиткой, повсюду стояли металлические столики с хирургическими инструментами. В отличие от остальных помещений в Логове Волков, богато украшенных тотемами и выбеленными черепами животных, обитель волчьих жрецов была девственно-чистой, холодной и лишенной всяких украшений.
Стоя рядом с носилками, Морек сощурился от яркого света ламп. Вдалеке раздавался какой-то шум, но никого не было видно. Ривенмастер пошел вперед, проходя мимо бесконечных рядов столов сквозь залы, набитые оборудованием, о назначении которого он едва ли мог догадаться. Рядом с хирургическими машинами и физической аугментикой стояли длинные ряды мягко жужжащих древних когитаторов в бронзовых контейнерах.
Звуки становились все громче. Морек явно приближался к их источнику. Завернув за угол, он оказался в более просторном и ярко освещенном зале с куполом вместо потолка. Там тоже стояли огромные тяжелые столы, два были заняты. На них лежали Небесные Воины, оба в сознании. Их оперировали бригады трэллов в кожаных масках. Смертные работали быстро и умело, рассекая плоть, пришивая мышцы и орудуя иглами-зондами. Все трэллы были в железных визорах с линзами бутылочно-зеленого цвета, в которых отражались огоньки света.
- Смертный! - раздался низкий голос, и Морек обернулся в его сторону. Волчий жрец, судя по виду один из помощников Клинка Вирма, шел к ривенмастеру в иссиня-черном доспехе. Его голые руки были в крови. - Расскажи о своем деле.
Морек поклонился.
- Мне поручили доставить этого воина, Аунира Фрара, рунному жрецу по прозвищу Клинок Вирма.
Волчий жрец фыркнул.
- Думаешь, он здесь? Сейчас, когда на Этт напали? - Он покачал головой. - Мы заберем его. Возвращайся на свой пост, ривенмастер.
Пока жрец говорил с Мореком, трэллы сгрудились вокруг носилок, таща их к одному из металлических столов. В бесчувственное тело были внедрены стальные нити, а над ранами застрекотали сканирующие устройства. Волчий жрец повернулся к новому пациенту и принялся руководить операцией.
Морек поклонился. Повернувшись, он направился обратно, через пустые залы творцов плоти, чтобы как можно быстрее унести отсюда ноги. Что-то в этом месте очень нервировало его. Запахи были чужими, совершенно непохожими на запахи углей и шкур, с которыми он сроднился.
И слишком много света.