- Это не может быть правдой. Если бы у меня был дар, я бы знала. Я бы почувствовала, но все было совершенно обычно, ничего не изменилось.
- Кроме постоянной усталости, спонтанных кровотечений и обмороков?
- И Финист бы понял, он ведь такой сильный и умный.
- Насчет его ума я могу поспорить, но, думаю, он все прекрасно понял после первой же вашей встречи, иначе не пришел бы в сторожку в Подгайске. Просто тебе решил не говорить.
- Почему?
- Я не спрашивал, но на его месте поступил бы также. Твой дар поначалу никак себя не проявлял, поэтому пугать тебя лишний раз было совершенно незачем. Правда, он не учел, что в обществе других людей с даром, твой очень быстро активизируется и надо будет либо тебя обучить, либо не позволять использовать его. Ни первым, ни вторым, как я понял, Финист не занимался.
Герда поморщилась. Замечание в адрес оборотня явно пришлось ей не по вкусу. Интересно, они просто друзья или… Впрочем, какая разница?
- Но дар переходит по наследству, а все мои родственники обычные люди.
- Совершенно необязательно. Иногда люди с даром рождаются в обычных семьях, хотя я не думаю, что это твой случай.
- Вы что-то знаете? Говорите!
- Когда я был в Дрисвятах…
- Так вы все-таки были в Дрисвятах?
Николя демонстративно проигнорировал провокацию.
- Когда я был в Дрисвятах, твой отец намекал, что у него в роду был дар.
- Но почему он сказал об этом вам, а не мне?
- Думаю, тоже хотел защитить. Твой отец был пропущенным и надеялся, что ты будешь такой же.
- Кто такие пропущенные?
- Рожденные без дара в семье Стражей. Такое случается довольно часто в последнее время. Три моих сестры и брат тоже были пропущенными. С даром не повезло родиться только мне.
- Вы говорите, словно это что-то плохое.
- Так и есть. Обладать даром в наше время очень опасно. И было бы действительно лучше, если бы ты родилась без него.
* * *
Герда поджала губы. Она не могла согласиться с Николя. Он просто не знал, не понимал, каково быть совершенно обычным человеком, прозябать в одиночестве и забвении. Какое будущее ждало ее, будь она обычной… пропущенной? Нищета и голод? Или того хуже, милостыня от богатенького подонка вроде Вальдемара?
Нет, если у нее действительно есть дар, пусть даже он будет высасывать из нее все соки и в конце концов убьет, она все равно от него не откажется. Ведь дар дал ей ключ от нового мира, в котором хоть ненадолго у нее будет дом. Теперь ее жизнь что-то значит. Теперь она сможет быть рядом со своими друзьями, рядом с…
Герда перевела взгляд на Николя. Тот молча уставился в пустоту. На виске от напряжения вздулась жилка. Он о чем-то думал. Знать бы, о чем. Может, тогда она смогла бы понять, почему он так холоден, почему отрицает очевидное.
- Мне всегда будет плохо после использования дара? - Герда все-таки решилась спросить о том, что было действительно важно. Взгляд Николя снова сконцентрировался на ней.
- Не думаю. Дар поглощает слишком много энергии из-за того, что ты его не контролируешь. А учитывая, что у тебя ее пока маловато, ты постоянно чувствуешь себя усталой. Скажем так, ты пытаешься таскать глыбы, когда мышцы у тебя и на маленькие камушки не наработаны. Потребуется время, чтобы повысить твою выносливость, но если ты будешь прилежно заниматься, я смогу тебе помочь.
- Вы будете меня учить? - смутилась Герда.
- Если я тебя не устраиваю, можно найти кого-нибудь другого, - пожал плечами Николя. Ей показалось или на его лице действительно мелькнула тень досады?
- Нет, просто так неожиданно. До сих пор не могу поверить, что это явь. Дар и… вы. Еще пару часов назад я была уверена, что мне нет места в вашем доме и моя судьба - скитания в одиночестве, а теперь вы просите меня остаться. И мне страшно, что придет утро и все это снова окажется сном.
Герда замолчала, чувствуя себя опустошенной. Зачем она все это наговорила? Сейчас Николя станет ее жалеть, а этого совсем не хотелось. И действительно, он взял ее руки в свои и заглянул в глаза. Вот-вот начнет уверять, что приютил бы ее, даже если бы у нее не было дара. Но Охотник упорно молчал, разминая пальцами ее ладони. Герда никак не могла отделаться от ощущения, что он ее изучает. Наверное, это нужно, чтобы понять, как работать с даром.
Заметив недоуменный взгляд, Николя тяжело вздохнул и отстранился. Повисло долгое неудобное молчание. Он снова уставился в пространство. Герда раздумывала над тем, а не открыть ли снова книжку, чтобы не мешать ему общаться с самим собой. Но это было уже на грани абсурда.
- Мастер Николя! - громко позвала Герда. Тот вздрогнул и вновь посмотрел на нее. - Что с моим обучением?
- Завтра отдохнешь с дороги и обвыкнешься, а послезавтра, пожалуй, начнем.
Он снова замолчал.
- Так, может, я пойду спать? Или я буду ночевать в библиотеке? - не то, чтобы она сильно возражала, но для разнообразия хотелось поспать в мягкой постели.
Николя снова посмотрел на нее. Взгляд был настолько тяжел, что она еле выдержала.
- Погоди, мне еще надо кое-что с тобой обсудить, - он замялся. Вдруг стало не по себе. Она, кажется, поняла, в чем причина неловкого молчания. Все это время он искал слова, чтобы поведать ей о чем-то, что его сильно тревожило.
- Финист рассказал, что произошло в Подгайске.
Герда всеми силами старалась забыть пережитый кошмар и не хотела, чтобы он знал об этом. Кто угодно, только не он! Но, похоже, сегодня придется пройти все семь врат червоточин. Герда тяжело вздохнула, точно так же, как Николя пару минут назад.
- Он думает, что в тебя мог вселиться демон, который убил того человека.
- Демон? - Герда поежилась. - А вы как думаете?
- Не знаю. Я его не чувствую, хотя у меня, как у Охотника, чутье более острое. Финист говорил, что ощущал рядом с тобой чужую ауру. Но и ее я тоже не улавливаю. Скажи, ты когда-нибудь чувствовала, что не контролируешь свое тело и смотришь на него со стороны?
- Было однажды. В Будескайске. Я тогда заставила призраков обратиться против некроманта.
- Это твой дар, скорее всего. А больше такого не случалось?
Герда покачала головой.
- А потеря памяти? - продолжал наседать Николя.
- Плохо помню, что было перед самыми обмороками. А так нет.
- А случалось, что на теле непонятно откуда появлялись раны или синяки? - теперь он буквально навис над ней, заглядывая в глаза.
- Не-е-ет, - ошарашено ответила Герда.
- Хорошо, зайдем с другой стороны. Что ты помнишь о том случае в Подгайске?
Герда сжалась, припоминая темную сторожку, хмельной голос Вальдемара, звук рвущейся ткани, шипение кота.
- Кот? Тот, которого ты искала на плато? Ты еще сказала, что я не смогу его увидеть.
- Да, - вот теперь он точно решит, что она сумасшедшая. - Он как плод воображения. Только я могу его видеть и больше никто. Правда, я почти уверена, что его видела Хозяйка леса, Ужиный король и сумасшедший внук вельвы.
- Значит, твоего кота способны видеть те, кто связан с миром духов. А при мне ты его ни разу не видела?
- Нет.
- Вполне вероятно, что он и есть тот самый демон.
Это походило на правду, но Герда всегда считала демонов чем-то неоспоримо злым, а Шквал наоборот казался самым лучшим, что было в ее жизни.
- Шквал говорил, что это он убил Вальдемара. Я тогда подумала, что он просто пытается меня утешить. Значит, он сделал это на самом деле?
- Что он еще говорил?
- Ничего особенного. Хотел, чтобы я с Финистом ехала. Выручал много раз, поддерживал… - Герда облизала пересохшие губы. - Правда, в последний раз он был совсем странный. Говорил, что за мной должен явиться хозяин масок, который всеми повелевает. Но вместо него пришли вы.
- Хозяин масок? - заметно напрягся Николя. - Никогда о подобном не слышал. Демоны могут быть очень хитрыми и красноречивыми, если им что-то от человека надо. Понять их истинные намерения удается, когда уже слишком поздно.
Слова Николя возмутили до глубины души. Да в Шквале коварства и притворства меньше, чем в Финисте, и уж точно во стократ меньше, чем в самом Охотнике. По крайней мере, кот никогда ее не обманывал.
- Вы его не знаете. Он ничего дурного не делал. И он исчез. Защитил меня от ненниров и исчез навсегда.
- Успокойся. Я не говорю, что это обязательно он. Ты можешь быть одержима, а можешь и не быть. Но надо выяснять наверняка. И чем быстрее, тем лучше.
- Как? - Герда резко подалась вперед. Она согласилась бы на все, что угодно, лишь бы оправдать Шквала, как оказалось, своего единственного верного друга.
- Нужно посмотреть твою спину. Если я что-то увижу, то попытаюсь это извлечь, но может быть больно. Ты не должна сопротивляться, иначе ничего не получится.